那句直白的话令蒖蒖的思绪陡然凝滞，这是个比经营田地酒楼更难的题，她发了半天愣，渐觉脸烧得比日光灼热，也未想出如何回应才得体。随后发现赵皑闭目不再说话，也不知是睡着了抑或是昏迷，她顿感不安，轻轻拍拍他脸，唤“二哥”，而赵皑全无知觉，一动不动，蒖蒖愈发着了慌，又掐了掐他人中，仍未唤醒他，她想起庄文太子临终那一幕，那沉重的悲伤又如一卷墨色的巨浪迎面袭来，一时间天旋地转，心痛得几欲裂开。她跪在赵皑身边，握着他的手，无声地哭泣着，在极度的痛苦之下一点点弯下腰，然而在额头触及他胸膛时，她听到了他的心跳声。立即侧耳细听，感觉到他心仍在不徐不疾地跳动着，她迅速一抹泪痕，强抑所有的不适感，硬撑着站起，深一脚浅一脚地尽全力向圩堤快步走去。
她爬上圩堤，四顾许久，终于看见一辆载着麦穗的牛车出现在圩堤一端。她向牛车挥动双手，待车渐近，又扬声召唤，令那驾车人催促着牛加快速度行至她面前。她向驾车的农夫说明赵皑中毒之事，农夫立即随她进入麦田，把赵皑背起，送到牛车上。蒖蒖见牛车行得慢，来不及回城，便请农夫驾车到巩店主的客栈，自己骑上马，牵了赵皑的马，跟在牛车之后。
她本就头痛之极，好容易支撑到现在，早已精疲力尽，便昏昏沉沉地伏在马背上，任马缓行。好在那马与她相处了好几月，也颇有灵性，此刻自知跟着牛车走，一路平安地走到了巩家客栈。
巩店主一见他们形状，吃了一惊，忙招呼左右扶赵皑与蒖蒖上楼休息，亦不忘取钱重谢那驾车的农夫。
听了蒖蒖叙述，巩店主道：“如今天气和暖，正是蛇出蛰之时，这附近田地荒芜已久，的确有毒蛇出没。好在这附近住着一位捕蛇人，平时捕蛇养蛇取毒，也会很多治疗蛇毒的方子，我这便让人去请他过来。”
那捕蛇人名叫罗世华，自称今年六十了，但身体壮实，满面红光，也很少见白发。他看了赵皑伤势，又问了蒖蒖受伤经过和那蛇外观，判断道：“应该是银环蛇，毒性最大的蛇之一。好在你及时为魏王吮出许多毒血，目前他虽然昏迷，但还有救。”
他为赵皑清理伤口，从带来的药箱中取出半枝莲、马齿苋、徐长卿等好几种草药，捣碎后敷在伤口上包扎好，又取一些药粉，请巩店主立即取水让赵皑冲服，另给蒖蒖少许药粉，亦请她服下。
蒖蒖服药后休息片刻，逐渐觉得头晕恶心之感没之前那么严重了，而赵皑仍未醒转，她不免面露忧色。罗世华见状安慰道：“娘子请宽心，我这药治蛇毒很管用，魏王又年轻，应无大碍，再睡几个时辰就会醒了。”
他另取一剂药，让巩店主先拿去煎煮，待魏王醒转后请他饮下，又提笔开了方子给蒖蒖，嘱咐她此后几天按此请魏王服药。蒖蒖收下方子，又问他自己是否也须继续服药，罗世华笑道：“娘子服了这一剂已无碍，不必再服了。这蛇毒号称见血封喉，可也要蛇咬破皮肤，让蛇毒进入血液，才能毒死人。娘子只是口腔接触到蛇毒，并非被蛇咬伤，不会危及性命的。”
“就是说，蛇毒要遇血才能令人中毒？”蒖蒖诧异问，“那我为何也有头晕恶心、四肢无力的中毒症状？”
罗世华反问：“娘子是不是口中有一点口疡或舌疡？”
蒖蒖愕然，旋即意识到，最近因忙于酒楼事务，睡眠不足，饮食不规律，虚火上升，口中的确长了米粒大的一点口疡。
见蒖蒖承认，罗世华又道：“如果娘子身体健康，口腔、食道和胃都无溃疡，嘴唇和牙龈也不曾出血，就算吞下蛇毒，也很难中毒。娘子此前觉得头晕恶心，是因为少许蛇毒经口疡溶入血液，才引发了这些症状。”
蒖蒖若有所思，旋即问：“一个人经常胃痛，是不是胃中有溃疡？如果服下沾染蛇毒的食物，就会中毒吧？”
“很有可能。”罗世华道，“经常胃痛多半是因胃内壁有所损伤，这样从食道进入胃部的蛇毒就会与血相触而使人中毒。”
蒖蒖沉吟许久，再问他：“巩店主说先生捕蛇养蛇取毒为生，所以，蛇毒是可以从蛇口中取出来另作他用的么？”
罗世华答道：“是的。取蛇毒不难，握住蛇颈部，将一个小瓷碟卡入它口中让它咬，它口中便会流出毒液。稍后取出瓷碟，毒液干燥了，便会凝结成干蛇毒。”
言罢他又在药箱中翻找须臾，取出个小瓷瓶，打开让蒖蒖看：“喏，这就是干蛇毒。”
蒖蒖接过，见那瓶中有一些如砂糖盐粒般的晶体，聚在一起呈极淡的黄色，单看晶体则近乎无色。
“取蛇毒不难，但就是费事。”罗世华笑道，“别看就这一点蛇毒，可要取上千次毒才能凝成这么多呢。”
“所以……”蒖蒖握瓷瓶的手有些颤抖，“这种干蛇毒，只要挑出一丁点，放进食物中，让一个胃有损伤的人吃了，他是不是就相当于中了几十条蛇的毒？”
“差不多吧。”罗世华道，“不过蛇毒并非全无是处，若人口腔食道肠胃都无损伤之处，口服少许蛇毒还可止血镇痛，治一些病……对了，宫中有位先帝和太后宠信的中贵人程渊，前些年因血淤导致头痛，据说就是用蛇毒治好的。消息传到民间，这蛇毒的价又翻了两番……”
说到这里，他发现蒖蒖神思恍惚，面色苍白，便关切地问她：“娘子仍感觉不适？”
蒖蒖摇头，勉强笑笑说“没事”，又继续问他：“蛇毒应该很腥吧？当药服用是否难以下咽？”
罗世华答道：“是有点腥味，但药用的量极少，置入口中迅速用水服下是感觉不到多少腥味的。或者溶于汤水中饮下，味道浓郁的饮食可以掩盖它的腥味。”
在他告辞前，蒖蒖提了最后一问：“蛇毒可用银针验出么？”
罗世华当即否定：“银针只能验出砒霜的毒，碰到蛇毒并无反应。”
蒖蒖回想这次赵皑的中毒症状，但觉与庄文太子临终前的很相似，都是恶心呕吐、晕眩、四肢无力、肌肉麻木，只是赵皑病势较缓，而庄文太子毒发迅速。设若太子是经食物中了蛇毒，那许多自己之前百思不得其解的问题倒是都有了答案：太子胃部有损伤，所以就算他与自己吃了相同的食物，中毒身亡的只是他，而自己虽晕厥却无大碍……想来那时自己有轻微破损的皮肤只可能是嘴唇或口腔黏膜。蛇毒隐蔽，事后就算太医们在太子口腔和呕吐物中验毒也很难验出所以然来，银针无效，哪怕让小动物去尝呕吐物，很可能也不会中毒……
如果是这样，下毒之人真是用心险恶……蒖蒖心寒了半截，这人熟知太子的身体状况，所以“对症下毒”，让太医看不出端倪，只能把罪责推到自己身上……会是程渊么？他懂蛇毒药性，必然知道如何用毒。那时太子在追查菊夫人之事，程渊若有所觉察，担心所作所为败露，会有加害太子的动机，但这动机足以令他如此铤而走险，竟敢毒杀储君么？如果是他，他又如何能在自己眼皮底下把毒下到太子饮食中？就算用量甚少，但自己味觉灵敏，那点腥味会尝不出来？
蒖蒖反复回忆那日太子的每一道饮食，甚至怀疑那松江鲈鱼会不会中过蛇毒，但那尾鱼是自己在一缸活鱼中亲自挑选出来的，一直活蹦乱跳，哪有半点中毒迹象？想来想去仍找不到疑点，头却又开始隐隐作痛，蒖蒖只能暂时搁置这一问题，又去观察赵皑的情况。
巩店主在二楼分别为赵皑和蒖蒖各备一间房，供他们歇息，但蒖蒖心忧赵皑伤势，一直留在他房间中默坐着守护，不时看看他面色，试探他体温。到了夜间，感觉到赵皑额头有些发烫，蒖蒖便取来温水，拭擦他头部和手心，想为他降温，但赵皑眉头紧蹙，左右躲避着，开始梦呓。蒖蒖停止动作，轻声抚慰，赵皑却越来越激动，一壁唤着“蒖蒖”，一壁紧张地坐起来，双手胡乱挥动，似想抓住什么。
蒖蒖去握他的手，告诉他：“我在这里。”但赵皑恍若未闻，甩开她的手，依然叫着她的名字伸手向前，喘着气想起身。
见他声音与动作越来越大，情绪紊乱，却无清醒的势头，蒖蒖双臂搂住他两肩，轻拍他后背，连声唤：“二哥，快醒醒，我在这里！”
他还在挣扎，眼见就要挣脱她把控。蒖蒖双手不敢松开，又见他头不住转动着，满脸急躁，于是情急之下搂紧他，将唇贴于他眉心上，像母亲抚慰孩子一般，希望他在自己表达的关爱中找到安宁。
他果然安静了。当她徐徐放开他，拉开一段距离后，他睁开了迷惘的双眼，在烛红影里盯着她看了半晌，难以置信地试探着唤她：“蒖蒖？”
“嗯，”她微笑着应道，“是我。”
见他那兀自犹疑的神情带有两分孩子气，蒖蒖忍不住摸了摸他烧红的脸，温柔地看着他，再次肯定：“是我。”
他彻底清醒了，低目凝思须臾，忽地黯然问：“是我在梦中还是你在梦中？”
蒖蒖一怔，不太明白他语意所指。
“你对我这般温柔，是不是又认错人了？”见她似乎愕住了，他不由恻然一笑，手指轻托她下颌，闭目在她唇上印下轻浅一吻，旋即退后，睁开眼，水色滉滉的眸中逸出了他一向深锁于心的悲伤。
这深夜卧室中的独处，与这流转于唇际的温柔都似曾相识。蒖蒖忽然想起了曾经的一个梦……自己第一次酿好青梅酒那晚做的梦，梦见心心念念的太子殿下又来相见……她脑中轰然作响，盯着赵皑轻声问：“那一夜，是你？”
赵皑无声地侧首，又吻了吻她，目光探入她眸心里，答道：“是我。”
蒖蒖不知所措地向后缩去，想起自己彼时的失态和他可想而知的痛苦，以及他此后若无其事地长久的掩饰，顿觉羞惭、愧疚与悲哀交织，一时竟无颜以对。
而赵皑一把握住她手腕，阻止她继续退缩。
“如果我今天就此死去，你会不会为我哭泣？”他问。
她没有回答，但双目凝视着他，一瞬不瞬。须臾，一滴清泪自右眼角坠下，莹光一现后，没入夜色浸润的阴影里。
他轻叹一声，拉她入怀，默默拥着她，良久后，在她耳边低语道：“蒖蒖，白日晼晚，人生苦短，希望我们不会成为彼此的遗憾。”