初念见到阿令的时候,微微一怔。
她知道阿令二十左右。以未婚女子来说,不算年轻了。但此刻正随宫人进来的这个女子，不但生得艳丽无俦，明眸生辉,肌肤莹雪，正如初念先前听闻过的‘玉观音’之号,且通身形貌,竟如一个不过十六七岁的少女，完全看不出她的实际年龄。
她到了座前，先是朝着萧荣下跪，恭恭敬敬行了礼。
“起来吧，”萧荣微微一笑，随即指着正坐在自己下手侧一个墩子上的初念，“她便是你的表嫂了。”
阿令转向了初念，飞快掠她一眼，随即笑道：“表嫂在上，请受我一拜。”
以徐若麟的关系论，自己确实是她嫂子。但她年纪比自己大。初念也不习惯端长嫂的架子。见她要朝自己躬身见礼，忙扶住了，笑着道：“都是一家人，不必多礼。我年前时还问过你表哥，怎的没见你到家里住，反住在外头。他说你怕拘束，这才照你意思办的，还被我说了一通。你万里而来，怎好叫你一人孤零零住在外？”
阿令浅笑，低声道：“说起来，我倒是一直盼着能与表嫂结交的。我虽虚长表嫂几岁，但自小长于化外之地，不懂规矩，想来表哥这般安排，应也是为此考虑，怕我冲撞了表嫂和府中之人吧？我心里虽有遗憾，却也只能照表哥的意思行事。今日得知表嫂入宫了，这才大着胆子前来拜望。幸而娘娘不怪我冒昧，表嫂也是极好的人。我心中这才定了下来……”
她这一番话说的，明显和徐若麟的有出入。徐若麟对初念说，是她自己想要住外头的。现在听她话外之音，却分明意指先前她之所以住外头，完全只是徐若麟的意思，而她只是照办而已。
初念有些意外，看了眼萧荣。见她神情仍很温和，但望向阿令的目光里，却仿佛多了丝审视般的凉意。
初念也略觉蹊跷。总觉得阿令之所以这样接自己的话，内里似乎另有隐情。压下心中忽然生出的一种不祥之感，不再说话。事实上，也是觉得无话可说了。
“人年纪一大，精神就不济了，我有些乏了。”一阵短暂的静默后，萧荣忽然开口，看向初念，道，“阿令既见过了你，你们这亲戚也认了，今日不如先便这样吧？”
初念会意。起身正向萧荣辞别，边上的阿令却忽然朝着萧荣跪了下去，磕头道：“娘娘，我私下还有几句话想向娘娘求告，求娘娘恩准。”
初念看她一眼，道：“如此我先便告退了。盼娘娘调养节劳，凤体早日康健。”
萧荣颔首。初念再次看了眼正跪在地上的阿令，见她正抬头望向自己，朝她略微一笑，便转身而去。暖阁里的太监宫女也纷纷退出。
初念出了暖阁的门，随她而出的安俊轻轻关上门，面上带了笑，道：“这便送夫人出宫……”
他话音未落，初念已经听到身后从里隐隐传来阿令的说话声，“娘娘，我想说的话，和我表哥有些关系……”
初念听她果然提到徐若麟，心微微一跳，脚步不由自主地便停了下来，身形也定住了。
安俊耳尖，也早听到了。见状，也不敢催促她离开。只是自己往外去，等在了十数步外的檐阶之下。
门里头，萧荣的眉头，微不可察地略微皱了下，却没出声。
阿令朝她再次磕了个头，这才继续道：“娘娘，这件事，我在年前刚被送入宫时，便想向娘娘言明了，只是一直没机会。今日求见，一来是想拜望表嫂，二来，也是想求见娘娘，把我心里的话说出来。便是死罪，我也要求个心安。”
萧荣缓缓靠在了身后的椅上，道：“说吧。”
阿令低下头去，低声道：“娘娘，我已经不是处子之身了，没有资格再入宫侍奉万岁。求娘娘降罪。”
门外的初念心跳忽然加速。
萧荣闻言，却不过皱眉更紧。面上笑意也褪尽了。盯着跪在自己脚前的阿令，沉声道：“你是庆州泰布答部送来待选后宫的人。你此刻说这话，可晓得这其中的轻重？”
阿令抬起了头，并不回避萧荣的目光。她的声音低沉，却十分清晰，“娘娘，阿令知晓这其中分寸。我来京城之前，私下曾向神庙巫女求告，她已经为我排好了一切。倘若我有心隐瞒，应也无碍。只是天子为尊，我不敢欺君，且，”她似乎踌躇了下，继续又道，“且我入京时日虽短，却也听说了当今皇后的贤达，这才斗胆到娘娘面前吐告真言。我与那人青梅竹马。十岁时，我便对他说，往后我定要嫁给他的。我的身子也是十六岁时给了他的。事实上，倘若不是先前他有婚约在身，想来他早便会娶了我……”
门外的初念忽然觉得全身血液激荡，皮肤下仿佛有细细针头在不停刺她。里头的阿令仿佛还在继续说着什么，她却已经不想听了。她纤细的手指紧紧搭在镂了万字纹的朱红门腰上，长长呼吸一口气，稳住自己有些紊乱的心跳后，快步朝安俊的方向而去，一口气不停地出了暖阁，步出坤宁宫，被送出东安门。等在外头的车夫见她出来了，忙驾车来迎。候着的紫云素云也跟了上来，见她脸色有些发白，问道：“大奶奶，你可是不舒服？”
初念一语不发地上了马车，只说了三个字：“回去吧。”
紫云素云对望了一眼，急忙跟着爬了上去。
马车粼粼而去。回国公府时，快正午了。因司国太先前晓得她一早入宫探望皇后，先便去她那里回话。过去时，正遇到廖氏在那里眼泪汪汪的，见她过来了，慌忙背过身去。原来徐家三爷闹着要出家的事已经传了出去，先前有意向议亲的那几家人，如今早断了信儿。廖氏先前便从平阳侯府沈夫人那里听说因了此事，自家又被人在暗中议论讥笑，气得不行，命崔多福带了人将儿子从碧云寺里押了回来关住。不想元宵时，一个不慎竟让他又跑了出去。如今不但碧云寺，连他从前时常去的那些风月之所也不见人。问遍了平日与他往来的那些人，竟没一个知晓的。廖氏窝火了几日，渐渐转为担心，到了现在，被派出去找的人仍没回音，她自然担心不已。
司国太这些天，精神也很是不济。廖氏天天到她跟前，口中大多虽只骂自己的儿子不争气，却也少不了指桑骂槐地提到司家二房。这事，她骂得大概也没错，和司家二房大抵是脱不了干系的，老太太自然清楚，心里又如何舒坦得起来？此刻见初念回了，随意问了两句，命她先下去，想了下，便皱眉对着廖氏道：“你在我跟前哭也好，骂也好，都是于事无补。咱们一家人，有些话我也就直说了。我虽也出自司家，那边的人看见我，客气地话，也只叫我声姑奶奶而已。事儿，我是做不得主的。最多不过能帮你问几声而已。小三儿是从你肚皮里爬出的，你应也晓得他，平日最吃不得苦。你此刻替他担心不已，他却恐怕不知道躲在哪个地儿过得逍遥。我劝你还是放宽心好。等过了这阵子，外头混不下去了，他自然就回来了。”
廖氏哽咽道：“就是他没吃过苦，我才担心。万一在外头有个不好，我可怎么办？我如今就只这一个亲儿子了。”
司国太叹了口气，“罢了，我再派人过去问下吧。他既闹着要娶二房的那丫头，你又说他与那丫头的哥哥有往来，不定知道他去处。”
廖氏等的就是她这句话，听她终于开口了，擦了下眼睛，低低道了声谢。心里头，一半是松了口气，一半是难消的恨意。
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初念憋了一口气，匆匆回自己住的嘉木院，经过濯锦院外含香亭侧的一个拐角时，忽然冲出来一个戴了顶虎皮帽的小娃娃。她本就脚步快，加上神思略微恍惚，发现时虽急忙收势，却也与那小娃娃碰了下。定睛一看，正是去年底到了濯锦院里的虫哥儿。小娃娃腿软，又是一下冲了出来，经不住与大人的碰，仰面翻倒在地，一下便哇哇地哭了起来。
初念慌忙蹲□去，一边安慰着他，一边扶他起来。虫哥儿哭了几声，因穿得厚，方才也没摔疼，渐渐便停了哭泣。
初念松了口气。低头见他屁股和裤角还沾了些泥巴，便接过素云递出的帕子，一边替他擦拭，一边低声继续哄着。正这时，匆匆赶来了翠翘和那边院里的两个服侍丫头。
翠翘见虫哥儿摔了，脸色大变，也顾不得向初念见礼，慌忙便过来，从初念手里抱回他，上下摸个不停，心疼地道：“这是怎么了？哥儿好好地便摔了？哪里疼了？大老远地便听见你哭。”
翠翘自入了濯锦院，便深居简出地，简直就是从前那个二奶奶的翻版。对这孩子又疼得入了骨，廖氏对她十分满意。全府上下的人都知道。
初念略觉尴尬，慢慢起身。她身后的素云便道：“方才我们奶奶过来时，哥儿自己跑了出来，一时没收住，碰到了一处，哥儿摔了一下。”
翠翘听是和初念撞的，这才停了念叨，牵过虫哥儿的手，对着初念赔笑道：“奶奶，都是我的不好，方才只顾闷头做着哥儿的小衣服，屋里的丫头婆子也一时不留意，让哥儿自己跑了出来，冲撞了奶奶……”
“娘……娘亲……她们说……说虫哥儿原本……原本要叫你娘的……”
虫哥儿自止了哭，便一直望着初念。此刻手虽被翠翘牵着，头却看得渐渐歪了过去。忽然伸出指头，指着初念笑嘻嘻地这样道，口齿虽仍含混不清，但大意却仍能听得出来。
虫哥儿这话一出口，不止初念尴尬，边上立着的数人，立刻都鸦雀无声了。
翠翘见虫儿仿似还要说话的样子，吓得不轻。慌忙一把抱起他，对着初念道：“大奶奶，哥儿小，不懂事，随口胡说的……”
“他年岁小，不懂事，你们也不懂事吗？”
前头忽然传来一个声音，隐然含了怒意。初念听了出来，这是青莺的声。抬头见果然是她。只戴了副丁香米珠耳坠，外头罩件石青的厚缎披风，立在那里，手上拿了本书。看样子仿佛是从自己那里出来的。此刻神情很是不快。
翠翘一愣。慌忙道：“四小姐教训的是……”
“我敢拿什么教训你们！”青莺冷冷打断她话，微微蹙眉，目光扫过翠翘和那两个丫头，道，“府里上下不过才这些个人，嘴便碎得不成样子了。我好好的一个嫂子，也轮得到你们这些人在背后这样编排？是不是看我嫂子人善好欺就蹬鼻子上脸了？我是说不上话的人，不如我去找我大哥看看？”
那俩丫头听她提徐若麟，吓得脸色发白，慌忙跪下道：“大奶奶，四小姐，真的和我们无关！”
初念一早起来，原本就觉一阵的胸闷，只那阵感觉很快便过去，便也没留意，更没跟徐若麟提。从宫里出来后，坐在马车上颠簸了几下，那阵气闷感又袭来。此刻更是难受，憋得几乎气短了。此刻只想快点回房躺下。勉强笑了下，道：“算了，多大的事儿。翠翘，外面天冷，你赶紧把哥儿领回去吧，瞧瞧他摔着了没。”
翠翘如逢大赦，急忙抱了虫哥儿匆匆离去。
初念看向青莺，见她近来打扮愈发素淡，便随口找话道：“四妹妹年纪小，何必总穿得这么干净？鲜艳些才配你这年纪。”
青莺并未应，只关心地道：“我不晓得你早上出去了，本来是想过去你那儿坐会儿的，见你不在，陪果儿玩了会儿便出来了。嫂子你脸色不大好，我便也不打扰了。你快回去先歇下。”
初念确实觉得累，便也不与她客套，叮嘱她下回再来。两人分了道后，终于回了院。果儿正在里头荡着秋千，看见她回了，急忙跳下秋千，笑盈盈地跑来相迎。初念见她额头略有薄汗，便拿自己的帕子替她擦拭。
“母亲，方才姑姑来过，看了我昨日写的两张字，夸了我。”
“是吗？姑姑是才女。能得她的夸，可见果儿也是小才女……”
初念笑着应她的话。牵她到门槛边时，碧霭过来了，说是午饭的饭菜已经备好。初念没半点胃口，却也陪着果儿，一道往平日用饭的那间屋里去。丫头打开门帘。她刚跨进去一步，便闻到了一股和着屋里暖炉暖气的饭菜味道，浓郁扑鼻。
“秦大娘做了水晶肉，还有豉汁鱼！”
果儿饿了，闻到厨娘做的她爱吃的菜的香味，垂涎欲滴。只是她话音刚落，便看到身边的继母脸色忽然泛白，身子跟着似乎也微微晃了下。
“母亲，你怎么了？”
果儿吓了一跳，慌忙一把抱住她腿，嚷了起来。
初念一进门，被那和了浓烈饭菜味道的暖气一熏，先前的那种胸闷气短之感更甚，眼前一阵发黑，两侧耳朵也嗡嗡作响。
“我……”
她只勉强说了这么一声，腿便软了下去，整个人一下栽倒在地。