航天飞机发射时，身上绑着比自己还要大的燃料箱，还有两枚助推火箭。先上升到几十千米高空，扔下两枚耗尽燃料的助推火箭(它们用降落伞回收后重复使用)。再上升到100多千米高度时，又抛弃庞大的外燃料箱，这时航天飞机本身的发动机才足以把它送上几百千米高的轨道。航天飞机挂了那么多发射"外挂"当然无法像飞机那样水平滑跑起飞，而火箭发动机又只能短时间工作，因此，航天飞机必须在最初一二分钟里垂直上升，尽快冲出稠密的低层大气。所以航天飞机只能在造价昂贵的发射台上升空，每次飞行后要重新装配，不能在短期内重复使用。所以在21世纪，它将被更先进的空天飞机所取代。