钟南山对治理空气污染问题大声疾呼，首要的原因，是它造成肺癌发病率的直线上升。空气污染也严重影响到国计民生。
关于医改、关于药价、关于医患纠纷，2014年全国“两会”期间，钟南山又高调问政民生……对于这些重要问题，钟南山每年在全国“两会”召开之前，都要进行细致入微的调查研究，甚至历尽千辛万苦。2012年为了提交关于乡村医生问题的议案，他在全国“两会”召开之前，深入广东省贫困的农村。76岁的他，忍受着阴冷潮湿的天气，亲自体尝乡村医生为贫穷农民治病的甘苦。
钟南山先后奔走多个地区和山村，充分考察了当地缺医少药的情况以及乡村医生艰苦的工作与生活环境，写下了一份内容翔实的议案，呼吁：乡村医生不能再是无身份、无保障、无待遇的“三无”人员。他说，乡村医生的处境堪忧。全国600多万村医大军，面临着工作、待遇、养老、接班等许多困难亟待解决。
2012年的一项基本国策，用钟南山的话说，是“非常令人鼓舞”的：将节约资源和保护环境作为一项基本国策，要在京津冀、长三角、珠三角等重点区域及各直辖市、省会城市，开展对细颗粒物PM2.5的监测。2015年，要覆盖所有的地级以上城市。大气环保监测和防控已经被提到工作日程上来了。
2011年入冬后，北京市民渐渐对北京失望了。严重的雾霾实在让人透不过气，灰暗的天空阴森森的，不知会不会更糟，不知哪一天能够改变。一些市民的话题总是离不开外迁，至少到远郊区定居。
2012年3月5日下午，参加十一届全国人大五次会议的广东省代表团举行全团会议，并向媒体开放。钟南山作为全国人大代表，按照会议要求进行发言。他郑重地说：“我发言的题目是《关注大气污染是关注民生的重要内容》。”
作为一位研究呼吸医学的科学家，他在发言中态度鲜明地提出：“看政府工作的业绩不能单看国内生产总值，要先看看对环境、空气有没有造成污染。”
他说，2003年非典以后，中央以非典防控作为契机，提出了以人为本、构建和谐社会的理念。和谐社会首先是健康的社会，关注民生首先要关注民众的健康。但是最近5年来，不少人常常问这样的问题：“我不抽烟、不喝酒，也注意饮食卫生，为什么还会得肺癌、胃癌或者肠癌？我的家里很干净，为什么我的孩子得白血病？”
生活环境的污染，包括水、食物和空气等的污染。其中，最重要的是空气污染，特别是小颗粒的PM2.5和臭氧。过去，不少公众质疑我国的环保部门说空气质量“有比较大的改善”，因为他们感觉空气质量越来越差。这个问题的核心就是对PM2.5以及臭氧没有进行监测，而这些小颗粒物能够直接进入人的肺泡，对气管和肺部产生刺激并致病。灰霾天就是这样。
钟南山指出：很多国家和地区对PM2.5都做了研究。美国在006年对204个城镇做了观察，发现PM2.5每立方米增加10个微克，心力衰竭患者的住院率就要增加1.28%。香港地区2000年至005年的资料也显示：PM2.5每立方米增加10个微克，急性呼吸病患者的住院率就增加1.94%，慢性阻塞性肺病患者的住院增加率为3.1%。“我们的研究所发现，凡是有灰霾天气，病人的门诊数就增加10%到15%。我们正在研究，为什么我国大城市的肺癌发病率直线上升，是不是跟PM2.5有关系。”
PM2.5跟能见度的关系是很密切的。中国环境科学研究院010年的资料发现，PM2.5含量大于75微克/立方米的时候，能见度开始变差；小于50微克时，能见度跟PM2.5是呈反比的。
我们国家大城市的空气质量在世界上是很差的。2011年，世界卫生组织统计全球1085个城市的PM10浓度。中国一共有33个城市进入统计范围。其中，最差的是兰州，列倒数第24位；最好的是海口，列倒数第273位。中国五大中心城市里，北京列倒数第46位，重庆列倒数第63位，天津列倒数第72位，上海列倒数第103位，广州列倒数第119位。这五个中心城市里面，广州还算是好的，但与世界上大多数大城市比较，还是很差的。
这说明，整个中国的空气质量在世界上处于下游。钟南山指出，经济上去了，但空气质量下来了。环保部副部长吴晓青表示，即使按二类标准，中国还是有2/3以上的城市是不合格的。有公众、舆论、全国人大代表、全国政协委员等积极的诉求和督促，《政府工作报告》把监测PM2.5正式作为重要的项目提出了。
钟南山作为一位全国人大代表，在神圣履职，为政府建言献策。他说，他注意到我国环境保护部门的具体操作是怎么样的：2012年，长三角、珠三角、京津冀和各直辖市、省会城市，都会开展对PM2.5的监测。《政府工作报告》里提的是，到2015年，才在全国各地进行对PM2.5的监测，并初步控制上述重点地区的区域性污染。
对此，钟南山提出自己的主张：“如果没有全国性的监测，如果没有多部门协作的节能减排和改善生态的具体措施，我想，要在全国一些重点地区控制严重的空气污染，将是一句空话。”
首先要多地综合治理，只治理本地是不行的。其次要加强监督和防控。吴晓青副部长曾说过，我国目前已有50个城市能够同时监测PM2.5和臭氧。全国现在都能测，为什么要到2015年才全面展开呢？是因为污染太严重影响投资，还是由于讲出来不好听？特别是一些欠发达地区，由于没有监测，又有产业转移，随着地区生产总值的增长，污染会加重，是不是等污染重了才去考虑？
钟南山基于以上两点，提出了自己的建议：第一，环境监测点建设全面展开，而不是等到2015年。第二，要全面制定节能减排、改善生态的措施。比如，优化产业结构、能源结构，治理工业污染、汽车尾气排放，保护天然生态环境，退耕还林，植树造林等等。
他不无深情地说：广东要带好头。所有领导干部都要认识到，改善空气质量虽然暂时不能提高地区生产总值，但如果能够使得广东人更健康，必然造福子孙后代，几代人都会感谢我们。所以我希望，一来到广东，呼吸就轻松。
就在2012年的全国“两会”上，由于记者对钟南山围堵式的采访实在令他难以招架，所以，广东省代表团就专门召开了一个钟南山专场记者见面会。
主要的话题是关于空气污染，对于这个话题的采访进行了1小时。钟南山坐在沙发上，手上并没有稿子，语速匆匆，滔滔不绝，言辞中涉及的大大小小数据达100多个。有记者惊叹：这么多的数据，钟南山怎么能倒背如流呀！
2013年3月召开的全国“两会”上，钟南山再次带着关于治理雾霾、尽快解决空气污染问题的议案上会。当有记者向他问到治理空气污染与国内生产总值的关系时，钟南山脱口而出：“要是连呼吸好空气的机会都没有了，国内生产总值再高有什么用？对于政府政绩的衡量，不应该是单项。单纯看刘翔获得110米高栏冠军是远远不够的。要看五项全能，要全面发展。如果有一项不行，特别是环境、空气质量不及格，那就是政绩不佳。”
从2008年到2013年，整整5年，钟南山为治理空气污染大声呼吁。他做了大量的工作，建言献策，敦促政府尽快出政策、下力气，以铁腕进行治理。由于2013年全国“两会”上，钟南山集中“火力”谈及治理空气污染，招来个别人的质疑和非议。有人指责他小题大做，甚至认为他是哗众取宠，并且让他拿出空气污染导致癌症的证据来。
问题是对方总是觉得，钟南山的证据不足以令人信服。2013年10月18日，身在广州的钟南山，接到了世界卫生组织肿瘤研究国际办公署（IARC）发来的一份英文函件。此函件的主题是：室外空气污染是造成罹患癌症并死亡的首要环境因素。在2013年10月17日，召开了一个新闻发布会。会上特别提出，空气污染是引起肺癌的原因，这个说法具有一类证据（即确凿证据）；而且还明确：外界的空气污染，是增加患膀胱癌危险的重要因素。令人欣慰的是，这个新闻发布会的主题，使人们对空气污染问题的认识，达到一个空前的高度。
回首数月以来，有人对钟南山所说雾霾致癌的质疑，甚至是带有人身攻击性质的指责，他没有怨言。他坐在办公桌前，对照着世界卫生组织肿瘤研究国际办公署这份函件所证实的内容，一项一项回顾自己曾经阐明的观点。世界卫生组织肿瘤研究国际办公署的新闻发布会，进一步强调了治理空气污染的重要性。“现在我看，人们大概可以对我的话放心了，因为世界卫生组织都是这样说的。”
世界卫生组织肿瘤研究国际办公署的主任斯特莱夫说，我们呼吸的空气，现在被一些可以引起肿瘤的混合物颗粒物质污染。我们知道，室外的空气污染，不单是对健康的主要危害因素，而且是一个引起癌症、导致死亡的主要环境因素，这个环境因素也包括室内空气污染。
目前，国际上有100多篇论文在5个大陆发表，都特别讲到室外空气污染的影响，而且也谈到交通造成的室外空气污染。这些研究成果，是从欧洲、北美和亚洲的一些流行病学研究中得出的结论。
主要的室外空气污染来源是什么呢？一个是交通；一个是能源，比如火力发电、电力，还有工业和农业生产的一些排出物；再有就是烹饪造成的空气污染。当然，也有一些自然的污染，但不是最主要的。把室外的空气污染界定为人类致癌的主要危险因素，这是非常重要的一步。
钟南山说，有很多办法能够有效地减少空气污染。那么，上述研究实际上是发出一个很强烈的信号：国际相关机构建议各国对环境和卫生给予强烈的干预，不希望有任何拖延。
如此说来，世界卫生组织是这样提出来的，更加肯定了钟南山在几年前的提法。钟南山清楚地记得，在他尖锐指出空气污染严重后果的当口，曾有人指责他没有经过实验研究，只有通过了研究评价以后，才能这样提，否则，不能利用全国“两会”这个政治舞台瞎说。有学者也是这样说的。钟南山在当时还执意提醒：如果不认真地防治空气污染，这个问题“造成的危险比非典还厉害”。
说到这些，钟南山的语调很平和。现在有了一个确凿的证据，就是来自世界卫生组织的定论。可以想象一下，非典是在一个短时间内影响一批感染者，半年就过去了。那么，空气污染呢？它将影响到全体中国人，无一幸免；而且，它的作用是慢性的、长久的。再过几年，心血管病、肿瘤特别是肺癌的患病率呈直线上升怎么办？他说，到那个时候，老百姓投诉政府、投诉环境保护部门，那又该怎么讲呢？这很难想象。
“10年前，我就说，广州过了四五十岁的人，肺是黑的。有人认为我瞎说。你要等到事出到头上，医生告诉你肺癌死亡的话，你才能反省。那时候，你该怎么办？”
2008年北京奥运会之前，钟南山就呼吁重视空气污染的事情。那个时候，有很多国外的学者提出，请钟南山为他们国家的运动员就空气质量问题提供咨询。
继2008年北京奥运会上出现过美国运动员戴口罩来参赛之后，2013年的北京国际马拉松比赛中，又有戴口罩的外国运动员出现。这绝对是一个很大的讽刺。2013年，北京的空气质量特别差，这就敦促政府加大治理力度。
钟南山再三建议：“要解决北京的空气污染问题，必须解决河北、山西等省的相关问题。要解决京津冀、长三角、珠三角地区的空气污染问题，必须全国共同来行动。”“香港的空气质量近10多年差了很多，这和珠江三角洲地区的空气污染密切相关。污染无地界。可以‘一国两制’，但不可能‘一国两气’。”
2014年3月1日，又是一年一度全国“两会”召开时。3月2日，北京的天空出人意料地格外晴朗，3月3日，全国人大会议广东省代表团的一位代表风趣地笑谈：“有本事的人都来北京了，一人一口气，把北京的雾霾赶跑了。”
从2014年3月开始，北京的天空，增加了不少晴天。有心的北京人来到从前被视作“放毒”的山西省临汾地区，竟意外地发现，这里的雾霾基本不见了。当地人说，空气质量有了极大改善。山西省政府牺牲了采煤的产值，捧出了一片蓝天。
钟南山听到这个消息，甚是欣慰。
2014年5月21日，中央电视台的《新闻联播》节目中，女播音员用纯美的声音播报：全国人大常委会大气污染防治法执法检查组于5月21日在京召开第一次全体会议，正式启动大气污染防治法执法检查，旨在推动大气污染防治行动计划的实施……
劳累了一天的钟南山，晚饭还没有吃完。他看到这条新闻，不禁舒了一口气……