朱元璋觉得自己并不是残忍的皇上，他反是爱民如子的。这不，山东、河南今年大旱，从春到夏，好多府县滴雨未下，农夫纷纷远遁他乡，饿殍遍地，朱元璋动用国库开始了大规模的赈灾。但是据下面报，收效甚微，灾情有增无减。
朱元璋断定这里有鬼，他怒气冲冲地把左右丞相叫到御前，胡惟庸、汪广洋和陈宁来了，垂手侍立。
朱元璋板着面孔，问：“山东、河南大旱，地方官一再奏报，已饿死很多人了，赈灾的粮并没有发下去，这是怎么回事？”
胡惟庸奏道，“早叫户部拨粮下去赈灾了，并责成户部侍郎郭桓亲赴山东、河南坐镇救灾的。”
汪广洋说：“下面奏报可能有误。”
朱元璋把奏章掷下，生气地说：“你们自己看。”
汪广洋说：“皇上，我愿亲自下去赈灾。”
朱元璋点了点头。
朱元璋不能不怀疑有私吞赈灾粮款的，更可能官商勾结鱼肉百姓。朱元璋不肯轻易相信各地的奏报，他决定再次偕太子北上私访。
朱元璋又换了商人的打扮，朱标是公子哥的装束。朱标说，父皇灯节私访一次，杀了几千口子人，有点民怨，这次又要去河南、山东私访，他担心又要开杀戒。
朱元璋说少杀不了。这回不会是刁民了。朕有一种预感，是不好的预感。
朱标问父皇指何而言？
朱元璋说：“日后自知。朕已秘密派徐达、朱文忠去查户部的仓廪。”
这时值殿官来报：“刘伯温之子刘琏请见圣上。”
朱元璋问：“他一个人来的？”
值殿官道：“是。他穿一身重孝。”
朱元璋心忽的一沉，一拍大腿说：“坏了，朕的刘伯温殁了。”急忙趋步出殿。
朱元璋一出殿，等候在阶下的刘琏立刻跪下，号啕大哭。朱元璋快步降阶，扶起他来，问：“这是怎么回事？离京时不过是小病，怎么突然走了？”
刘琏说，家父疑心是吃了麻太医的药……吃了以后，天天肚子痛，后来鼓了个大包。
朱元璋皱起眉头，朱标说：“太医与你父亲没有私仇吧？他怎敢这样？我看不会。”
刘琏双手递上一沓纸，说这是父亲临终前最后一份奏疏，叫他务必亲交皇上。
朱元璋眼中滴泪说：“走了刘伯温，是天丧朕啊，今后有大事，朕找谁去问啊？”说到痛处，竟至哽噎。他决意复他诚意伯的爵位，好好为他修一座墓，并要亲自去祭奠他。
刘琏跪下说：“不孝子替亡父谢皇上大恩了。”
三
大明王朝在京城存储官粮的粮仓全集中在京郊，那可以说是国之命脉所系，平抑粮价，调拨军粮及荒年赈灾，全靠这几个大仓了。近来朱元璋得到密报，说好多地方官商勾结在倒卖国家粮仓的囤米，朱元璋觉得半信半疑，因事关重大，特别把老将徐达叫来，委派他去查仓。
朱元璋北上的当天，也正是徐达以突袭的方式查验粮仓的时日。他先从京东太和粮仓查起，事先派御林军先将粮仓四周严密封锁起来。
徐达随后带一批御史和都察院官员来到太和仓。徐达亲自手执账簿，问：“这一仓多少石？”
负责查验的官员报：“他们自报一百二十石。”
粮仓的库管司官李彧点头哈腰说：“是，老爷，是一百二十石，除了皇上拨出赈灾的，一粒不少。”
又一个官员上来说：“数目相符。”
徐达又亲自拿铁钎子在米袋子上戳了个窟窿，淌出来的是白米，一连戳了几个都如此，看上去没有什么纰漏，徐达的脸色好看多了。
朱元璋和朱标带着随从，乘坐着极为普通的民间小船行驶于运河中。他们化装成民间商贾模样，侍卫也只在衣服里藏了暗器而已，朱元璋认为只有这样才能摸清底细，才能体察民情，没有上次灯节时的微服私访，怎知民间那样肆无忌惮地侮辱皇室。
一路上，但见饥民遍地，河岸上好多饥民有气无力地坐在那里，拿个讨饭罐，向过往的船举着、凄厉地喊着。眼前经过的是一个民生凋敝的镇子，百姓多半满面菜色，久旱的大地几乎寸草不生，好端端的农田龟裂出纵横缝隙，脚踩上去冒出一股烟。
朱元璋问这是什么地方？
有着古铜色脸庞的船家说：“这是德州地面，叫祁镇。”
朱元璋吩咐船家靠岸。
船很快向祁镇码头靠去。
小船一靠岸，几百个灾民蜂拥而上，多数人举着破饭罐，有的人跪下，大喊“发发慈悲吧”，有的人往前挤，掉落河中。
朱元璋看到几个可怜的孩子，光着屁股，凸着大肚子，大脑袋小细脖，脖梗青筋裸露，肋骨一条条现的能数出根数来，脸色黄中透绿，个个张着茫然的痴呆的眼神望着朱元璋他们。
“太可怜了。”朱标哽噎流泪了。
朱元璋回头对云奇说：“再把钱扔些给他们。”
云奇带了几个化装的小太监拿出小笸箩，抓起铜钱往岸上扔。饥民们争先恐后趴下去抢，一个老太太虽不去抢，却望着船上叩拜，口中说：“积德积寿的好人啊，愿神保佑你长寿。”
朱元璋不忍再看，含泪叫船家：“走吧。”