司彰化面露骇然之色，连连摇头：“这如何使得？”
“有何使不得？”
“大房的初念,寡妇归宗而已。纵然蕙质兰心,也是明珠蒙尘譬如鱼目。若麟你英才足冠三军，何况龙兴功臣,如登百丈青云之梯,旁人惟剩仰望而已。我这孙女，哪勘嫁你为妇？”
徐若麟道：“她为寡，我为鳏,正好登对。舅公不必多虑。”
司彰化眉头锁得更紧。摇头道：“这便罢了,你若真不嫌弃她,我也不是不愿结这门亲。偏她从前还是你弟妹。若真如此，便是刚出徐家出,又入徐家门。古话说一女不事二夫，何况还是手足兄弟？人伦纲常，岂能堕落至此！我那孙女初音不入你眼，虽是憾事，却也只能如此作罢了，老夫再不敢肖想世婚延续。京中淑媛名姝，可任若麟你择选。”
徐若麟面上的笑意渐渐消隐，盯着对面的老头子，淡淡道：“我只知道大行不拘细谨，大礼不辞小让。只要大节无亏，馀者何必在意。且我癖性怪异，不喜淑媛，只好妇人。舅公府上的这位孙女，与我正是天造地设。我娶定了。”
“强人所难，强人所难！”
司彰化一脸不豫，不住摇头。
徐若麟略微扬眉：“什么条件，你开出来听听。”
司彰化凛然道：“若麟，你这是什么意思？莫非老夫在你眼中，是那局奇货待价而沽之人？”
徐若麟心里再次骂他一句老狐狸。面上却呵呵一笑。这回起身朝他作了个长揖，诚恳地道：“舅公误会。若麟岂敢如此造次。只是我仰慕贵府此女孙已久，说梦寐以求也不为过。若能得之，是我大幸，故登门来求。我也晓得舅公惜她若掌上明珠。我既来求，自然不好空取宝物。若能借此弥补一二，岂不更显我的诚心？”
司彰化看他一眼，放掉了手上的黑猫。起身双手背后，慢慢地在屋里来回走了几趟，沉吟不语。
徐若麟行完礼后，便站直身子，冷眼看着老头子来回踱步的背影。终于，见他停下了脚步，回过了身。
“老夫虽不通风月，却也被你诚心所感，又岂能断然拒绝？我这孙女命运多舛，蒙你相中，本该二话不说玉全才是。只是……”他仰头看了圈书房四壁，叹了口气，“老夫已近风烛残年，仍蒙万岁不弃厚恩于我，自当克勤克俭，夙兴夜寐，以报天恩。唯一遗憾，便是我司家在先父之时不慎获罪先帝。虽当时侥幸得以保全爵位，采邑之地却被剥夺。到如今也就不过空具一个爵名而已。老夫每每思及此，便椎心泣血，寝不安席，食不甘味。倘若能再蒙恩，归复我司家的邑地，便真死而无憾！”
恩昌伯爵府自太祖建国，获封汝宁县的封地，食邑至司彰化的父亲时，因在朝廷的派系争斗中没体会到圣意站错了队，后虽经人提点见机得早及时抽身，只最后仍被御史参了个“结党谋私”，本来连爵位也要削的，好在当时司国太已是徐家第七代魏国公徐寿的夫人。靠了徐家的力，最后才保住了爵位，但自此，司家一蹶不振。
徐若麟听完司彰化的感慨，颇有几分意外。
这老头子完全就是个生意人，徐若麟对此早有认识。所以今天上门提亲，也准备好他会借机要自己替他谋取利益。但没想到的是，他竟然把脑筋动到了邑地上头。
当应和不当应的事，徐若麟心中自然明如秋毫。这种涉及采邑的事，绝不是他这个太子少保所能干涉的。哪怕他有这个能力，现在也绝不是恰当的时机。
“换个条件吧。”徐若麟微不可察地皱了下眉，“这一点，我恐怕无能为力。”
司彰化望着徐若麟，面上破天荒地带了笑，笑眯眯地道：“若麟，你舅公别的无所求，眼睛就只盯着那么点封地。”
老狐狸！
徐若麟第三次暗骂了一声。
司彰化是官宦子弟，又在宦海沉浮了半辈子。可做与不可做的事，他绝对比自己还清楚。之所以要提这么一个自己不可能应下的条件，恐怕醉翁之意，根本就不在酒。
“舅公，这样吧，我来说说我能做的事，您看合不合意。如何？”
司彰化唔了一声，慢条斯理又坐回了椅上，那只黑猫又跳上了他膝盖。
徐若麟盯着他轻轻抚摸黑猫脑袋的那只枯瘦的手，慢慢道：“倘若您把她许配给我，司家便与我的本家无异。哪怕有一天舅公您老人家驾鹤仙游，您也放心，司家富贵绝不逊今日。邑地，不是不能归还，而是时候未到。时候一旦到了，便求更大的封邑，也不是妄想。而你司家人唯一要做的，便是站在太子的一边，永远不要做行差踏错的事。你觉得这样，满意吗？”
司彰化目光微闪，不紧不慢地道：“你如何肯定，你能长青不倒？你又如何肯定，太子能顺利登极？”
徐若麟哈哈了声，笑道：“舅公，我以为你是个敢下赌注的人。看清了，便会出手，乃至以身家性命为赌筹。未来我自然看不见，你也看不见。你又据何认定我方才所言不过是空口白话？我只两声问而已：我这样的条件，你赌，还是不赌？”
司彰化的头脑在这一刻清晰异常。他盯着眼前此刻这个面上带笑，而眉宇间却藏了傲色的男人，原本抚摸混沌脑袋的那只手也改成掐它脖子，越掐越紧。
混沌受不了了，发出一声怪叫，从他手中挣脱逃走。挥舞着的锋利爪子刮过他的手背，刮出了一道血痕。老头子却浑然未觉，那只手不过神经质般地抖了下而已。因他此刻身体血管里的血液，已经再一次被赌徒下手前的那种沸腾感所控制了。
他自然清楚现在就要徐若麟帮司家讨回封地是多么愚蠢的要求。之所以这么提，不过是逼他亲口在自己面前承揽比区区封地更多的责任。
作为司家的当家人，他自然清楚司家如今面临后继无人的尴尬局面。他所钟爱的长房长子不幸早去，二房的儿子司寇鑫庸庸碌碌。孙辈里，长房的司继本过于敦厚方正，不过是守业的份，司继昌虽聪敏，可惜好高骛远，性浮不定，也非大材。自己早年过半百。一旦撒手人寰，不但这份家业难以再续辉煌，甚至可能面临同室操戈的局面。这叫他如何放心得下？但是有了面前这个人的这样亲口保证，那便完全不一样了——立于朝堂之上，站队与不站队，站哪一队，从来就是件考验官员智慧与运气的顶级大事。说得直白点，大多数做官的人，终其一生，可能都不过在为这件事蝇营狗苟而已。结局不外乎两个，有人哭，有人笑。司彰化已经笑过了一次。而现在，他也早就做好了再次笑的准备——当然或许最后也可能会哭。但比起来，笑的可能性更大。因为，有徐若麟这个人在。
“哈哈——”
司彰化终于从椅上再次站了起来。
“徐家的小子，老头子这次再信你一次！只要你记住你此刻应过的话，别说是我司家的一个孙女，你就是要我老头子的命，我都不会不应！”
徐若麟虽然笃定司彰化这老狐狸会接受自己的这个赌约。但此刻真听到这样的话从他口中出来，还是微微地吁了口气。忙再次作揖道谢：“不敢，不敢。舅公的命，还要留着享儿孙福气。”
司彰化干笑了几声。大约是心情大好，忽然竟朝徐若麟挤了下眼，道：“小子，你一心想娶我的孙女初念。只她却顾忌世人口舌是非，我瞧她宁愿剪发当姑子也不肯嫁你。你可有什么应对良策，叫她嫁你也不用遭人诟病？”
徐若麟略抬眉，睨了眼司彰化，道：“瞧舅公的样子，似乎是早有妙计？若麟洗耳恭听便是。”
司彰化得意洋洋。
“我虽不敢自比张良，只这样的事，在我看来，简单不过。倒是你……”他似乎故意刁难地打量对面的徐若麟，“你既要娶她，想来也不愿她遭人指点议论。这便罢了，更要紧的还是万岁爷那一关。万岁爷自登基后，处处以正统自居。倘晓得你竟罔顾人伦，公然娶弟妹为妻……”他停了下来，哼哼了两声。
徐若麟点头。
“舅公考虑得果然周到。若麟倒也确实有个想法。虽委屈了她，总强过被人诟病。舅公既也有妙策，何不同时写下，看看谁的法子更可取？”
司彰化唔了声，提笔蘸墨。徐若麟见他已经运笔，笑了下，自己也过去取了支笔，蘸墨写下两个字。很快搁回笔，与司彰化一道，将各自所写之纸推到了桌中。白底黑字，自己的是“三胞”，那边的是“姐妹”。两人四目相对，沉默了片刻。徐若麟倒还好，司彰化却是猛地爆出了一阵大笑。
“好你个徐若麟……果然是心机深沉！”老头子一个指头戳着对面的徐若麟，不住地摇头，“为了图谋我这孙女，恐怕连我司家八辈子前的私密事也查了吧？也好。我会把你要的这个孙女给你，但不是以她自己身份，而是从前她那个没了的妹妹的身份！”
徐若麟压下狂喜，这回是真正恭恭敬敬地道了谢。司彰化摸了下胡须，哼了声，道：“你也别高兴太早。我这孙女，脾气似乎有些倔。我只包把她嫁你。至于过门后会不会好生跟你过日子，那就看你自己本事了。”
“这是自然。”徐若麟笑容满面，“舅公既应了这门亲事，索性把婚期也一并定了？我早问过钦天监监正，道下月二十四正是大好的日子。再拖下去，十一月，十二月都无吉时。若到明年，明年是我凶年，不利婚姻子嗣。故就定下月二十四。如何？”
司彰化失声发笑。知道他打蛇随棍上，这是趁机逼婚了。沉吟了片刻，问道：“我听说言官近日盯上了你，不断上折建议你归宗。皇上想来也催这事了吧？你几时归宗？”
徐若麟皱了下眉，道：“魏国公奉旨回京，下月初可到。”
司彰化按捏了下手指，自言自语道：“那就是下月初归宗了。下月中，又有安南使团来，太子既总揽接待，想来你也脱不开身。二十四的婚期，有些紧啊——”见徐若麟不应，扬了下眉，点头道：“也好，急虽急了些，我叫我那老姐姐紧着点办，我自家也紧赶着，想来应不会耽误。”
徐若麟面露浅笑。想起一事，踌躇了下，道：“那她那里……”
司彰化瞪起眼睛打断他道：“你莫非还想再去勾搭她？小子，舅公我告诉你，男女之防，还是要的。我明日便送她出城，再放出你们婚事的消息，把事情都办起来。再难熬也就那么一个月的功夫而已！不到大婚日，你再休想去招惹她！”
“舅公教训的是，”徐若麟苦笑着摸了下鼻，“只是舅公跟她说的时候，还望言语软和着些，不要把她吓住。”
司彰化哼了声：“我自己的孙女，自己知道。往后嫁过去了，你莫负了她才最要紧。”
徐若麟忙正色，应了声是。待送他离去后，司彰化独自回书房里想了片刻，便叫人把王氏和初念母女二人一道叫来。
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徐若麟今日投了拜帖去见老爷子，王氏和初念自然很快便知道了。猜到谈的应就是婚事。在一处时，王氏一边不停着人去打听消息，一边安慰有些心神不宁的初念。终于打听到徐若麟被老爷子送了出去。王氏正要亲自去问个究竟，却见下人来传话，说老大人叫太太与二姑娘一道过去见他。
初念随了王氏到了司彰化的大书房。见他正襟危坐在老位置上，神情严肃。一时猜不透他方才到底怎么应对徐若麟的。勉强压下心中生出的那种强烈不安，跟着母亲朝他见礼。
王氏照自己先前打好的腹稿，陪着笑脸道：“爹，我听说方才徐家那位大爷来了？不晓得说是什么事。只儿媳妇听说，二房的妯娌有意把初音嫁他续初香的弦。她娘儿俩前日还特意去徐家拜望了姑奶奶。莫非徐大爷来就为这事？照儿媳妇看，这门亲事倒是极好。”
司彰化道：“好是好，只初音不是他的那根弦。他方才过来，是求我把初念许了他。”他的目光落到了脸色骤然发白的初念脸上，盯她一眼，面无表情地道，“我应了。”
初念只觉手脚一阵冰凉，身子都要发抖了——她还没来得及说不，一边的王氏已经失声嚷了起来。
“爹，这怎么可以？你怎么这样就应了？初念嫁给了他，往后还不被人指指点点？你叫她如何抬得起做人，更遑论徐家的那个嫡母，她哪里是个善茬？你这是要把她往火坑里推！我不应！且爹你就不怕被你同僚讥笑？”
司彰化生平第一次被自己的儿媳妇顶撞，不快地皱起微微花白的眉毛。
“妇道人家，听风便是雨的！该如何，我自己心里有数！”顿了下，才又道，“当年你一胎生了三胞。除了初念和继本，不是另有个女儿吗？如今对外，就说是司家那姑娘出嫁。如此便结了！”
初念惊得已经说不出话了。一边的王氏也是傻了眼，半晌才醒悟过来，磕磕巴巴道：“那孩子……不是没了么……”
“是死是活，还不是凭人一张嘴，”司彰化哼了声，“别说司家真有这么一个姑娘，就算没，造也得造出来！这门亲事，我是做定了的！”
话说到了这里，初念才终于彻底明白了过来，自己的这个祖父，他到底打的是一副什么算盘。
他口中的司家“另个女儿”，她并无印象。也是长大后偶尔听王氏提及，才知道自己除了弟弟，原先还是有过一个妹妹的。便是当初，王氏怀胎的时候，肚子便异常得大，到了生产时，竟罕见地生了个三胞胎。她最大，其次是弟弟继本，最小的是个妹妹。王氏也正是当时生产困难损了身体，这一胎后才再无音讯。只是可惜，那个取名为初仪的妹妹，生来便体弱不继，勉强养了半年便没了。
初念先前心中不安胡思乱想的时候，也想过各种可能。唯一没有想到的是，到了最后，竟会发生这样的荒唐事。
“明天便悄悄送你出城，去百里之远的那个三花庵。庵主是咱们司家的故人，会替你隐瞒的。你在那里用你妹妹的名安心住下去。家里这边便放出话，说你那妹妹当年体弱，请法师来看，法师道命硬，若不隐姓埋名寄养在佛前，不但损己，也冲家人，这才把她悄悄送走了。如今消灾去孽满了时日，便将你接回家中嫁人。”
她还茫然时，听见祖父的声音又在自己耳边响起。慢慢看向他。见他正盯着自己，面上丝毫不见愧色。目光仍是一贯的冷静和无情。
“她……她顶着初仪的名出嫁了，那她呢？”王氏颤声问道，“往后有人问起她，该怎么说？”
“怎么说？”老头子呵呵了一声，“你那个侄儿默凤，他不是要离京再不回了吗？就说嫁了他走了去。你们王家，受大恩于徐若麟。就这么点嘴头的事，往后去了别地，也不碍他娶妻生子，默凤想来必是肯应承的。你若不方便，我自己寻他说便是。”
王氏终于明白了过来。原来自己还在为女儿婚事惊慌不安的时候，这个老头便早已经在暗中不动声色地布好了每一步棋局。她或者她的女儿，没有选择，也无需选择，只要照着他的安排走下去便是。
说实话，她先前之所以那么反对这桩婚事，倒不是因为徐若麟本身。徐若麟本身，并无可指摘之处。怕的，是初念若这样嫁过去，于内要遭徐家人忌恨，对外，更会遭世人耻笑诟病。原本因了归宗已受损的名声从此也将彻底败坏。哪怕徐若麟再权势熏天，能阻旁人当面的耻笑，也无法防备背后的悠悠之口。如今老头子安排了这样一步棋，乍听之下，她被惊呆。此刻回过神细细再想，仿似也能站得住脚……
王氏还在思量时，初念终于道：“祖父，这主意，是您的，还是徐若麟的？”
司彰化瞟她一眼，见她脸色苍白，一脸倔强地盯着自己，皱了下眉，随口道：“是我的，也是他的。”
初念凉飕飕地笑了下。
“果然打的好主意……你们一个一个都是聪明人。只有我被蒙在鼓里任人算计。怎么就没人问一声，我愿不愿意顶着旁人的名嫁他？怎么就没人能替我想想我的感受？”
司彰化眉毛抖了下，似乎有些诧异她会问这个。
王氏也吃了一惊。没想到一向柔顺的女儿竟会跟素有权威的大家长顶了起来。略微不安地看向司彰化。见他倒没怒色。只是盯着初念，半晌，才淡淡道：“先前你不愿嫁，我晓得。你是怕人说道。如今这样了，你还不乐意。那你说说，为什么不乐意？”
为什么不乐意？她该乐意吗？毕竟，一直以来横亘在她和徐若麟之间的那道她曾以为深不可跨越的鸿沟，此刻忽然之间，就这样轻轻巧巧地被填平了。她现在该有的反应，难道不该是感激涕零，然后死心塌地坐等成为徐若麟夫人——这个京中或许无数名门闺秀都乐意担当的名衔？
“我不乐意！就是不乐意！您问我为什么，没为什么，我就是不乐意！”
她忽然再也忍不住，愤怒地大声喊了出来。
自己的人生，由不得自己做主。她只能被别人的手操控着，在还浑然不觉的时候，便已经被再次定下了命运，照着别人的意愿去满足他们各自的**。
这有什么值得高兴？即便那个男人，他是打着爱的名义去做这件事。
司彰化的脸骤然阴了下来，胳膊一动。看起来，他似乎是要拍案。但不知为什么，最后却又收了手。只是盯着她，冷冷地道：“你乐意也罢，不乐意也好，等着下月二十四他来迎娶就是。”
“这世上，谁能照自己的意愿过活？谁没有点想起来就心累的糟心事？你祖父我也一样！这就是你的命，这就是你的坎！你自己想方设法过去了，你就没白活一世。你过不去，便是死十回，那也是白死！”
这是司彰化拂袖离去之前，丢给初念的最后一句话。