细胞膜是细胞的组成部分之一，除特殊情况外，水可以顺利地通过细胞膜。此外，糖、氨基酸等也能顺利地通过细胞膜。
一般认为，细胞膜中的原生质表面也是一种膜。水也能顺利地通过这层膜，而糖等通过这层膜就比较困难了。水还能通过明胶和玻璃纸等膜。
普遍认为细胞膜像一个个极为细小的网眼，它小得用显微镜都看不清。所以，淀粉这么大的分子是通不过的。但也不能说分子大就通不过，分子小就通得过，因为细胞膜对物质的进出是有选择性的。
尤其是原生质膜非常复杂，这个性质对生物的各种生理活动发挥着极重要的作用。这是生物学的重大课题之一。