赵皑默默接受了储君之位被弟弟夺走的事实，就此并不出怨言，甚至在父亲要求下留在临安，参加了赵皓的册礼。但对婚事他则毫不让步，一直坚称如今忙于公事，无意为婚姻分心，恳请皇太子先行纳妃。皇帝无奈，最终同意他回去，婚事暂且延后，且下令先筹备皇太子婚仪。
回到宁国府，面对着一堆这段日子积压下来等待他处理的政务，赵皑又开始了日理万机的生活，与蒖蒖见面的机会都很少，一直到秋分，蒖蒖见他稍有闲暇，才邀请他去湛乐楼，赴自己为他专设的秋宴。
立储之事已举国皆知，蒖蒖自知赵皑心中郁闷，这日特意带广州买的那两名胡姬来呈献歌舞，又请卫清浔一同来，欲让她一起开导安慰赵皑。
卫清浔对立储一事绝口不提，倒打趣赵皑道：“大王这般郁郁不乐，一看就是回临安被长辈逼婚了。”
赵皑一瞥她，问：“你家人又从临安给你传什么闲话了？”
“非也非也，”卫清浔笑道，“没人传话，我猜测而已。我每次回临安，都会有长辈天天在我耳边念叨，要我尽快成婚……大王年纪不小了，此番竟能全身而退，不知有何绝招，可否传授于我，让我也用来拒婚？”
赵皑道：“没什么绝招，就是坚决不答应，谁提就冷脸起身告辞，任他们再说什么，一句也不听。”
卫清浔奇道：“父亲每回跟我说这事时，我一表示不想听，他就气得直想取鞭子抽我。官家劝你你不听，难道他不会生气？”
“气自然是生过的。”赵皑答道，“他还想过让我禁足，逼我娶了妻再走。据说夫人都给我选好了，就要开始问名纳聘了，结果那小娘子父亲回禀说，他女儿近日病了，暂不能成婚，官家这才作罢，许我回宁国府。”
蒖蒖闻言问：“是谁家的小娘子？”
“不知道。”赵皑一摆手，“我一点兴趣也没有，只听说是出自戚里，无论谁跟我提这事我立即翻脸，所以究竟是何人也不清楚。”
“二哥怎不耐心听听，抽空见见呢？”蒖蒖笑道，“说不定一见之下觉得投缘，又成就一段佳话。”
赵皑抬眼看她，淡淡一笑：“你才是我的佳话。”
随后，他将目光从蒖蒖愕然的脸上收回，又投向卫清浔，彬彬有礼地微微欠身：“抱歉，都是朋友，且容我直言不讳。”
卫清浔旋即搂住蒖蒖的腰，在她颊上吻了吻，再朝他一哂：“大王，这得看我答不答应。”
赵皑蹙了蹙眉，空气中忽然多了点剑拔弩张的味道，而那两名胡姬不明就里，只当他们在说笑，忍不住相继笑出声。蒖蒖脸一红，斥她们道：“笑什么笑！我让你们停下来了么？还不快奏一曲新练的曲子来听听。”
胡姬唯唯诺诺，很快一人吹箫，一人抱琵琶，开始演奏一曲有异域风韵的曲子。那曲调时而哀艳柔美，时而铿锵作金石声，弹琵琶的胡姬指头飞旋，指法错综复杂，越弹越快，弹到激越处，一根弦忽然断裂，令乐曲戛然而止。
胡姬赧然告罪，说自己才开始练这曲子，而此曲是宫廷乐曲，难度极大，自己技艺不精，所以没能完成。蒖蒖则面色陡变，问那胡姬：“这曲子叫什么？”
胡姬答道：“梁州曲。”
蒖蒖默然。曲调一起她便觉得似曾相识，胡姬弹至中途时她已想起，这正是她最后一次见秋娘后，被送出那陌生的园子时楼上传出的琵琶声。与秋娘相处的那几个时辰中，她并不见那小楼里有他人，可见那琵琶曲十有八九是秋娘弹奏的。此前香梨儿又与她说过菊夫人擅作梁州舞，所以这也是秋娘即菊夫人的一个证据？
她心情愈发郁结。那时她被迫离开临安，至今不得归去，也不知母亲怎样了。每每想起母亲，她只好安慰自己，那夜所见的母亲容颜如旧，神采不减，衣饰精致，看起来似乎得到了善待，应无性命之忧，自己也只能如她所说，好好活下去，日后设法回临安，才有与她相见的一天。
赵皑见她神思恍惚，泫然欲滴，关切地唤她一声，蒖蒖才如梦初醒，尽量睁大眼睛，吩咐胡姬道：“别弹琵琶了，另唱支曲吧。”
胡姬答应，低声商议一下，然后箫声再起，适才弹琵琶的女子曼声唱道：“阑边不见蘘蘘叶，砌下惟翻艳艳丛。细视欲将何物比，晓霞初叠赤城宫。”
蒖蒖问唱的是什么，胡姬道：“这是鹿鸣楼乐师新教我们的曲子，说是薛涛写的绝句《金灯花》。适才我们在后院练习，见院内花圃中金灯花开得正好，便准备唱这曲了。”
卫清浔听后便启步走到朝向后院的窗边，向花圃望去，果然见正中最大那一块开满了金灯花，没有叶子，一朵朵红艳艳地盛开着，花瓣如舞动的焰火，连成一片又绮错似锦，在周围萧瑟秋景中显得尤其炫目。
蒖蒖此刻也缓步走到她身边，与她一同观赏那花。卫清浔略一沉吟，问蒖蒖：“这花是何时种的？往年秋分前后我都没来湛乐楼，倒一直未曾留意到。”
蒖蒖道：“花是这院落的主人种的，我又见它开得好，便保留至今。”见卫清浔没有笑容，不似赞赏，遂问，“怎么？有何不妥？”
卫清浔道：“这花性喜阴暗潮湿之地，常开在古木森森的林中，幽深的洞穴口，或者……坟头，它还有一个名字，叫‘鬼灯檠’，所以很多人不喜欢，认为不吉利。来湛乐楼用膳的客人没提过？”
蒖蒖一怔，摇了摇头，再看那片血红的花儿，忽然觉得那姿态多了几分妖冶诡异之感。
“大概这花儿花期短，这里见过的人不算多，就算有人知道，出于礼貌，也没有提。”卫清浔道。
蒖蒖沉默一下，又问她：“所以，你的意思是，我们开酒楼就不要保留这不吉利的花，最好把它铲除了？”
卫清浔微笑道：“那倒也未必。因为金灯花生长之地不佳，国人不喜欢，但有位日本来的高僧曾对我说，他们觉得金灯花很美，这花很可能就是佛经中提到的四大天花之一，曼殊沙华。所以吉不吉利关键在看花的人怎么想，这湛乐楼你仍可做主，你若觉不在意，大可留下它。”
曼殊沙华！蒖蒖又暗暗一惊，旋即想起了当年张云峤在《妙法莲华经》上着重标出的那几个字。
她举目注视那片金灯花，越看越觉得红得刺目，琢磨着卫清浔的话，渐觉不寒而栗，心跳无端紊乱起来。
这时赵皑忽然问卫清浔：“卫楼主很喜欢花木？似乎很有研究。”
“是我母亲喜欢莳花弄草。”卫清浔道，“她独处深院，平时没什么事做，便天天伺弄名花异卉。我小时候长伴她身侧，看得多了，自然也略知一二。”
赵皑又道：“令慈与你一定母女情深。爱养花的人多半很温柔，想必是不会向你逼婚的了。”
“我想被她逼婚也没机会了。”卫清浔眸光一暗，“她已去世好几年了。”
赵皑忙就出言不慎向她表示歉意，卫清浔略一笑，道“无妨”，少顷，向他和蒖蒖讲述了关于她母亲的事：“她生了我大哥和我之后，我父亲便纳了妾，冷落了她。她开始寄情于花木，不惜花费重金求一名花，日子便被儿女和花木填满了。后来大哥不服父亲的管教，跑到宁国府来开酒楼，父亲大发雷霆，差点要与大哥断绝亲缘关系，从此更偏爱妾生的弟弟。母亲很难过，经常对着我流泪，怨我不是儿子，不能代替哥哥讨父亲欢心……她不知听谁唆摆，认为只有再生出个听话乖巧的嫡子才能改变被妾室欺压的局面，于是甘冒风险高龄产子，却不料最后母子俱亡……她辞世后，我也不想留在那个家里了，大哥回来奔丧时，父亲一定要他去做官，我便请大哥把鹿鸣楼交给我，然后不顾父亲的反对，来了宁国府。”
她顿了顿，看看听得神色恻然的赵皑和蒖蒖，又勾出点冷淡笑意，道：“你们说，我母亲这一生是不是太不值得了？把喜怒哀乐和希望全系于一个男人身上，浑然忘却了自我。难道生为女子，只有成婚生子一条出路么？天天在争宠失宠和有没有儿子的焦虑中沦为怨妇？我偏不听父亲的安排，终于在宁国府找到了我想要的生活。”
说完她一顾听得入神的那两名胡姬，重新露出神采飞扬的笑容，扬声命她们斟酒，再举杯对赵皑与蒖蒖道：“来呀，诗酒趁年华！”
酒饮到夕阳西下时，卫清浔告辞回城，见赵皑无意离开，也不邀他同行，倒是命两位胡姬跟自己回去了。
蒖蒖等她们走后，才谨慎提及立储之事，欲稍加宽慰，赵皑却止住她话头，道：“其实我从小便认定皇位将来是大哥的，所以从未对此有所希冀，如今与储君之位失之交臂，也不算太失望……而我真正难过的是，此番回宫，让我深深意识到，爹爹彻底放弃了我。”
蒖蒖劝慰道：“官家一直很关爱你的，只是当初因庄文太子之事对你有误会，才导致今日局面。但他愿意力排众议给你宁国府实权，可见仍相当看重你，有意栽培你。”
赵皑黯然摆首：“不是的，蒖蒖，他早在将我外放时便已放弃我了……为什么让我离开临安？因为他那时已准备立三哥为太子，而越次立储，必然会有大臣反对，所以他让我先离开临安，以免有与朝臣联系结党的机会，这样纵有异议，也不成气候，他容易平复。给我这点地方上的实权，不过是聊表抚慰，反正无论我做得好不好，都不会影响到三哥。”
他又看着蒖蒖自嘲地一笑：“这一次见他召我回去，我还以为他想起我了，想见见我，结果原来他是怕我见三哥做太子后要谋逆，于是特意在立储前夕让太后留我在北大内关了一夜，此后也让人严密监视我行动，严禁我与大臣接触，一直到三哥册礼后，大势已定，才放我回来……我只是他一个不成器的儿子呀，何德何能，值得他如此提防！”
他苦笑着，自斟一杯酒仰首饮尽，提注子欲再倒一杯时，手被蒖蒖按住。
“二哥，你今天饮得够多了。”蒖蒖和言制止，又劝道，“我们的生命是父母所赐，再养育我们成人，便是莫大的恩典了。家产和更多额外的关爱，能给我们，固然是锦上添花，但若他们不愿再给，也无可厚非，那是他们的决定，我们不必怨怼，他们已培养我们成人，我们可以自食其力地生活，就不必计较他们给予我们的财物和关爱孰多孰少了，因为我们终究要不依仗他们地独立生存，独立行走。我也坚信，父母都是爱自己孩子的，官家是一国之君，家事即国事，考虑得必然比我们周全，希望事事谨慎，不落人话柄，那样做，也许他只是认为理当如此，而不是对你的特别防范。再从另一面想，他大概知道你一向洒脱不羁，愿意给你更多的自由，才破天荒地让你离开都城，来宁国府发挥所长。”
赵皑默默听着，不就此表态，倒是问她：“蒖蒖，你还记得你父亲么？他当年对你好不好？”
蒖蒖一愣，然后道：“我爹爹在我很小时就离开我了，但我相信，离开我非他所愿……”
“后来你一直没查出他去哪里了么？”赵皑又问。
蒖蒖摇摇头，却苍白着脸，不自禁地再一次看向那片“曼殊沙华”。
赵皑微醺中没觉出她神色有异，也不再追问，又断断续续地与她倾诉了些心事，直到暮色四合，秋虫唧唧，才站起道：“我该回去了。”
蒖蒖担心他饮多了酒，骑马走夜路不安全，便建议道：“要不你今夜就在二楼的卧室歇息吧，一会儿我回宋婆婆的院子。”
“不了。”赵皑道，“我留宿于此，会有损你清誉。”
“清誉？我早就不在乎了。”蒖蒖一笑，“宋桃笙的清誉早被赵判府毁得干干净净了。”
他们过从甚密，他更是几次刻意表现，宁国府只怕已人尽皆知，的确都会视他们为情人。赵皑想到此处，心中莫名一暖，又见她不甚介意，不由觉出些甜意，唇角无声地上扬。
蒖蒖又道：“经历了这许多生生死死的事，到如今，我早已看开，名字、身份，所谓的名誉都不重要，无论外人如何议论，私下揣测我们怎样相处，只要自己坦坦荡荡，问心无愧就行了。”
赵皑淡淡含笑，伸出一指，轻点在她唇上，低声问：“真的一点都无愧？”
酽酽夜色中，蒖蒖只觉他双眸幽深，目中若隐若现的情意随着烛影在晃，心怦然一动，一时竟无言以对。
赵皑一笑，收回手，道：“我不是柳下惠，再待下去我会想：如果我拥抱你，你会不会推开我？如果被你拒绝，我会颜面大失，甚至很长一段时间不好意思再来见你；如果你没推开我，我又会自问你如此善待我是否只是因为同情我现状，以及我这是不是卖惨求怜……算了，我还是别给我们出这种难题了。”
他下楼上马离开，并不让蒖蒖出门相送，蒖蒖便立于楼上窗边，目送他远去。
他策马行了几步，忽然回首望向她，展眉一笑，复又循着澹月秋水离去，一路夜风荏苒，衣袂翩翩，在她含笑的注视下，马蹄声都显得格外轻快悠扬。
待他身影消失，蒖蒖才惊觉自己刚才一直保持着微笑。回想他当年踏雪而来之时她那潮湿的心情，她隐隐感觉到，他和她之间，似乎的确有点什么，在悄然变化。