修河中游有个不大的城市，年代虽久，但很坚固。城的近郊，有许多新建筑的碉堡，象星点一样的散布起来，成为城墙外围的防御地带。这里经常有强大的军队守备，此刻，又成为国民党湘鄂赣闽粤西路军第二纵队的指挥中心。
城中有个小高地，有几座新的半中半西的大房子，俯视全城。房子四周，有椭圆形的粉白的围墙围绕，围墙只有一个大门，一个小门。这里就是曾士虎将军的行营。大门外两旁，各有两个穿深黄色军装和挂宪兵肩章的兵士，肩着手提机关枪，不分昼夜，威风凛凛的站着。
围墙上面，有好些斗大的红红绿绿的标语。
“剿灭赤匪！”
“抗日必先剿匪，攘外必先安内！”
围墙里面的三座院子，相距各约一丈，成一条线排列着，左右两院的后面，各有一间小房子，中间那个院子前面七八步处，是一口用坚硬的石块筑成的半圆形小池，池的四周，围着石凳，凳上摆着花盆，花盆内只余下枯枝残叶。
房门常常是闭着的，有时也可看到单个的或三两个军人，从这个院子走到那个院子，有时也可以看到他们在晒太阳。
中间那个院子的正厅是办公室，两旁一边是会客室和餐室，一边是寝室和储藏室。办公室中，四壁都悬挂着湖南胡北江西福建广东各省军用地图，有五万分之一的，有十万分之一的。中间有一张长约一丈，宽约六尺的大办公桌，桌上铺着精致的黄色绒毯，上面堆满报纸和文件、笔墨和纸张。桌子周围，摆着精致的凳子和靠几。正厅的右下角，靠着一张三角小桌，桌上摆一部新电话机，左上角是西式铁炉，烟筒通到室外，在那寒冷的大天地中，这是块温暖的小天地。
曾士虎将军虽然刚进入中年，就蓄了短须。他的头发乌黑而光采，整齐的倒梳着。胸部挺出，两眼平视，有旁若无人之态。微宽的口，说起话来有声有色。他穿着黄呢军官服，两肩挂着陆军上将的肩章，三八刀带从来没有离开过腰身。他时而坐在办公桌上批阅书报，时而离开办公桌，面向四周墙壁看地图，有时两手反扣，低着头在办公桌周围徐徐打圈子，他常在闲散的时候，有时甚至看了地图之后，头稍微向左向右转动，垂下他那英雄的眼帘，斜视挂在肩上的辉煌肩章。有时看得得意，就自言自语地说：
“大丈夫居宜如是！”
曾士虎是浙江人，曾毕业于保定军官学校和日本陆军大学，从国民党军阀的派系来说，属于蒋介石嫡系。三年以前，蒋介石为了控制和瓦解地方实力派，就以中央名义，派他到何键的第四路军当参谋长。何键虽然不大欢迎他，也不好拒绝，他也在行，自觉的以客卿的地位工作，何键对他，除人事和经理权以外，在作战指挥调动上，都照他的。一九三三年夏，国民党设湘鄂赣闽粤五省东、西、南、北四路进攻红军的总司令部，蒋介石就委任他为西路军参谋长。不久，又兼任西路军第二纵队司令官。红军北上后，他除了指挥第二纵队外，蒋介石又临时指定两个师和三个独立旅给他指挥。两礼拜前，去南昌见蒋介石，回来以后，和红军作战的信心更加强。他每天清早起来，看电报看地图，接电话，吩咐幕僚办理大小事务，忙个不休。有时甚至在吃饭的一点时间，也不安静。假如哪天事务没有处理清楚，就挑灯夜战。他常常在疲劳或兴致来了时摇头摆尾，用他那有节奏的语气，读他的座右铭，鼓励自己的情绪和勇气。
“成败利钝，非所逆睹，鞠躬尽瘁，死而后已！”
不久以前，他听到外界对于他的军事指挥有很多异议，同时又接到蒋介石指责他督剿不力的通报，他对于外来的责难，虽然更加警惕，但又觉得已尽最大努力，问心无愧，因而颇为不满和苦闷，但又觉得事业重大非破釜沉舟干下去不可。他为解除内心矛盾，就去寻找多年来最崇拜的老师——曾国藩的遗言来安慰自己。
“成败听之于天，毁誉听之于人……”
“国藩昔在江西湖南，几于通国不能相容……唯以造端过大，本以不顾死生自命，宁当更问毁誉。”
夜深了，勤务兵给他一杯咖啡，他喝了几口，无意中又有声有色的，念他生平最崇拜的一句话：
“大丈夫生不能留芳百世，死亦当遗臭万年！”
这时候他非常自得和自负，忽然听到门外叫了一声：
“报告！”是译电员的声音。
“进来！”
译电员进了门，对他鞠躬后，把译出来的三份电报双手放在他的面前。他看了一眼，是孙威震发来的。又举杯向唇边，在芬芳浓郁的气味中，显出得意的微笑，在他那眼色里面，好象是说：
“今天的消息，不错吧？”
但没有说出来。
他一面喝，一面默读电报：
“司令官钧鉴：吻戊电奉悉，伪罗霄纵队北渡修水后，有窜扰南浔路企图，职师(缺一旅)奉令于日午抵九江西南山岳地带，协同九江
正西两个独立旅，南浔路中段之独立旅，枕戈以待。如匪东窜，则尊委座本早电喻，竭力堵截。请饬友军，勿分昼夜，衔枚疾追，务期歼匪于南浔路西及修河以北。谨闻。孙威震阮亥。”
他又看了一份，虽然来自另一个部队，但内容差不多，他一连点了三次头，把看过的电报放在一边，又举杯深探地喝了一口，得意地吐了一口大气，随即把头向左低下，垂着眼帘，看一下肩章，摇头摆尾地哼起来：
“善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上。”
译电员依然在他旁边，提醒他看完最后的一份电报，但他却不大在乎，有点忘形地说：
“差不多吧？”
“那一份不是我译的，我不知道内容。”
译电员刚刚回话，他的眼睛已经向着电报了，他一面看一面小声念出来：
“司令官钧鉴：匪军正由修河中游以北向东猛窜，职师连日与匪激战，斩获颇众，据俘匪称，匪弹尽粮缺，千里奔走，极为疲惫
，恳饬追剿各军，昼夜兼程，堵剿各军，严守要点，务祈灭此朝食，免贻后患，谨闻。柯云吻午”
他读到这里，微笑了一下，把电报顺手交回译电员，似乎胜局已定，小小斩获，很不足道似的。他又顺手从热水壶中倒出一杯开水，移开凳站起来，喝了一口，口里念念有词道：
“运筹唯幄之中，决胜千里之外！”
他打算睡了，译电员又送来电报，又是孙威震将军从原地发来的。孙威震在两周之前，跟踪追击红军到仙梅附近，他“反客为主”地等了几天，由于客人不仅不来，反而继续北去，于是进到仙梅，也准备继续追击，正巧接到蒋介石的命令，说红军继续向北，有侵扰南浔铁路企图。南浔路是国民党北路军在江西进攻红军的交通动脉，一定要保障安全，叫他率领主力，走直路到南昌，乘车北上，进到南浔路中段布防。红军进到武兴以北，蒋介石叫他到九江西南地带，到达目的地那天晚上，南昌行营判断红军主力在秦山地区，就命令秦山周围的国民党军队，准备围攻。孙威震的部队是向西。他在接到命令后，觉得他的左右都有友军，他的驻地合乎军事上的要求，他的后方，设在主力的左后面，也很安全。可是，在到目的地的第一、二天晚上，红军却从小路袭击南浔路，正打到他的后方，这一失利，出乎他的意外。他为了面子，不想把这次失利的情况对上报告，但又有溃兵是向南浔路跑的，他知道隐瞒既不可能，伪报更加不好，只好比较老实地向曾士虎报告。
“司令官钧鉴：职部昨日抵九江西南山区后，即协左右友军堵匪东窜，正期大举迎战，将匪歼灭之际，而匪由间道东窜，一部直抵铁路，昨夜南浔各站，烽火连天，本早虽无炮声，但战况不详。另一部出职部之左后方，我辎重行李医院及警卫部队，全部损失，职闻变之下，欲率主力向南截击，奈时机已失，功亏一篑，殊由痛心！”
他看完这封电报，脸色严肃了，心跳加剧了。随即又看下一封电报，这时他的手微微有点颤抖，生怕再有类似的事出来，但只好硬着头皮读下去。
“顷探报，进窜铁路之匪，已于本早西窜，职正激励士卒，准备再战；务祈歼彼丑类，保障南浔路之安全。特闻。”
他再也不能忍耐了，他拿着电稿，向桌上用力一掷，随即踢开凳子站起来，皱着眉头，怒气冲冲地说：
“出鬼了！”
这时候他怀疑先看的几个电报说什么“与匪激战斩获颇众”，什么“匪弹尽粮缺，极为疲惫”及其他“务祈灭此朝食”等等。他又回想起两年来的剿共战争中，他的部下有时以真报假，以假报真，弄得他有时真假难分。特别对于孙威震，更加不满。他最近从好几方面的报告，认定仙梅战役，孙威震本来可以按照他的命令，按时赶到目的地和褚耀汉、孟当仁配合夹击红军，他却站在二十里外观战。这也罢了，而在他给他的报告中反而把没有消灭敌人的责任，完全推到别人头上。同时他还怀疑孙威震刚才的报告是不是完全真实。他不由得跳起来，把孙威震大骂一顿，然后在地图上看来看去，看了一会，又反背两手，围着办公桌，慢慢打圈子，军靴轻轻地落在地板上，发出有节奏的响声。
门口“吱呀”一声，进来一个挂着中校肩章的青年军官，向他报告说：
“行营转武兴来的电话，伪幕阜山独立师进到秦山以西地区，现在离武兴城不过四十里了。”
“有鬼！”他感叹地说，“他们钻了我们的空子，他看到我们在修河中游和其他部队向东，他就来个向西”，他停了一下又说：“这明明是牵制我们向东的追击部队。”
“看样子就是这样的。”
“他们都有无线电吗？”
“听说有一架。”
“那就奇怪了，他们一个走东，一个走西，相隔几百里，中间又是我们的军队，如果没有无线电，怎么能……”
“他们……”中校说到这里，拉长声音，似乎很佩服地说，“他们行动很灵活，又没有保存实力的观念，能协同动作。”
“还有，”青年军官又说，“行营说飞机报告，赤匪从铁道回头，现在离秦山地区不过二三十里了。”
他再不说话了，虽然觉得红军有值得佩服的地方，但从来不表示出来，而且也不愿意服。可一时想不出对付红军的办法，同时又怕蒋介石再来一次申斥，何键更可能利用这件事挤掉他的饭碗。特别使他怀恨的，段栋梁在一个月之前占领罗霄山中段赤区西面的屏障七谷岭之后，有电文给他讨论赣西北的军事形势，他说一年以来，赣西北大军云集，碉堡林立，理应迅速消灭红军和赣西北赤区，但结果适得其反，表示非常遗憾；可是，他又没有提出具体的有效办法，而在末尾却有“吾兄总参营幕，怀济世才，宏猷嘉谟，走笔立就……”的话，这隐隐约约讥讽他是纸上谈兵。他恨死了，急于有所作为，同时也特别注意到段栋梁此后的军事行动，是否也有错误，以便一有机会，就抓住报复一下。但天不由人，两周之后，降级记过，现在他指挥的队伍，又吃了些亏。这时他左也不是，右也不是，无头无脑地走到寝室，躺在靠几上，好久没有动一下。
“唉……”他终于无可奈何地叹了一声。
他低头看到肩章，觉得肩章上的光辉，几乎完全暗淡了，他再不向左或向右低头了，这时候他十分焦急，又找不到好办法，觉得对不起蒋介石，对不起肩章，也对不起自己。不觉张开两掌，抚着他那素来爱好面子的脸。
“我是个将军呵……”他沉痛地想，“假如赤匪胜利了，那就真会象蒋委员长在上前年春天的训词中说的：‘生无立足之地，死无葬身之所’，那时候，谁还看上我的肩章……我就任西路军剿匪总司令部参谋长的时候，不是当着政府和国人宣誓过一定要剿灭赤匪吗？今天……”
他想到这里，出了一阵冷汗，心怦怦地跳动，用力咬着牙关，好象防止心从口里跳出来似的。他想消灭红军，又没有信心，也想不出方法。想来想去，忽然想到两周之前，到南昌去请示，蒋介石和他亲口说过的话：“我们剿匪无论如何要胜利，我们根据什么可以相信一定剿灭土匪？我的《剿匪手本》就是我们剿灭土匪的证据……所以随便在什么时候，无论在作战的时候，行军的时候，或者危险艰难的时候，就拿过《剿匪手本》出来看看，一定可以有方法，来解决我们当前的危险和困难。”他想到这里，突然吸了一口大气，好象在黑暗中遇到光明一样。随即从书匣中捡出《剿匪手本》来，看了一下墙上的蒋介石像，就打开书本，虔诚地翻阅，读到“成败利钝，非所逆睹，鞠躬尽瘁，死而后已”和“讨寇之志，不以一管而自挠……”和“眼前只见一义，不见有生死求，只从义利辩得清，认得真，有何生死可言”这些警句的时候，牙关一咬，好象发疯一样，双脚跳起，拍案大叫：
“有我无匪，有匪无我！”
他的幕僚，在另一个院子里，听到他雷霆一声，以为在指责什么人。
“老总发谁的脾气？”
“不知道。”
他们问站在他门口的卫士，卫士回答说：
“没有人进房子。”
但他们大体上都了解他的个性，所以也不十分惊奇。
这时候他已经走到地图面前，头和眼珠转来转去，对于红军现在活动的地区和幕阜山东端，看得非常仔细。眼睛不断地被千千万万条曲线和字迹所吸引，他看到红军一定要到幕阜山东端，于是用红铅笔划个大圈，同时拿来达尺在地图上比来比去，从南到北，从北到南，量上量下，一分一厘都不粗心，于是又用绿铅笔从红圈的西南向秦山划个矢标，又转到东南方和东方各向秦山划个矢标，几根绿的矢标从红圈外面越过红线指着红圈中心诸村落，又在北面和西面，在有些复圈的符号上，用绿铅笔划个较大的圆圈，于是回到办公桌前，在桌上沉重地击一掌，随即放低声音默念着《曾胡治兵语录》中的话：
“天下事只在人力作为，到水尽山穷之时，自有路走，只要切实去办。”
夜不知不觉过去大半，鸡声喔喔，冲破了静寂的夜。曾士虎将军更加兴奋，把门一推，大声对卫士说：
“叫李参谋处长来。”
参谋处长已睡着了，但为长期紧张的军事生活所养成的习惯，一闻呼声，就坐起来。他急速走到曾士虎将军房子里。正在看地图的曾士虎头也不抬，严肃地说：
“孙师的飞机报告，罗霄纵队今下午可到秦山。我看他们这几天，天天走路，天天打仗，一定会到秦山休息，我们应乘机把敌人歼灭于修水以北，秦山地区很小，从南到北，从东到西，不过百多里，山地很穷，粮食不多，到处有剿共义勇团队、靖卫团打击他们，这一带地方，对于我们有利，对于土匪，是非常困难的……”他说到这里，看了参谋处长一眼，用米达尺指着铅笔所划的绿矢标和记号说，“褚师柯师及乔师一个旅从大小蚴余霞桥向秦山中心进攻，由褚耀汉师长统一指挥。孙师主力从岷山向秦山，独立第四旅及独立三十六旅，由瑞安向秦山，修河中游一带，由柯师堵防；南浔路中段，由独七旅堵防；鄂南方面，通知第三纵队丁继明司令注意，各军限后天进至攻击准备位置和堵截位置，大后天向秦山总攻，中心目标是九固源——秦山地区的中心，你马上根据这个意思和这个图的标示，发出命令。”
参谋处长把这段话记在心里，好象很有把握似地说：
“好！”
他回到办公室，急速拟好了电稿，亲自送给曾士虎审查。曾士虎一面详细看，一面顺手删改。看毕，就在电稿头上批几个字：
“万万火急！”