县衙。
县令刘树升堂判案，沈爻、陈十六被押上堂，徐二叔等人也上堂，大堂外聚集着不少围观者。
“堂下犯人，青天白日挖人坟墓，你们可知罪？”刘树一敲惊堂木，厉声说道。
“大人，草民怀疑徐麟栋烧死火中另有隐情，这才开棺验尸。”陈十六说道。
“开棺验尸？”
刘树冷哼一声，不屑道：“你以为你是谁？此案仵作已验尸，本官已判案，徐麟栋家中失火烧死人实属意外。既然你们已认罪挖人坟墓，每人各打三十大板。”
“那场火不是意外，是人为，徐麟栋是被人谋杀。”
沈爻突然开口，此话一出，众人哗然，围观者个个交头接耳。刘树一张脸瞬间变得铁青，沈爻当众说出这话，摆明自己这个县令当得不合格，胡乱判案。他猛然一拍惊堂木，大吼道：“堂下何人？敢如此信口雌黄。”
“上爻堂沈爻。”
“上爻堂沈爻？”刘树自言自语了一番，他觉得这名字有些耳熟，猛然，他想起来了，此人便是传闻中断案如神的隐士，可听闻此人古怪，出山条件非常苛刻，陈十六这个混混怎么能请他出山？刘树一时间不敢断定此人身份，打量着沈爻，问道：“你说徐麟栋被人谋杀，可有证据？”
“有。”沈爻回了一句，开口说道，“证据有二，第一，案发现场，死者烧死在床上。”
“这是什么证据？”刘树不解地问道。
“据管家交代，死者死前饮了很多酒，直到饮醉。很多人便以为死者在睡梦中被烧死，实则不然，大火烧起，被火灼烧的痛苦就算醉得一塌糊涂也会逃避，这是人的本能。可死者却死在床上，并没有想逃出去，这难道不奇怪吗？”沈爻缓缓说道。
“仵作验尸，死者额头上有砸伤，可能大火刚烧起来，屋梁上的瓦块砸下来将死者砸晕，死者想逃逃不出去，也或许死者醉醺醺得找不到门，大火烧得厉害，又返回床上，不巧被掉下来的瓦块砸到了。”刘树不以为然地说道。
“确实如此，便才要验尸。”
沈爻淡淡回了一句，继续说道：“我检查尸体，发现尸体的手腕、脚腕、嘴巴部位烧伤的程度与其他部位不同，死者死时双手张开、高举，这便是第二个证据。想必仵作也发现了，记下来了。”
刘树朝旁边的书办看了一眼，书办翻阅完仵作记录，朝刘树点了点头。刘树扭头望向沈爻，问道：“那又如何？这如何说明死者被火烧死是被人谋杀？”
“那是因为死者在被火烧死之前，双手、双脚被人绑住，嘴巴被人捂住，火烧起来，他根本无法行动、无法呼救。”
沈爻掷地有声地说道：“凶手应该知道死者好酒的习惯，当夜见死者喝醉，便潜入死者的房间，用沾湿的布条将死者的手腕、脚腕绑在床上，用沾湿的布块盖住死者的嘴，沾湿的布块可以阻止死者发出求救声，而且沾湿的布不容易烧着，死者被活活烧死，而烧成干尸，尸体形状便固定，死者的双臂才呈现张开、高举的状态。燃烧中，布条上的水慢慢被蒸发，最后也烧着，消失不见。死者为了求救，嘴是张着，死后熏烟能进入口中，而死者一直用鼻呼吸，体内自然也有熏烟，完全像是意外死亡。如此能够证明死者并非意外死亡而是被谋杀的了吧？”
众人听得瞠目结舌。
刘树好一会儿才反应过来，态度一下子变了，小心问道：“你真是上爻堂沈爻？”
“是。”
“沈先生果然不愧断案如神四字，那沈先生可知杀害徐麟栋的凶手是何人？”刘树已然相信沈爻身份，态度谦卑地询问道。
“目前只知道徐麟栋的死并非意外，至于凶手，还需继续查。”沈爻回道。
“查，一定要查，必须将凶手绳之以法。”
刘树激动不已，继续说道：“没想到凶手作案手法如此诡异，就连本官都被骗了，差点酿成一桩错案，这多亏沈先生啊！沈先生，此案就有劳了。”
沈爻微微点了点头。
“荀捕头。”
刘树喊了一声，荀勖连忙应答，刘树继续说道：“在沈先生调查此案期间，你务必全力配合，一定帮沈先生将凶手捉拿归案。”
“是。”荀勖抱拳应答道。
“退堂。”
刘树大喊一声，徐二叔等人一脸茫然，不是审沈爻、陈十六挖坟墓的案子吗？怎么还没审就退堂了？徐二叔问道：“大人，那他们挖我侄子坟墓的事呢？”
“你侄子乃是被人谋杀，他们不挖坟验尸怎么确定是被人谋杀？你侄子差点死得不明不白，他们找到证据，你不感激还想怎样？”刘树摆了摆手，不耐烦地说道，“退堂，退堂。”
徐二叔等人只好无奈地离开了，荀勖走上前，抱拳道：“之前多有得罪，请两位别介意，在下也是职责所在。”
“理解。”沈爻点了点头。
“大人有令，在下会全力协助你们，若是有需要，尽管开口。”荀勖说道。
“一定，告辞。”沈爻朝荀勖抱了抱拳，与陈十六走出大堂，荀勖站在大堂望着两人离开的背影出神，直到旁边的捕快提醒，他才回过神。
沈爻、陈十六两人一出县衙，陈十六激动地说道：“先生，你可真厉害，这么短的时间就找到证据证明徐大哥是被人谋杀。”
“难的是找到凶手。”
“那我们怎么查？”陈十六问道。
“去醉香楼。”
醉香楼，坐落在天水街，武邑县最知名的风月场所。虽不及京城妓院那般豪华，可里面的佳人并非都是庸脂俗粉、只卖皮肉，擅长琴棋书画、吟诗作对的女子不在少数，吸引了不少不仅为一夜风流，也为灵魂交流的风流学子。
沈爻、陈十六来到醉香楼，天色已暗下来，醉香楼门口的姑娘搔首弄姿，热情招揽路过的行人来醉香楼快活。在路上时，陈十六道出心中不解，询问沈爻为何来醉香楼，这里怎会有徐麟栋被杀的线索？
沈爻说道：“刘管家说的那句话你还记得吗？”
“什么话？”
“他说徐少爷当天晚上喝得醉醺醺地回家，到家还让他陪着喝，说终于能让老爷、夫人九泉之下瞑目了，他要做大官了。”
“哦，这句话啊！我记得，我当时也很疑惑，不过一想，可能是徐大哥喝醉胡言，毕竟他一心考功名，却次次落榜，心中对中榜十分在意，喝多了吹牛也情有可原。”陈十六反应过来，连忙回道。
“是真话还是胡言，查过之后才知道。”沈爻淡淡回了一句，停下脚步，转头凝视着陈十六，严肃地教导道，“记住，任何一句话都有可能成为破案至关重要的线索，绝不可忽视。”
沈爻说完，迈着步子上了醉香楼的台阶，门口的姑娘热情上前，搂着沈爻走进醉香楼，陈十六若有所思着跟了上去。远处，一个人影凝视着醉香楼门口，见陈十六他们走进醉香楼，才收回视线，转身闪进旁边的一条漆黑胡同。
沈爻两人一进醉香楼，风韵犹存的老鸨子便热情上前招待，询问想让哪位姑娘作陪。沈爻笑了笑，从怀中掏出一锭银子，吩咐道：“前几日陪徐家公子徐麟栋的姑娘。”
“如霜小姐啊！”老鸨立即想起来，打量了两人一番，满是脂粉的脸皱了皱，表情古怪地问道，“两位只要一位姑娘伺候？”
沈爻苦笑，敢情这老鸨将两人当成有着特殊癖好的一类人了，指着陈十六，说道：“再给他找位漂亮姑娘。”
陈十六一愣，又见老鸨朝自己望来，尴尬不已，一张脸立即红了起来。老鸨见他这番羞涩模样，一看就是没碰过女人的雏崽，上前靠了靠，摸着陈十六的胸口，说道：“小哥第一次来吧？放心，妈妈一定给你安排个长得漂亮、技术又好的漂亮姑娘，保证让你乐不思蜀。”
陈十六被老鸨这么一摸，忍不住打了个寒颤，麻溜地躲开。老鸨笑了笑，对小二吩咐道：“赶紧把如霜姑娘、含烟姑娘找来，两位客官，楼上请。”
老鸨将两人带到房间掩上门走了，陈十六见四下无人，连忙问道：“先生，咱不是来查案吗？怎么还……还找姑娘？”
“你是官差？”沈爻饮了口酒，问道。
“不是啊！”
“既然不是官差，人家便有权不答，直接询问徐麟栋的事，谁会理你？自然花些银两套些话了。”沈爻慢慢悠悠地解释道。
“陪徐大哥的姑娘是如霜，直接套她的话不得了吗？何必找两位姑娘？”陈十六不满地问道。
沈爻没好气地白了陈十六一眼，没想到这小子对男女之事竟毫不了解，随口胡诌道：“你是我的下人，主人赏你。”
此时，两位姑娘推门而入。陈十六还想说什么，听有人进来，只好咽了回去，闷在桌前喝酒，连看都没看两位姑娘，他似乎对这里的姑娘提不起兴趣。沈爻扭头瞥了一眼，只见这两位姑娘长得亭亭玉立，走在前面的姑娘在姿色上比后面的姑娘略次几分，然而她举止相对淡雅，身上有些书卷之气，后面的姑娘则比较活泼大方，俗气几分。
两人一进门，后面的姑娘便打量着沈爻、陈十六，见沈爻一袭华丽服饰，而陈十六一身布衣长衫，连忙超过前面的姑娘坐在沈爻旁边，端起酒杯，身子朝沈爻凑了凑，殷勤说道：“公子，眼生得紧，第一次来醉香楼吧！奴家含烟敬公子一杯。”
“你去招呼他。”沈爻冷淡地回了一句，掏出一锭银子放在桌上，说道，“把他灌醉了，这银子归你。”
“好，好。”
含烟盯着银子，两眼放光，连忙凑到陈十六身边，开始灌酒。陈十六何曾见识过如此热情如火的女子，如何推脱都推脱不掉，专门为了查案套话，又不能拂袖而去，只好耐着性子，勉强灌了几杯。沈爻瞥了一眼，笑了笑，将目光放在略显书卷气息的女子身上，笑着说道：“如霜姑娘，请坐。”
如霜落座，倒了杯酒，敬沈爻。
“公子，奴家敬你一杯。”
沈爻接过酒杯，一饮而尽，开门见山地说道：“如霜姑娘，实不相瞒，我是为徐麟栋而来。”
如霜神情略显悲伤，说道：“公子想问什么尽管问。”
沈爻打量着如霜，心中已猜测此女子与徐麟栋之间并非简单的客人与妓女的关系，问道：“请问徐麟栋家中失火那晚来此饮酒，都说了些什么话？”
如霜边倒酒边说道：“那晚徐公子说了很多，具体说了些什么，奴家一时间也想不起来。不过，奴家记得，那晚徐公子的兴致很高，很开心，还信手拈来两句诗。”
如霜想了想，继续说道：“山阻道窄路不通，天降横梯入朝宫。对，就是这两句。再后来，徐公子喝得有些醉，悲痛自责表示父母在世没能看到他入朝为官，实在愧对父母。最后，他喝得很醉，说什么要做大官了，奴家见他醉得厉害，让在此过夜，他坚持回去。”
山阻道窄路不通，天降横梯入朝宫。
这两句诗不难理解，徐麟栋多次科举落榜，科举考试这条路，他根本行不通。天降一件好事砸在他身上，让他能直接入朝为官。他到底遇上了什么好事？此事为何与朝廷有关？难道这就是他被杀的原因？沈爻问道：“那徐公子可说他最近经历了什么事？或者遇见了什么人？”
如霜想了想，摇头回道：“这倒没说。”
“若在下没猜错，如霜姑娘与徐公子交情匪浅吧！徐公子父母离世，如霜姑娘给了徐公子很多安慰、鼓励吧！”
如霜脸色略显不自然，摇了摇头，苦笑道：“或许徐公子仅把我当成聊天解闷的烟花女子，如我这等低贱女子哪里能配得上他？”
“若是如此，如霜姑娘更应淡然放下。”
沈爻劝了一句，他看得出来如霜话语中透露着对徐麟栋的爱意以及对他丧命的难过，同时也有着一种难以言说的卑微。或许如她所说，徐麟栋从未爱上她，可她已爱上徐麟栋。
世间多少薄情郎，又有多少痴情女。
“多谢如霜姑娘。”沈爻谢了句，从怀中掏出银子放在桌上，瞥了一眼陈十六，只见他已被灌得满脸涨红，笑着说道，“走了。”
陈十六如临大赦，连忙摆脱含烟姑娘，夺门而逃，一出醉香楼，扶着墙狂吐。
沈爻站在一旁静静看着，陈十六终于吐完，强压住心中被沈爻整的怒火，没好气地问道：“问出些什么？”
“意想不到的收获。”沈爻淡淡回道。
“什么收获？”陈十六激动地问了一句，就在这时，街道两边传来杂乱的脚步声，两人扭头看了看，只见街道两边分别走来数十名手持火把的汉子。