袁春望笑吟吟道：“自是因为受了皇后惩罚，一时想不开，投井自尽。”
见他这个时候还不说实话，珍儿愈发觉得自己被他当做外人，不由得冷笑一声：“宫里谁没受过罚，区区三十鞭，她为何要自尽？”
袁春望这人极擅察言观色，见她似乎动了真火，便也不再隐瞒，随手将鸟笼搁在花园里的石桌上，拉着她的手，柔声道：“珍儿，你说过要支持我的，全忘了吗？”
“我没忘。”珍儿的神色软了下来，却还是带着一丝怀疑，“可皇上对娘娘的误会越来越深，你真是在帮助娘娘吗？”
“当然。”袁春望信誓旦旦道，“珍儿，只有这样做，才能让娘娘看清皇帝的真面目，让她从自欺欺人中清醒过来！”
“可是……”珍儿仍有些犹豫。
她虽然心悦袁春望，却也忠诚于继后，否则也不会被袁春望说服，做下这么多足以杀头之事。
原先她认为自己所做的一切都是为了继后，但渐渐的，她觉得越来越不对劲……
“五阿哥废了，四阿哥是祸首，十五阿哥才多大年纪，现在可以继承大统的，只剩下十二阿哥。”袁春望柔声似蛊，抚着她的脸颊道，“你看，我实现了自己的诺言，一直在帮助皇后娘娘啊。”
珍儿有些挣扎道：“可是皇后娘娘越来越痛苦……”
“长痛不如短痛。”袁春望道，“等到十二阿哥继了大统，皇后娘娘就不会再痛，你我也能有个好结局了。”
珍儿看着他，眼前这个男人，像一颗裹着蜜糖的毒药，却是她人生中唯一的食粮，要么饿死，要么吃下去，故而挣扎片刻，她终是点了点头，几乎是自欺欺人道：“我信你。”
袁春望微微一笑，将她搂进怀中。
珍儿长叹一口气，在他怀里闭上了眼睛，于是没有见到他眼底闪动的那一抹厉色，似断头台上的铡刀，刀起刀落时折射的光芒。
“五阿哥，四阿哥，都只是个开始。”袁春望抱着珍儿，如同抱着一只受难羔羊，心里冷笑，“我要叫他爱新觉罗家尝尝什么叫做灭顶之灾……”
众人不知他才是幕后黑手，后宫上下，都在讨论继后的心狠手辣。
“那宫女身上全是烫伤，鞭痕，还有血窟窿，哎呀，简直不忍心瞧。”
“听说她是受人凌虐，一时不忿，投井自尽了。”
“不是说只罚了三十鞭吗？”
“宫女自戕是大罪，家人都要受到连累，若非受了非人折磨，怎会因为区区三十鞭自尽？”
这些话渐渐传到太后耳里，连带着看继后的目光也与平时不同。
“你的病好些了吗？”太后上下打量她。
继后平日里打扮素净，今日却一反常态，浓妆艳抹，一身华服，但再厚的妆容也压不住她眼底的乌青，她强掩疲态道：“太后关怀，臣妾铭感五内。不过您瞧，这身衣衫一月前量体裁衣，今日送来竟窄了半寸呢，臣妾比往日还胖了不少。”
太后点头：“那就好，但也不要强撑着，南巡舟车劳顿，你若受不住，就还是待在宫里……”
继后立刻接话道：“臣妾的身子已经大好，自要随行侍奉太后……”
太后脸上闪过一丝不情愿，又迅速掩了去，两人讨论了一会南巡时的随行名单，几个高位嫔妃自然是要一同去的，但在几个阿哥格格上头，却有了些分歧。
“昭华昭瑜两个贪食，昭华昨儿还一个人吃光一道八宝鸭，克化不了，肚子疼了一整天。”太后摇摇头，“不行，还是将这两丫头一并带上吧，放在紫禁城无人照料，我不放心。”
继后道：“太后，昭华昭瑜素日顽皮，皇上有心留下她们，好好请教养嬷嬷教教规矩……”
太后本就不喜欢她，又听她说自己身旁长大的两个格格顽劣，立刻沉下脸来：“那么小的孩子，整日里学规矩，把人都拘傻了。什么叫规矩，我定的就是规矩，我倒想看看，从寿康宫出去的孩子，哪个敢说规矩不好！”
继后尴尬不语。
“臣妾也觉得该让她们两个留下。”竟有人开口替她说话，而开口的不是别人，正是魏璎珞，却见她笑吟吟对太后道，“两位格格年纪小，尤其是昭瑜，去年跟着去木兰围场，回来后大病一场，南巡一路奔波，臣妾唯恐她们两个水土不服，不如留下。”
太后虽然想让这两个孩子作陪，但更关心她们两个的身体，于是叹息道：“那让赵姑姑，周姑姑都留下，再从大宫女里挑四个伶俐的留下伺候，若有半点闪失，唯他们是问！”
几人又讨论了一番南巡的路线，时间一长，太后渐显困顿，便散了。回宫路上，小全子低声问：“娘娘，您何必管皇后去不去南巡？”
魏璎珞走在一盏盏灯笼下，她的脸一时被照得雪亮，一时又一片漆黑，淡淡道：“孩子们都留在紫禁城，她若也留下，我才不放心，所以，她非去不可！”
她这样想，弘历却不这样想。
养心殿内，他扫了眼南巡随行的嫔妃名单，便将名单放下，对继后道：“你不必去了。”
继后一愣，原本就已经苍白的脸色又白了几分，几乎与墙壁一色：“为何？”
“你病了。”弘历淡淡道，“这次南巡，你便留在紫禁城好好养病，不要跟着南下，受奔波劳累之苦，免得加重了病情。”
“臣妾无病！”继后勃然色变，“即便有病，也要南巡，皇上不让，臣妾就只好卸掉钗环，充作宫婢，一路侍奉太后！”
弘历听出她话里的威胁之意，皱皱眉：“明明生了病，为什么要强撑，这番沿运河南下，历经千里之遥，你若在途中病倒了怎么办？”
继后摇摇头道：“皇上和太后都不在紫禁城，臣妾独自留下，朝臣们如何议论，天下百姓又怎么说？”
弘历觉得自己明白了对方的意思，忍不住嗤了一声：“看来你在意的不是孝道，更不是礼数，而是皇后的尊严和威仪。”
继后悍然抬头道：“不，臣妾的尊严，也是大清的规矩与体统！难道说，皇上要全天下人都知道，我这个大清皇后，在皇上面前已成了摆设，成了累赘！”
此次对话，自然无疾而终。
许是因为猜忌，又许是关心她的身体，弘历到底不同意让她一同南巡。
继后却铁了心要一同去，为此一整天水米不进，瞪眼躺在床上，心里打定主意，弘历一天不允，她就饿一天，弘历两天不允，她就饿两天，无论如何，她一定要随之南巡。
否则，嫔妃，朝臣们一旦得了消息，便会议论道：连南巡都没她？皇后是不是病的要死了？还是犯了不可饶恕的过错，被皇上厌弃了？
她打小没受过这样的罪，第一天还好，到了第二天，就开始眼前发黑，连被子都想咬一口吃下去。
“额娘。”永璂得了消息，匆匆回来劝她，一勺米汤喂到她嘴边，“您就吃一口吧。”
“你怎么在这儿？”继后避开他手里的勺，厉声对他道，“这个时辰你该在尚书房念书，回去！立刻回去！”
她受这样多的罪，是为了谁？还不是为了永璂，倘若她连南巡都赶不上，倘若她失了宠，永璂的将来可怎么办？
永璂含泪而去，过了不久，竟又跑了回来。
继后简直恨铁不成钢，正要开口训斥他，便听他欢快喊道：“皇阿玛答应了，他答应了！皇额娘，你可以随他一同南巡了！”
“……你说什么？”继后闻言一愣，“他……皇上他答应了？”
袁春望端着一杯水走进来，永璂是一路跑过来的，早已跑的喉咙干涸，二话不说夺过水杯，咕噜噜喝起来。
“皇后娘娘，十二阿哥真是孝顺，劝得皇上改了口。”袁春望笑道。
继后看着昂头喝水的永璂，忍不住浮现出又感动又慈爱的笑容。
却不料下一秒，永璂放下水杯道：“不，不是我，我在门口跪了三个时辰，皇阿玛都不理，还是五哥厉害，他进去没多久，皇阿玛就改了主意！皇额娘，咱们可得好好谢谢五哥！”
他说得毫无心机，继后却听得面如冰霜，厉声道：“谢他什么！”
永璂呆住。
“没出息的东西，竟还为此沾沾自喜！”继后又可怜又失望地看着他，“滚，滚出去！”
话一出口，她已经后悔了，永璂有什么错？错也是错在五阿哥，他都已经是个废人了，还那么讨弘历喜欢……
永璂眼泛泪光，被珍儿推着离开，临出门时，忽然回头道：“皇额娘，所有人都说你病了，我以前还不信，原来你是真的病了！”
说完，他便快步跑了出去。
珍儿想去追他，又放心不下继后，正左右为难，继后缓缓道：“让他走。”
“娘娘……”珍儿转回床边，握住她的手以示安慰。
“他跪了三个时辰，还比不上别人一句话。”继后在笑，那笑容道不尽的苦涩，“可笑，真是太可笑了……在皇上的心里，我们母子二人，根本什么都不是！什么都不是！”
若一个人失望到了极点，就会变成绝望。
而一个绝望的人，做出什么来都有可能。
该怎样让她绝望呢？袁春望看着她，心里渐渐浮出一个小小的人影……