驻在修河下游的曾士虎将军，从罗霄军在秦山突围转到幽居苏区后，他认为他的指挥位置不适宜，就移到修河中游一个县城。连日来，他苦苦思索，寻找几次大围攻的经验与教训。他认为第一次对秦山的大围攻，由于没有在修河下游布置重兵，被红军钻了空子，向南突围走；第二次大围攻，由于预定在北面堵截的部队，没有及时到达目的地，红军又突围走了。所以这一次的围攻计划，就要努力克服这些缺点。他确定这一战役的作战目的，第一要把红军消灭在九宫山地区；第二，万一不能在这里消灭，也要把红军压到更北面，使红军陷入到战略形势更不利的地区，以便再来一次大围剿，达到消灭目的。万一又不能消灭，鄂南已属于剿共西路军另一集团的防区，这样也可以使自己的防区干净一点。
曾士虎将军拟定了详细的作战计划。迅速向所属各部队下达了命令，并同时报告了南昌行营和长沙何键将军的西路剿匪总司令部。他的参谋处长，把发出去的命令又检查了一下，用怀疑的眼色看着他说：“这一次计划要看各部队能不能好好执行。”
“对，过去各部有两个很不好的习惯，一是执行命令不坚决；追剿部队没有坚决执行‘不分昼夜，跟踪猛进’的指示；堵截部从，没有坚决执行‘与阵地共存亡’的指示。还有一个是各部不是真正互相协同，而是有些互相观望。”
“是，过去为此丧失过一些机会。”
曾士虎这时回忆仙梅战役双方军队的态势，又回忆两次大围攻，按照正常的道理是应该成功的，却被红军突围出去了。这一次计划，虽然周密，但又有什么把握呢？他想到这里，把右肘在桌上竖起来，同时头放在右掌上，好久没有动。
参谋处长看到他有点烦闷的样子，没有打扰他，坐了一会，才说：“这一战役，有决定意义的是从南向北的三个师，根据过去来看，这几个部队，毛病不少……”
曾士虎将军还是沉默，忽然抬起头来，瞪着眼睛对参谋处长说：“上戎！我们明天向西，到修河上游去。”
“恐怕不必吧，高级指挥机关少动点好。”
曾士虎将军又沉默了，他想：少动一点固然好，但不动一下，命令就没有很大保证。他觉得他现在虽然指挥七个师和几个独立旅，还有好些保安团队，但这些队伍，论系统，有中央军，地方军，有嫡系，有杂牌；论军制，有的师六团，有的师四团，还有三团的；论待遇，同是一样编制的师，有的钱多，有的钱少；同是湖南军队，也有两个系统，一个是何键的，一个是鲁涤平的，他们虽然都宣誓服从蒋介石，消灭共产党，但真正干起来，又不那样一致。至于他自己，虽然是中央系，但指挥的队伍，大半是湖南军队，他们对于他，当面虽然没有什么，但背后又在议论，甚至阳奉阴违，作假报告。他又回忆围攻秦山的时候，从东面和北面前进的中央军，执行命令好，从西面南面进攻的湖南军队就差些。他把过去到现在联系起来想，意识到这一次从南向北追击的三个师，有两个曾经执行命令不好，担心命令不能贯彻，因而又担心蒋介石的再次指责，认定非去前线不可。于是坚决地说：“明天行营向西移动，同进攻部队站在一条线上。”
参谋处长很快领会了他的意思，因为他也觉得除了这个办法而外再没有办法了，同时想到蒋介石之所以处分曾士虎，是说他“督剿不力”，现在同部队一起行动，万一还不能成功，也就不会再说他“督剿不力”了。因而他虽然觉得不需要去西线，但也只好硬着头皮去。
第二天晚上，曾士虎突然到了最前线，正准备行动的部队，看到他来，特别对于他准备随军前进，不免有些惊奇。他们觉得，这位统率十万大军的总指挥的指挥位置，很可能在修河下游或中游地区，何必跟部队走？于是都觉得要多卖点气力，以便在他面前表现一下，同时也不敢不这样。
这一天晚上，曾士虎将军虽然亲手拟订了作战计划，并发出命令，但他生怕通信人员责任心不够，生怕电台出毛病，曾亲自打电话给电台，叫他们注意。命令虽然发了，但他又怕作战汁划有错误和缺点，不由他不反复深思。特别使他担心的是部下能不能认真坚决地执行他的作战命令。他想睡而不愿睡，躺在靠椅上经过好久，不知不觉地微闭起眼睛，但只要听到一点细小的响声又张开了，随即又闭起来。办公室中一切事务，完全呈现在眼前。他看着壁上悬挂各种颜色各种比例的地图，有无数曲线所构成的山脉连绵着；双线单线所构成的道路纵横着；单点双圈，星星点点地散布着；蛇体一般的双线单线，分成许多小枝，迂回曲折地平铺着。有时也可以看到敌人，看到自己的军队，都摆起整齐的队伍，在街头上，大路上，山头上，走来走去，一方面包围，一方面突围，有时看见打了胜仗，又连续打败仗，五光十色，好象电影一样，在眼前闪来闪去。
他站起来，开了门，在门内外漫步散心，听到门外轻轻说话。细听是对门的一间厢房两个刚抄完作战命令的书记官在聊天。
“今晚的命令可详细。老江。”
“不只详细，而且很毒。”
“哼！”声音拖长一下，“难说。”
“难说？”
“老刘，我抄写这样的命令，不知有多少了，我们的命就是写这样命令的命。”
“你也是这样看吗？老江。”
“你呢？”
“你呢？”
“我呵……”他又喝一口水，“老江，我们不是英雄，当然不能引用‘英雄所见略同’的话，但说一句良友所见略同是可以的。你看，我们过去抄写多少命令，哪个命令都有‘直捣匪巢’，‘犁扫庭室’，‘一网打尽’，‘灭此朝食’，‘歼灭之期，当在不远’，‘斩获甚众’，‘俘虏无算’，‘活捉某某’等等。总之，军事学上许多美妙的字句，都写在命令上了。可是结果不是‘匪巳远窜’，就是‘中匪狡计，微有损失’，或‘死灰复燃’，‘功亏一篑’等等公文呈式里巧妙的遁词所代替了。今天我们也写了‘直捣匪巢’和‘灭此朝食’的话，但过几天，恐怕又会被’功亏一篑’甚或‘中匪狡计，微有损失’所代替。”
“是，你说的是真话。我想受令的人，接到这样命令，倒没有什么，至于我们抄命令的人，却难为情。明明知道是这样，却倒写成那样……”
“唉，管他，混碗饭吃就是了。”
“就是……我看上面尽是找漂亮话下命令，下面也尽是找巧妙的遁词来作报告。今天我在机要室看到十六师的电报，在这简单报告中，同一个时间同一件事，前面说什么‘正期大举迎战，将匪歼灭之际……’后面却说‘奈时机已失，功亏一篑’……”
“这样的事，一晚也说不完，你只要留意一下，通报命令报章杂志，到处都是。我注意过湖南一家报纸，前后半年中，对共军罗霄纵队的记载，如果一天天去读，倒没什么，如果把这些消息连贯看一下，你就会知道。上个月我去萍乡，在图书馆看到一个消息，我觉得和前几个月的有矛盾，就费了半天工夫读半年的报，通通翻一下，我好好把它记了下来，简直叫你要笑死，现在读给你听：
“‘去年九月初，四千五百人。经十五师在宁冈痛剿，毙俘匪二千三百以上。’
“‘十月报载，匪区壮丁完全枯竭，即一兵一卒，亦无法补充。’
“‘十月十五日，六十二师及萍乡保安团在萍乡又毙俘匪一千二百。’
“‘十一月初，孙师在梅霞山毙俘匪约一千三百。’
“‘十二月初，二十三师在吉安毙俘匪七百。’
“‘十二月终，六十二师在安福又毙俘匪六百。’
“到本年一月初，我以为他们已经被消灭干净了。可是不到几天，南昌行营通报说，该匪约四五千人，已北越袁水，逼近锦江，命令我们老总督率所率部队全部七个师及从南调来之孙师，猛烈追剿，这时我才吃一惊，我以为老共从天上飞下来了。把前后的报纸和通报查了一下，才知道在去年底，老共的四千五百人，在完全没有补充的情况下，已毙俘六千一百，他原有四千五百人，不仅不够消耗，而且要倒付一千六百，然而在倒付一千六的情况下，又钻出四五千人来。你说好不好笑。”
“哎！就是这样一回事……”
“你们在议论什么？”一声大吼，把两个书记官吓得连汗毛都竖起来了。抬头一看，曾士虎站在门口，双眼圆瞪，两眉倒竖，右手拿着手枪，黑洞洞的枪口正对着他俩。
“身为军人，临阵动摇军心，知罪么？”
曾士虎一字一顿，恶狠狠地说出了这几个字，就象一字一刀。两书记官顿时懵了，扑通一声跪在地上，连声说：“司令，饶命。”
“司令，念我跟随您多年，饶我这一次。”
曾士虎觉得，对这样动摇军心的人必须严惩，特别是在司令部内部，不惩一儆百，将不堪设想。他额上的青筋都暴了起来，在不太亮的灯光辉映下，发着青光。他手起枪响，两个书记官应声倒地，一命呜呼了。
匆匆赶来的参谋处长，连忙派人抬起尸体运往屋外。曾士虎余怒未消，指着尸体对众人讲：“今后，在我的司令部里不许有人背后议论，一经发现，格杀勿论！”
曾士虎把手枪放进枪套里，轻声地对参谋处长讲：“立即给他俩家里汇去抚恤金五百元，就说是战场阵亡的。”说完，迈着沉重的步履，回到他的卧室。
第二天一早，曾士虎率队出发，两路纵队并行前进。曾士虎居左路，亲自掌握主要方向。
突然，前卫来报：队伍与红军遭遇了。曾士虎倚仗兵多，一面指挥军队进攻，一方面用无线电告诉其他各路，迅速合围。他希望同红军拼一下，哪怕是鱼死网破，也心甘情愿。
一会儿，前卫又报：刚遭遇的红军经他们一顿猛冲就退了。曾士虎很喜欢，认为红军被迫退却，加以山高路小，一时很难跑掉，这正是消灭的好机会。他对来人大声说：“猛追！猛追！快点追”……告诉你们师长旅长。”
前面的队伍没有等到他的回示，早就追去了。曾士虎特别起劲，打起马走，过了沙栋桥，前面虽然前进得很快，但只看到自己的伤兵，却看不到一个俘虏，心里开始怀疑，为什么追击得这样快还抓不到一个俘虏？又猛追了一阵，还是一样。他认定从战场追击，已不可能消灭红军了；可是从战略上想一下，认为红军向北走，也不算坏，这样必然会碰上北面的堵击部队；万一碰不上，北面是条不能徒涉的富水，再北一点，是素称天堑的长江，东面是南浔路，是鄱阳湖，西面是粤汉路，是洞庭湖。红军向北，不过是自走死路。于是继续发出猛追的命令。
中午过后，上了一个高山，前卫又来了报告，说红军到塘沟后，就转向西北方向上了。他这时不仅不能理解红军在和他遭遇后退得那样快，也不能理解红军为什么向西北去，他又想，向西北也在他的战略部署进攻之下，还是催促部队跟踪追击。
前卫紧紧跟着敌人追，曾士虎也紧紧跟着前卫走。他看到路旁有三三两两的落伍兵，有的坐着，有的躺着，他鼓起眼睛问道：“怎么不走？”
他们懒洋洋的，带理不理，不是说有病，就是说走不动，有些甚至不答话，还哼几声。他看到一个士兵背了一个大的包裹，便催马上前问道：“你的行李怎么这么多？”
“不是我的，是我们团长的。”
“什么东酉？”
“不知道。”
“把它打开！”
卫兵们一拥而上，打开了包袱，一看，有香肠火腿，还有罐头。
曾士虎对副官长说道：“赶快查明是哪位团长大人，军法从事！”说完，又对士兵们大喊一声：“快追！”
太阳快下山了，他意识到是向着太阳走，叫道：“难道土匪已经向西走了？”
“大概是吧，不然，为什么前面向西呢？”
“糟了！糟了！”他急遽地说。
这时候，他才明白红军向西北的原因。是为了欺骗他的。红军刚才由西北转向正西，明天或后天一定向南，这样他的大包围计划又落空了。他连声说：“糟了！”参谋处长向他提议说：“是不是叫部队停止？”
“停止？现在还停什么！”
参谋处长虽然没有完全懂得他的意思，但不好再问了。他觉得已经不可能走直路堵截红军向南，回头更慢，所以最好的办法，还是跟踪猛追。
黄昏，部队还在前进。前卫虽然紧紧跟着红军的后卫，但红军只甩少数部队，利用地形抵抗，等到敌人队伍展开后又退走了。不断地抵抗，不断地退却；他们不断地展开，不断地追击。曾士虎这时看到部队又饥又饿，就命令宿营。
曾土虎从发现红军向西后，对于这一战役的信心已经动摇了。他想红军已经和他遭遇，为什么能退得这样快？退得这样有秩序？照道理来说，前卫既然确确实实和红军遭遇了，这就证明红军是要向南去。既然决心向南，那么一经遭遇，为什么能这样迅速定下改变行动方向的决心？就是能迅速定下决心，怎么能在山地纵长的行军中，一下子就传达到所有部队？他觉得如果易地而处，是无论如何也办不到的。是不是由于他的军队打得不猛，追得不快？但事实回答这次行动是他用兵以来最迅速的一次。他想了好久，始终没有得到适当的答案。
他这次东临前敌，是一心一意想创造一个模范战例，以成就他梦寐以求的英雄事业。一来是给蒋介石、何键看看，有“将功赎罪”的意思；二来是给部属看看，以便于以后能驯服地听从他指挥；三来是给段栋梁将军看看，以报复他讥讽自己“纸上谈兵”之恨。可是现在不但没有消灭红军，就是把红军赶到北面友军防地去的最低要求也没有达到。他在绝望之余，又退一步想：蒋介石会不会再处分他？何键会不会借机排挤他？他在部属中的威信会不会继续降低？段栋梁将军会不会又利用这件事来讽刺他？可是，他并不因这样而灰心，他觉得对九宫山地区的围攻，虽然落了个空，但自已兵多，猛追下去，也是带兵的人应尽的责任。他还没有宿营，就在露天中看地图，考虑行动方案。进了宿营地，不等洗脸，就亲自起草命令，布置第二天继续追击。同时把情况电告蒋介石和何键。
不久，大师傅送饭来了，除白米饭外，只有青菜、鸡蛋、猪肉三样，随从副官进来，很抱歉地向他说：“这个鬼地方什么东西也找不到。”
和他一同吃饭的几个高级军官，早已坐好席，看到菜来了，都拿起筷子。可是他们看曾上虎，眼睛注视菜盘，却捏着拳头，放在桌旁，不笑也不动，象是无可奈何的样子。他们不好先下手，有的就放下筷子，有的故意说几句不关痛痒的话，应付这僵局。
曾士虎忽然拿起筷子，大家也马上拿起筷子来，眼睛都瞄准菜碗，又看看曾士虎的筷子，好象操场上一群兵士在瞄准后等射击的口令一样。
但曾士虎的筷子没有下菜盘，只到盘子边，一面扣着菜盘，发出铛铛的声音，一面环顾他们说：“在火线上，这就算不坏了。”
同僚们又把筷子放下去。同声附和说：“是，也只有你老人家才这样。”
“我觉得我们处在这样严重关头，只能这样。”他嚼了几下菜，就看着副官长，“现在各部高级长官，还有带火腿上战场的！”
参谋处长冷笑了一下，说：“恐怕还不止少数呢。”
“委员长在庐山讲的话，他们都忘了吗！”曾士虎十分愤慨地指着桌子上摆的两厚本绿色精装的《蒋介石庐山军官团讲演集》说，“那里面不是明明白白训示我们，‘出征的军官不要带火腿’吗？”
副官长用恭维他的口气说：“委员长的指示，恐怕只有你老人家执行了，”
“难道他们不知道我不带火腿吗？”
“有几个人比得上你老人家。”
“今天的那个团长撤职查办，今后如发生类似的事件，一定严惩。决不姑息。”曾士虎停了一下，对参谋处长说，“你起草一个通令，告示全军。”参谋处长点头称是。
这时副官长向他报告，说本地有个区长，抓来了两个红军落伍兵。他兴奋起来，叫副官长马上带区长来同他见面。
副官长把区长带来了，区长恭敬地向他鞠躬。他看着区长，指了一个凳子，请区长坐下来。
“贵姓？”
“贱姓何。”
“何区长，你办公事很热心。”
“不敢，我们是本地人，也算尽点桑梓之谊吧。”
“你这里是归哪省管？”
“湖北。”
“喔！”他把尾声拖得很长，“这一带好象很荒凉的样子。”
区长立即申辩说：“是，是，不过敝处从前是匪化区，后来我们把土匪消灭了，才又组织起区公所和铲共义勇队。现在算好些了。不过鄙人德薄才疏，只勉尽绵力，希望司令不吝指教。”
“土匪今天是从你们这里过去的吗？”
“是。”
“有多少？”
“不大清楚，大概有三四千人。”
“听说你们抓住两个土匪？”
“是。”
“怎样抓住的？”
“我看到土匪来了，就带起铲共义勇队到路边埋伏，看到他们有几个人，离队伍远点，就突然攻击抓住了。”
曾士虎用奖励的口气说：“你们做得很不错。”他点了两下头，“那两个土匪现在在哪里？”
副官长不等他们回答，抢着说：“已经交军法处审问了。”
曾士虎又转向区长，嘉奖一番，并说了几句鼓励话。他很想知道红军的情况，没有兴趣再和区长谈了。何区长很明白他的意思，就告辞了。
曾士虎马上叫随从去叫军法处长，自己在小小的房子里踱来踱去，左也不是，右也不是，活象热锅上的蚂蚁。
军法处长来了，他头一句就问道：“两个俘虏审问清楚没有？”
军法处长回答说：“这两个土匪很狡猾。”
“怎么？”
他皱了一下眉头说：“我审问他们，他们开始不说话，后来用了点名堂，才说话了。但问他是哪一团的，他说他是新兵，不知道；问他是那一连的，他所问非所答地说，是第六班；问他今天从什么地方来，他说从东方来，问他们到什么地方去，他说他是跟队伍走，走到哪里算哪里；问他怕不怕我们的飞机，他说他们是晚上走路；问他怕不怕我们追，他说你们追的人比我们还苦些……真没有办法。”
曾士虎心里非常烦闷，听到这里，又气又恨，他恨红军诡诈，把他的作战计划破坏了；又气这两个俘虏，出言无状，好象一字一句都是讥讽他，特别听到“你们追的人比我们还苦些”的时侯，儿乎使他无法忍耐，恨不得一下子杀死他们。他沉默一下，才从容地问道：“现在押在什么地方？”
“还在我们那里。”
“会不会逃跑？”
“难说。”
“怎么办呢？”
军法处长了两下眉头，吸了口大气才说：“带起走很不方便，打起杖来也很难防。”
“是呀。”曾土虎说。
“那就枪毙罢？”
“枪毙……”他拖长声音，似乎有些犹豫，稍事一下，才肯定说，“好，免得走漏消息。”
军法处长走了，他内心还是非常激动。十多分钟后，门外响了几抢，他解了恨，才平静下来。第二天又跟着部队追了一天，除一在道旁看到红军丢掉的破草鞋而外，什么也没有。他虽然感觉跟队伍走已经没有什么意义，但也不好马上离开队伍，恰巧接到何键将军来电，要他率行营回原防，照顾全局。到第三天，他给蒋介石、何键发了电报，说红军在他们的追击之下，东奔西跑，已命令部队继续追击，限期消灭云云。然后，他带起行营转移了。