罗霄纵队打了两个败仗，被迫向西后，国民党西路剿共总司令部及南京统帅部，弹冠相庆。他们判断，红军会继续向南，到袁水上游和武功山及禾水地区。这一带碉堡林立，交通便利，是消灭红军最好的时机和地区。为了统一这个地区的指挥，他们认为一月前攻占苏区中心的段栋梁中将，是最理想的人选。因此，除让他指挥所属一个师外，还把这一地区其他部队归他指挥。段栋梁感到事关重大，立即统一筹划，全面布置，大有“灭此朝食”之慨。
段栋梁受到国民党统帅部的青睐是有历史原因的。他毕业于保定军官学校，素喜涉猎古今军事典籍，加以多年的军旅生活，经验颇为丰富，故有知兵之名。红军打长沙的时候，他还是少将，长沙战后，升为中将。此后和红军作战，更卖气力，曾得到蒋介石和何键的赞扬。一九三三年春天，何键在长沙成市西路剿匪总司令部，以大军进攻苏区，他是主要将领之一。在一年的战争中，何键进攻苏区的军队，有五个师十五个旅，先后都吃了或大或小的亏，只有段栋梁将军是例外。罗霄纵队指挥员，常常想好好打他一下，但始终没有找到好机会。罗霄纵队离开苏区北上的时候，他乘虚占领苏区中心一个县城。从此，更加自负。
来围攻罗霄纵队之前，段栋梁听说国民党政府军事委员会要派大员到他的军队校阅，他想在校阅官面前显点本领。就用全部精力，进行练兵。他的目标，是要求部下达到如军事典籍上所说的“赴汤蹈火，视死如归”的标准。为达到这种目的，就要把兵士造成毫无理性的机器人，确切点说，就要造成一具具没有灵魂的行尸，盲目地供他驱使。
检阅那天，除了国民政府校阅大员外，段栋梁请了上流社会中许多头面人物来参观。他命令参谋长为检阅场总指挥，除了按检阅的一般规定动作外，还暗嘱其在检阅时表演特殊动作，使检闽时分外生色。阅兵场在湘江右岸，队伍站好后，他和总司令部派来的大员同到校阅场，一声号响，千万只脚马上立正，整齐严肃得象按着一定距离打入地下的木桩一样。大员和贵宾们看到他的军容，连声称赞说：“细柳之风！细柳之风！”
检阅的最末一项是正步步伐。各部队按次序开步走，将近河边，指挥的人不是叫左转弯，就是叫右转弯，使部队从河岸上绕走。河岸边是一个陡壁，下面是深潭，稍一失足，就会掉到河中。
最末的一队是段栋梁的警卫队。这一队人的装束，与其他稍有不同，其他部队的服装都是灰色，而这一队都是黄色。脚下不是胶皮鞋，而是短统革靴。警卫队的后面，还有一个小队是执法队，个个提着大刀。他们的任务表面上是随警卫队同时检阅，但兵士们都知道他的实际任务，是来监视他们在检阅中的动作的。在警卫队受检阅的时候，不是象其他各部队一样由各部官长发口令，而是由总指挥亲自发口令。
总指挥命令他们成二路纵队，一伍一伍地排得很整齐地前进。快到河边，走前面的人都以为总指挥发左转弯的口令，谁知总指挥并没有发口令，他们只好依然向前直走，这样第一伍连人带枪掉下河里去了。这时第二伍第三伍……正盼总指挥快发左右转弯口令时，第二伍的人又落下深水去了。他们直沉水底，河中虽然发出水流的巨大的震荡声，却没有一点人声。等到第三伍快到河边的时候，总指挥忽然叫一声：“左转弯。”
第三伍的人好象没有听到口令似的，来不及转弯，也落到深水去了。总指挥勃然大怒，甩军刀向前一挥，第四伍及以后的人都左转弯了，他们在转弯的时候，眼睛平视，和身体同时转动，差不多意识不到自己在干什么。
落到深潭的人，只有两个人顺着水流泅水走了，其余的人根本见不到影子。水花在无规则地荡漾，无数的水泡从水底下不断浮起，先浮起的还没有破裂，后面又浮起了；等后面的浮起后，先浮起的才破裂。于是不断浮起，不断破裂，不久，泡沫慢慢减少、消失，水面终归平挣。
看到生命一对一对的死亡，中将和校阅人员站在一块，仍谈笺自若，好象小孩踩死蚂蚁一样。水面平静的时候，校阅大员向中将说；“我要把你们的大无畏精神和尚武的气概报告蒋委员长和何总司令。”
中将两手向左右一分，似乎有点不好意思地说：“这算什么！这算什么！”
校阅结束后，段栋梁心中非常得意，不断地对自己说：“今天成功了！今天成功了！”
他回到住所不久，书记送来书面报告给他。他看了一下，是副官长请他批准淹死的人的棺材费的。副官长建议给每人买口价值三十元的棺材，他不假思索地批了“照准”两个字，就放在桌上抽起雪茄来。
半根烟后，他无意中又溜了一眼那份报告，这次检阅共死了四个人，他盘算一下，三四一十二，就是一百二十元。他立即把报告拿到身边，改批为：“每人发棺材费十五元，抚恤费另议。”随即叫参谋发还，并吩咐他告诉副官长写信给长沙的招募处，赶快招兵。
晚上，段栋粱辗转反侧，玩味这一天的成功，推测他的上级和社会名流，对他会产生什么印象。他忽然想起“一将功成万骨枯”这句唐诗，写得多好啊！这是历史的必然。历史上有成功之将，就自然有“万骨之枯”；有“万骨之枯”，就自然有“成功之将”。他这种人生观，是多年带兵确定的。特别是近三年以来，更加深刻。以前他觉得招兵买马，不是容易的事，因而对兵士的生命，总还爱惜一点，一九三一年江淮河汉大水灾的时候，有一天蒋介石问他：“你们队伍充实吗？”
他回答说：“不大充实。”
“怎么不充实？”
“招兵很困难。”
“吓！”蒋介石惊讶地说，“困难……你们招兵的区域在哪里？”
“在上湖南，我们的防区内。”
“难怪！”老蒋很惋惜地说，“你驻在上湖南，眼睛就只看上湖南，其实招兵有什么难！你不知道吗？今年入夏以来，各地阴雨绵绵，长江流域，尤其是淮河流域，不是发了大水吗？灾民不下一万万人，直到现在，还有一百七十县的水没有完全退。这些人没有饭吃，没有衣穿，他们就是我们的后备兵。你只要派人带点钱去，招多少也有。江西剿匪部队，今年差不多都是这样补充起来的。这样，不仅增强了我们的实力，而且救了他们的命，做了一番大的慈善事业，岂不是一举两得？”
蒋介石还没有说完，中将恍然大悟，连连点头说：“是！是！是！”
“你想，”蒋介石又用教训的口气说，“中国地方好大，人口好多……四万万以上，几乎占全世界五分之一呀。水旱天灾，年年难免，不是上年，就是下年，不是这里，就是那里，你要兵吗？到灾荒的地方去招就是，政府现在提倡救灾，这样既救济了灾民，又补充了队伍，我重复一句，一举两得呀！”
听到这里，段栋梁不觉浑身热血沸腾起来，一种不可思议的魔力几乎使他陶醉。他觉得他多年来没有解决的问题，一下子就解决了。“与君一席话，胜读十年书”。他觉得蒋介石的召见才十来分钟，就远胜于一夜话，他是多么伟大啊！
他平素对于蒋介石，五体投地，认为蒋介石是当代三大伟人之一，并且拿他作为自己模范。但这时候段栋梁顿觉得他对蒋介石的伟大实在认识不足。自己虽是个英雄，但在大英雄面前，却相形见绌。他手足无措，一种惭愧的感觉涌上心头，几乎使他无地自容。从此，他不仅注意研究蒋介石的一切著作言论，而且注意学他说话的口气，举止，学他在部下面前的态度，特别对于蒋介石这一天所讲的话，经常玩味。越玩昧他越认识到人比水贱的道理。俗话说：“冷水要人挑”，没人挑，水是不会来的。那么，人呢，他是有脚的，只要印上几张布告贴到水旱天灾地方，他就会自动跑来的。因此，今天当他看到他的部下一伍又一伍地死在水里的时候，他什么也没想，只想到这是他成功的秘诀。现在蒋介石委他以重任，要他扫荡苏区，他决心把苏区化为一片汪洋的血海。