孟子说，天将降大任于斯人也，必将苦其心智，劳其筋骨，饿其体肤。吴二琥这会子可知道苦了。自内退之后，她的日程表就基本定格在早晨10点自然起床，中午1点开打麻将，晚上8点回家吃饭的环形线路上。雷打不动。但自从接受了白天照看倪老太太的重任，吴二琥忽然发现，自己的好日子戛然而止。
红艳一手拿着油饼，一手拍打吴二琥的被窝。“妈，该起来了，我要去上班了。”二琥在床上扭了一下，打着哈欠问，一脸诧然问：“你这孩子疯了吧，才几点，叫我起来干嘛？”红艳笑说：“妈，你忘了啊，不是你让我叫你起床，说今天要去二叔二婶家照顾奶奶的吗？”二琥如梦初醒，一看点，已然迟了。她跟春梅约好了8点半在家里见。但现在已经7点半了。还有一个小时。二琥连忙起床，胡乱地从大包裹里拽出一件衣服，混乱地洗了洗脸，头也不梳，骑上那个二八的大自行车就往外跑。所幸，没迟到，但春梅见到她第一眼，就打趣道：“怎么了，二琥姐你这是被打劫了？还是脑袋撞上墙了？头发怎么乱成这样。”二琥催促道：“好了，你放心，家里就交给我了，你快去上班吧，一大意，我连晚饭都给你做了。”春梅说走就走了。
二琥走进屋，老太太还在睡觉。二琥不敢打扰，只在客厅看电视。上午十点多，老太太起床，二琥前去伺候，一摸屁股底下，全湿了。二琥捏着鼻把老太太的尿不湿摘下来（经过家人一番劝告之后，老太太已经同意用尿不湿了），用手指捏住一角，提到垃圾桶里。二琥回来的时候，老太太阴着脸问，“怎么，嫌臭？”二琥忙说：“不臭不臭。”一出了老太太那道门，二琥赶紧跑去洗手间反复洗手。二琥虽然不是个多爱干净的人，但尿骚味，她也有些不能接受。
二琥折回头，老太太说，你把床单洗一下，有点味了。二琥只好遵命。被单泡到水盆里，还没开始洗，老太太又说，二琥，去买点豆浆油条。二琥实在不愿意跑，就说：“妈，春梅交代不让吃油炸的东西，要不咱们冲点豆奶粉喝？也是一样的。”老太太瘪着嘴，说：“我不吃了。”二琥惶恐，赶忙颠儿颠儿地去买。买回来了，老太太尝了一口，翻着白眼问：“怎么是凉的？”二琥委屈：“天气凉，不赖我。”老太太道：“天气凉你不会拿保温桶。”二琥不说话了。
吃完早饭，二琥要开始准备午饭了。买菜，洗菜，做菜，二琥忙得屁股都不着凳子。结果饭菜做出来，老太太尝了一口，放下筷子，“你在家都这么做菜？”二琥点头。老太太冷笑：“老二也吃得下去？”二琥顿时色变。其实她在家根本不做饭，都是倪家老二操持。
吃完饭，老太太有意折腾二琥一下，便躺在沙发上，幽幽地说：“我腿有点麻，帮我捏捏。”二琥咋舌，但还是遵命。老太太跟二琥说话。“红艳最近怎么样？也没见来。”二琥道：“忙着上班挣钱去了，还兼着一份工呢。”老太太说：“瞧把人家孩子累的。”二琥忙说：“我们家就是负担重，倪俊他爸没有正式工作，整天东一榔头西一棒槌的，倪俊吧又丢了工作最近，总不能问红艳要钱吧。这个家还不是靠我拿点内退工资撑着。”二琥一向认为自己是小家的救世主。老太太从沙发上弹起身来：“什么？倪俊丢了工作？怎么回事？”二琥这才发觉失言，忙解释说，也不是失业，是准备换工作。老太太厌恶地说：“你们那个家，真是让我去我都不愿意去，乱糟糟的，你现在不上班了，也适当收拾收拾。有时候亲家上门，别被人笑话。”
二琥立刻来劲，说：“妈你不知道，我就说自由恋爱要不得，我们那个时候，都是妈一手操办，也都恩恩爱爱一辈子，现在俊俊自由恋爱，这个红艳倒还好，但是她那个妈。三天两头朝我们这儿跑，一住就是十天半个月的，谁受得了。”老太太道：“我听说亲家那边就一个女儿，她不找女儿，你让她找谁？谁都有老的一天，你对她妈这样，有一天你老了呢，她会对你怎么样？你想过没有？福气都是自己积的。”
姜到底还是老的辣。二琥心头一震。她以前倒没考虑到这一层。但她还是说：“哎呀妈，瞧您说的，我到老了我是不靠他们，我自己有退休工资，顶多就是我不行了，要他们把我抬到火葬场。” 老太太骂道：“你啊，就是那张嘴坏。”两人就这么闲聊了一会儿，老太太困了，就又上床午睡。二琥觉得无聊，猛然间听到隔壁有麻将声，瞬间来劲，她穿起衣服，顺着声音，敲响了门，在旁边津津有味地看人打，直到五点三刻，她约摸着春梅快回来，才偷偷潜回来，推开门，见老太太还在昏睡，她暗自庆幸，赶紧去厨房切了几根萝卜，把绿豆和米淘好，坐在煤气灶上煮稀饭。不一会儿，春梅果然回来了。见二琥把家里管理得井井有条，绿豆稀饭也开始冒热气，欣慰异常，跟二琥说了许多好话。两人就在厨房里站着闲聊。
二琥说：“妹妹呀，要不说你是好命的人呢，什么都有了。”春梅问：“嫂子你怎么这么说？”二琥道：“这个人啊，就怕比，人比人气死人，你自己是高学历，又能干，二弟也是最能干的，不像我们家那位，整天不知道在忙些什么，累的臭死，也没见拿几个钱回来，倪俊吧最近又失业了，家里的钱都要从我退休工资里出，你说我能有几个钱，有时候跟几个老姐妹出去玩，一到付账，我都不好意思掏钱包，不是我不愿意付，是我真没有呀！”
春梅知道二琥又要哭穷，但她又有些同情这个大嫂，只好说：“要不等伟强回来，我问问，看有没有朋友能给俊俊介绍份工作。至于大哥，也劳碌了一辈子了，就别让他多忙了，养老保险也可以自己买，或者再买几份其他的保险，到一定年限按月拿钱，心里总归是个安慰。”
“我是管不了，顺其自然，人生在世就那么回事，看开点就好了，到头来不都是要去见阎王爷。”二琥眨着眼，猛然间问道：“妈妈的退休金，都是她自己存着？”
春梅警觉，她知道，嫂子二琥很可能是怀疑老太太的退休金是他们给藏了，怕自己分不到好处。春梅笑说：“老太太的退休金，这么多年我没见到过，都是她自己藏的。”
二琥道：“那可得藏好了喽，现在小偷专偷老人的东西。”
春梅知道二琥话里有话，也不多问，转身去卧室叫老太太起床。起来后，她又帮老太太按摩按摩手脚，才安排吃饭。这天伟强又没回来，斯楠也没回来，一位婆婆，两个媳妇围坐在一起，喝绿豆稀饭，吃什锦小菜，倒也温馨，其乐融融。
饭后二琥告辞。
出门忙了一阵，洗伟强的衣服——二琥只是来照顾老太太的，倪伟强的换洗衣服，还是春梅亲自来弄，嫂子和小叔子向来是必须分开的。还有自己工作上的事，春梅也奉行“日事日清”的法则，白天没做完的，晚上带来家也要做完。等一切落定弄完，已经晚上九点多了。
春梅顾不上看电视，去跟老太太说话，她问老太太一天过得怎么样。老太太说：“还是那样，吃了睡，睡了吃。”
春梅说：“有什么你就直接跟嫂子说，要买什么，再找我们拿钱，不要用二琥姐的钱。”
老太太道：“这个你放心，她也不会肯出什么钱，他们两口子那个省钱的劲儿，说不上来，恨不得牙缝里都能抠出钱来。”
春梅不理会，里外屋都转转，又去摸摸床单，看湿了没有。哪知不经意撩起床单的时候，春梅发现床下满满当当塞的全是空塑料瓶。春梅叫道：“妈！这床底下都谁放的啊，塞那么满，这是要干嘛啊！”老太太忙转进来，拉住春梅的手，神神秘秘地说：“别动别动，以后可以卖钱，还有些都是老东西，你不收，就被别人偷了。”“谁偷？家里都锁得好好的，谁偷？”春梅问。
老太太煞有介事地说：“敌人会派特务来的，我们都要小心。”
“什么？妈你说什么？”
“帝国主义会派特务来。”老太太重复。
老年痴呆？春梅脑海里忽然飘过这四个字。她不敢确定，但她却觉得恐慌。
春梅觉得房间里闷极了。她去开窗，却发现窗户的把手上锁着一把漆黄的大锁。再看窗前的大写字桌，也都上了锁。她叫道：“妈！你上这么多锁干嘛！”老太太不说话，在外面看电视。春梅脑子有些乱。她赶紧给倪伟强打电话。可伟强说自己还在做实验，得等会才能回来。春梅无法，只能先稳住。她给二琥打电话，问老太太下午有没有什么不正常。二琥说，正常得很，还批评我来着。这让春梅更迷惑了。
二琥回到家，推门就看见客厅里坐着个人。她没看清楚，还以为平常在一起搓麻的朱姐来叫她去玩牌，二琥心里还暗嘀咕，怎么都这个点了还到家来叫人，老倪又该念叨了。哪知走近了，那人忽然站起来：“亲家回来了啊。”浓重的南方口音。二琥恍然大悟，哦，红艳她老娘来了。忙了一天倒忙忘了。
二琥不冷不热，客客气气说：“啊呀是亲家，坐，坐。”红艳从厨房走出来，手里端着一盘红果，鲜滑水亮的。二琥立刻有点不高兴，红艳嫁到他们家来，从来也没见她端过水果给自己吃，老娘来了，待遇就瞬间提高。“亲家，这是我带的红果，你尝尝。”红艳她妈孙庆芬道。“不了不了，我牙不好，怕酸，怕酸。”
“这果子不酸，甜着咧。”庆芬道。二琥与孙庆芬客气了一会，就回卧室看电视，看了一会儿，又从门缝里伸头出来，大喊，俊俊！红艳回答说跟爸去遛弯了，一会儿回来。红艳自然感觉到了婆婆的热情中的冷淡。这是她在北京的家，但归根到底，这里不是自己的家，她成了倪家的一分子。如今，老家的妈来到这里，就仿佛一个不和谐的分子，妄图闯入一个完整的细胞，理所当然要受到排斥。她只能忍耐，因为她自己也是寄人篱下，人离乡贱，自古如此。
红艳和她妈并排坐在卧室沙发上。
红艳问：“叔现在怎么样？”她嘴里的叔其实是她的继父。她生父去世后，母亲带着她改嫁。在走出小城之前，红艳一直和他们生活在一起。继父年纪要比她母亲大许多，有个儿子，但在她母亲与其结婚后，那个儿子就结婚了，搬出去单过。所以这些年她跟那位哥哥也没有多少交集和矛盾。
“还是那样，最近血压有点高。”庆芬表情平静，对于婚姻，这些年她的体会就是忍受。“那要注意了，多吃素菜。”红艳道。“现在一个星期只有一顿荤了，要加强锻炼。”庆芬说，她摸了一下红艳的脸说，“在这边是不是伙食不好？这灯照着看，怎么好像比上次又瘦了。”红艳说：“估计工作太忙了。”红艳忙着给她妈找羽绒衣，说是夏天打折的时候买的，冬天可以穿。可一时半会儿又想不起来放在哪，只好翻箱倒柜找。庆芬劝说不要找了。红艳也不听，庆芬只好在一边帮忙。
倪伟民有个好习惯，每天晚饭后，他都喜欢出去在家旁边的小公园里走走。他相信一句俗话：饭后百步走，活到九十九。这天孙庆芬到家里来，吃了饭，伟民就叫上倪俊跟他一起去遛弯。一来给红艳母女一些空间单独说话，二来他也有话跟倪俊说。
健身器材上，老倪悠着腿。
“准备什么时候找工作？”老倪压低口气，在倪俊面前，他始终保有父亲的权威。
“一直在找。”倪俊皱着眉，从健身器材上下来，口气显得很不耐烦。
“准备什么时候找到？”
倪俊一下毛了：“这哪是我能决定的，我愿意去，也得人家肯要啊。”
老倪道：“早知道这样，就应该找到工作再辞职。”
“我不跟你说，你不懂。”倪俊低着头。
“一个男人，基本的生活费都赚不到，凭什么娶妻生子！”
“你不也是一样！我要有个有钱的爸，也不至于混成现在这个样子！”
“啪！”一个耳光打在倪俊脸上，火辣辣疼。倪俊一动不动。从小到大，无论老倪怎么打，倪俊都不会躲闪，更不会哭。二琥总说这爷俩犯牛脾气上来，简直一个样——九头牛都拉不回来。而他对老倪这个爸爸，一方面是心疼，另一方面又总有些怨。“学好数理化，不如一个好爸爸”，“有个好爸爸，走遍天下都不怕”！倪俊自认要求不高，他的同学里，有房有车的不在少数，还不都是靠家里帮衬。他呢，结了婚，还窝在贫民区里，几代人住那么一个黑洞洞的房！自己也要受老婆抱怨，现在他失了业，更成了众矢之的。怪谁？是他不努力吗？问题是倪俊现在觉得好像不管自己怎么努力，生活还是这副死猪不怕开水烫的样子，他真有点绝望。
老倪打了儿子一巴掌后，猛然间也不知道下一句该说什么。周围已经有三三两两的人围过来，老倪怕邻居看到出丑，手背到腰后，转身走了。迈了几步之后，他见倪俊还站在那，便呵斥道：“还不走！怎么，要在这过夜。”倪俊嘴里阴着脸，跟在老倪后面，两人前后脚到家。
到了家，老倪照例过去跟孙庆芬寒暄。二琥把倪俊叫到屋里说话。
“呦，这脸怎么回事儿？”二琥显然发现了儿子脸上的五指山。
“没事。”倪俊平静地说。他从小就闷，长大了一点没变。“这还没事啊！我找那个老东西去！”
倪俊一把拉住二琥：“妈，你别过去了，红艳跟她妈还在呢，而且这事也怪我。”
“怪你？怪你什么？好好的一个孩子出去，回来脸就肿成馒头了，能怪你什么？天杀的！”
“怪我没有好工作，怪我没赚到钱，怪我不能养家……”倪俊懦懦地说。
“全他妈放屁！”二琥叉腰，“我嫁到老倪家这多年，也没见他赚到三个两个！还不是靠我的退休金吃饭！全他妈王八孙子！”
二琥声音嘹亮。红艳和她妈在隔壁屋子隐约听见，还以为是在骂她们。红艳有些恼火：“什么意思啊，大呼小叫的，不过刚来了一会儿。”说着就要起身出门。庆芬一把拉住女儿：“算了算了，我今晚还是住旅馆去好了，你这也实在不方便。”
“妈！”红艳心里一酸，觉得委屈极了——母亲千里迢迢来看自己，却还要住旅店。可是，她又似乎没有办法，跟公公婆婆吵？她以后的日子还要不要过，更何况，这个家本来就是小，容纳四个人已经是满满当当，让倪俊睡客厅，那个沙发也确实不舒服。而且，因为儿子的岳母来了，儿子就要睡客厅，这位儿子的母亲心里肯定也不是滋味。
庆芬又坐了一会儿，跟红艳说了一些体己话，就起身跟亲家辞别。二琥咋呼，当即就蝎蝎螫螫说：“这就走啊，不行不行，今晚就住着，那什么，让倪俊住客厅，大老远的来了，怎么就走啊。”其实二琥是真诚的，她向来都是好客的人，尽管她对庆芬的京城之行，并不是十分欢迎，但到底来者是客，她也能体会一个妈妈想念女儿的心情。可因为刚才二琥在卧室针对老倪的一嗓子使得红艳产生了误会。所以现在热忱，在红艳看来，也是虚伪至极。她淡淡地说：“没关系，我跟妈今天出去住，房间都定好了。”——其实哪里订了什么房间，只是红艳说气话罢了。话音一落，红艳就去收拾东西，洗漱用品，睡觉穿的衣服。
老倪看不过去，说：“还是在家里住。”
“不用了吧，真的，妈妈好不容易来一趟，我也想带她四处走走，你们先睡，我们这就走。”红艳的自尊心，不允许她让步。“大晚上的，就别折腾了，我睡客厅。”倪俊也发话了。
可没用，红艳似乎去意已决，不消几分钟，三下五除二，她和孙庆芬果真就去了旅馆。
老倪不解，问二琥：“是不是刚才你说什么伤到人家妈妈了？”
二琥两手一摊：“废话！我说什么了，不吃红果？你可别一个屎盆子扣到我头上，她那位妈，是自己古怪。”
老倪嘀咕：“你才古怪。”二琥不依不饶：“你骂谁，我还没问你，儿子脸是怎么回事儿，你这老东西，就是胳膊肘子往外拐！自己儿子就舍得下手，别人的妈你倒嘘寒问暖的，行了行了，你要愿意跟她过你就去过吧，我也不拦着。”
“神经病！”老倪小声念了一句，闷头洗澡去了。
“老不正经！”二琥骂。