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隔天，高瑞约马荀吃饭，不料马荀一进门就看见致庸在里面坐着。马荀一愣，却已被高瑞拉了进去。马荀进了门仍不肯坐下，道：“店里的规矩，掌柜的吃饭，伙计们都要站着的!”致庸笑：“好容易让高瑞把你约出来，这一条就免了，坐下。”
马荀想了想，终于坐下。酒过三巡，致庸直言道：“马荀，说吧，我要怎么办，你才会不走?”马荀笑着摇头。致庸哼了一声道：“我先把话撂这儿，我不会让你走的!”马荀色变：“谁都知道东家宽心仁厚，不会强留马荀。”致庸笑笑：“那可不一定，说吧。说出了道理，我就放你走；说不出来，你就走不了!”马荀犹豫再三，终于直言：“东家，其实就是我不说，这层窗户纸早晚也要捅破。天下熙熙，皆为利来。我们这些伙计，从小抛家舍业，到包头荒远之地学做生意，千辛万苦，又有种种店规；不能带家眷，不能听戏，不能喝花酒，不能会窑姐儿，大家一年年的，忍过来了，为了啥，不就是为着一个利字……”
致庸伸手制止他，喝了口酒问道：“这我当然明白，可是为什么总是伙计辞号，掌柜的差点把复字号弄得破产还债，也没有一个真想辞号?”马荀闻言笑了起来：“东家，这您都不知道?做生意的规矩，东家出银子，占的是银股；掌柜的出任经理，以身为股。他们不愿意辞号，是因为第一他们的薪金比伙计们多十几倍、几十倍；第二他们顶的还有身股，四年一个账期，能和东家一起分红利。我要是掌柜，也不愿辞号。”致庸听得出神，放下筷子道：“哎，为什么就不能让伙计也按劳绩顶一份身股，到了账期参加分红?”
马荀一怔，笑了笑不说话。这时嘴里塞满了烤羊肉的高瑞嘟哝道：“马荀哥，你说啊，我们都听着呢，乔东家什么话都能听进去的。”马荀笑着在高瑞头上敲一下，直言道：“要是伙计们都能顶一份身股，参加分红，我们这些人当然求之不得，可东家和掌柜的利就薄了!东家怎么连这一层也想不到!”致庸想了想，问：“马荀，你想在生意里顶多少身股，才愿意留下?”马荀大为惊喜：“东家，你真愿意让我这伙计也在生意里顶一份身股?”话刚出口，他又气馁了，嘟哝道：“这不可能，全天下的晋商都不会同意的!”
致庸捞起一个烤包子，美美地咬了一口，道：“我不问你这个，我问的是像你这样的伙计，自己觉得该顶多少身股?”马荀忍不住遐想：“东家，要真有那一天，我觉得自个儿能顶二厘身股就满意了。四年一个账期，上一个账期每股分红一千二百两，我有二厘身股，就是二百四十两，比我四年的薪金加起来还多一百六十两，我老家一家大小，一年四季就开销不尽了，还可以买房子置地。真有这么些银子赚，打死我也不走!”致庸将杯中的酒一饮而尽，笑道：“酒喝到这会儿，才喝出点意思，回去我要重订店规，在生意里给你二厘身股!”马荀一听简直呆住了，旁边的高瑞淘气，狠狠地掐了他一把，他方才“哎呀”一声回过神来。
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当日致庸将马荀的辞呈交给顾天顺，顾天顺草草看了看，便把辞呈放下了，不介意道：“东家，凡是从小来店里学生意的，四年师满后只要本人要走，东家和掌柜的都不便强留。这是规矩。”致庸忍不住道：“为什么?我们复字号养育出来的人才，放出去帮别人赚钱，那我们不成了傻子?”顾天顺笑笑：“东家，有句话是这么说的，铁打的商号流水的伙计。店里少了谁，都不是做不成生意!”致庸看看他道：“如果我一定要留他呢?有办法吗?”顾天顺皱眉道：“东家，我复字号别的没有，人有的是!生意场上历来只有伙计求掌柜的赏饭吃，还没有听说哪一家掌柜的死乞白赖去求要走的伙计留下来!那成了什么道理?”致庸看着他，道：“顾掌柜，马荀是个不可多得的人才呀!”
顾天顺越听越不顺耳，终于面色涨红态度强硬道：“东家，马荀再好，也只是个跑街的，他的能耐还能大过我们这些掌柜?”致庸对他彻底绝望了：“好吧，你可以走了。”所谓话不投机半句多，顾天顺也不胜其怒，忿然离去。致庸看看茂才，怒道：“天底下最稀有宝贵的就是人才。看见人才离开他竟然一点也不心疼。”茂才道：“复字号出的许多事，都和这位顾大掌柜有关系!那么多分号掌柜敢知法犯法，也都是因为他。”致庸道：“茂才兄，看来复字号需要一场大改变，一些陈规陋习，一定得破；一些新规，一定要立，古人云不破不立，不然我们就做不成大事!”茂才点头，递过一张单子。致庸飞快地看完，抬起头，目光明亮道：“好!我们就照着单子上的事，一件件做起来!”
次日，复盛公后院小饭堂内盛设筵席，当着众位分店和总号的掌柜，致庸站起，道：“诸位，一是我来了这么久，一直没请大伙吃顿饭，前一段买卖高粱，大家辛苦了，今天补一补这个情；第二是复字号内部的有些大事，要和诸位商量!”众人的注意力马上集中起来。有人私下议论：“东家是不是要选大掌柜了?”顾天顺咳嗽一声，脸微微有点红。众人当下不再说话，接着致庸拿出那本密账，摇晃道：“最近我和孙先生在总号和备分号走了走，把听到的和看到的事情都记下来，不看不知道，一看吓一跳。诸位，我本来不想劳烦各位，可现在发觉不行!要知道，咱们复字号这些年出的花花事儿还不少呢!”顾天顺警觉起来，掌柜中不少人开始紧张。致庸朗声道：“既然都是咱们的家窝子事，我就给大家念念，家丑不外扬，今儿只在自己人小圈子里亮亮家丑。目的只有一个，把事情讲出来，和我们的店规比对比对，以后这样的花花事，是不是还要再有!”
场内响起一片议论声。致庸环顾众人，道：“大家安静。既然是亮家丑，我就先从总号开始。第一条，违犯店规，任用私人。店有明规，任何人包括东家和掌柜的在内，没有东家和掌柜的协同商议，店内不得任用私人。总号顾大掌柜却将自家儿子的小舅子张二狗，小名二狗子，安插到复字号通顺店当伙计，结果发生了和客人撕扯、强买强卖之事。顾大掌柜，有这事吗?”顾天顺头上开始冒汗，站起，语气却也强悍，道：“有。”致庸看他一眼，继续道：“你请坐下。第二条，违犯店规，私自借贷，造成亏空。总号大掌柜顾天顺，不和二掌柜、三掌柜商议，不顾对方信誉不好，私自贷银八万两，给东城商号万利聚的吴东家做羊毛生意，结果到了现在，八万两银子无法追回。顾掌柜，这一条有吗?”“有。”顾天顺又一次站起，致庸哼了一声，不再看他道：“第三条，违犯店规，跑出去喝花酒，捧戏子。总号大掌柜顾天顺，常年视店规为无物，明明乔家自祖上以来，店规里一条条写明不准逛窑子，不准喝花酒，除非应酬客人不得听戏。但顾天顺还是私自跑出去喝花酒，捧戏子，用的却是公中的银子。顾掌柜，有没有这事?”顾天顺这次没有出声，终于低下头，汗如雨下。
一时间，众掌柜皆低头不语，一个个脑门出汗，场内鸦雀无声。致庸看着众人道：“大家也别低着头，我看下面的也不要念了，各人的账各人清楚。现在我把这本账烧了，从今以后，旧事不提，但谁犯的错，回去马上纠正。任用的私人，一律清退!再发生这样的事，谁做的谁就请辞好了!”说着，他将密账本放到火烛上，看着它一点点烧毁。众人抬头，吃惊地望着他。
致庸环顾众人，接着高声道：“现在商议第二件大事。复字号的店规还是多年前我祖父贵发公和当时的掌柜、伙计共同订立的，今天时过境迁，有些该废除的，却没有废除；有些该修订的也没有修订；有些条款写在纸上，本来不错，但大家却不遵循，形同虚设。我觉得今天机会挺难得的，咱们东家、掌柜的都在，我提议干脆把店规重新修订一番，以后大家全体遵守，再有违规者，几辈子的交情，就讲不得了!”众人稍稍活跃，有人喊：“对!这件事早该办了!”致庸道：“无论一国一家还是一店，要想兴旺，必须用人，用人就要兼顾东家、掌柜、伙计三方利益，我提议，在店规里加一款，学徒四年以上出师，愿在本号当伙计者，一律顶一厘身股，此后按劳绩逐年增加。”此言一出，众人皆惊诧地抬起头来。顾天顺抬头想说什么，又不好张口，暗中捅了捅身边原先的二掌柜。二掌柜无奈地站起道：“东家，你这一条……恐怕自打有了晋商以来，就没有过。要是伙计也能和掌柜一样在生意里顶一份身股，掌柜和伙计还有啥区别?”
三掌柜接着站起，道：“东家，我明白东家的意思，东家是看这一阵子要辞号的伙计太多，想留住他们，这是东家对伙计们的恩情。可是东家，要是看哪个伙计家中过得艰难，你让柜上另外施恩就行了，万万不可开这样的先例!”
此言一出，下面的掌柜都起哄起来，茂才不禁皱起眉头，有点担心地朝致庸看去。只见致庸神闲气定，用力拍拍手道：“诸位，我说两句。大家的意见我也听到了，反对的理由无非有两条，第一条，给伙计顶身股在晋商中没有先例；第二条，你们担心给伙计顶了身股，掌柜的就失了颜面，和伙计不好相处。如果只是这两条，那我就要说说自个儿的意见了。要说没有先例，那也没有什么，天下事总要有人第一个去做，关键在于这样做有没有道理。给伙计顶身股，是为了留住人才。人才是什么?人才是我们做生意的根本。只要能把人才吸引到我们复字号来，我们为什么不能开一开这样的先例?”
众人安静下来，致庸继续道：“别的不说，比方说复盛公的马荀，据我所知，近年来复盛公的生意有七八成都是马荀做的。这个人要是走了，复盛公的生意就要让他带走大半!这样一个人，我们为什么不能给他顶一份身股，让他留下?”一时间众掌柜都互相看了起来，想反对又似乎很难反驳。
致庸看看他们，补充道：“至于第二条，我们现在就可以在新店规上清清楚楚地写上，即使掌柜的和伙计同样顶一份身股，掌柜的也还是掌柜，伙计绝对要敬重、听从掌柜的招呼，谁违背了这一条，就是违背了店规，大掌柜依然可以让他出号!”很快便有人道：“好，这样好。”致庸趁热打铁：“大家没有意见是不是?没有意见，这一条就定了，给伙计们按年资顶一份身股!”
和祥店的分掌柜祁东山猛然站起：“东家，既然今天大家在此商议革新店规，我就提一条，让大家议议!”致庸高兴道：“好，很好，大家有什么好主意，都说出来。”祁东山道：“总号对分号在经营上统得过死，分号没有丁点儿自由，什么都得听总号的，说穿了是要各分号分摊总号的亏欠。我提议新店规里加上一条：分号和总号各自独立经营，独自核算，自负盈亏，谁的业绩是谁的，谁也不能强迫谁为谁效劳，到了四年账期，赏罚要分明。”众分店掌柜一阵叫好，场面很快热闹起来。
泰安店的苏掌柜道：“我提一提，老店规里头的好东西，一条也别拉下。像这不能带家眷、不能喝花酒、不能捧戏子等等，都要写上。捧戏子就少不了花钱，钱不够就免不了鼠窃狗偷的事情发生!”他话音未落，同店的三掌柜站起道：“我也说一句，以后对总号大掌柜的权力要有所约束，能做什么，不能做什么，要写明，不能让他的权力无边无际；权力无边无际，必然任人惟亲，造成店内同仁离心离德!”致庸越听越高兴：“好!接着说。”一边的茂才奋笔疾书，一一写上。顾天顺在一边再也坐不下去，满头大汗，悄悄离去。
二掌柜、三掌柜匆匆跟着赶进大掌柜室，只见顾天顺正在含泪收拾铺盖。二掌柜上前劝道：“大掌柜，您别这样啊……”顾天顺抹泪道：“二位爷，顾某早就不是大掌柜了!”三掌柜叹气道：“大掌柜，你说东家今天这顿饭真是……”顾天顺怒道：“他哪是要请掌柜的吃饭，今天的事情他和那孙茂才早就商议好了!反正我顾天顺已经帮他解了高粱霸盘之围，他已经过了河，可以拆桥了!”顾天顺一边哆嗦着手收拾东西，一边颤声道：“事情到了今天这个地步，我还有什么脸面留下来?我要回祁县去!”一听这话，二掌柜急得跺脚：“大掌柜，听我一句话，你不能走!我觉得今天的事吧，东家主要是对事，并不是对着大掌柜你一个人。顾爷你堂堂乔家复字号大掌柜，一世英名，晋商中无人不知，无人不晓，要是这样灰溜溜地走了，以后人们怎么议论大掌柜?大掌柜想过没有?”
顾天顺一惊，醒悟道：“要这样说，我还真不能走了!顾天顺命可以不要，但一生的名声，不能不顾惜!我还真想看看，他乔致庸怎么处置我这个在复字号效力了四十年的老掌柜!”他探头向外，隐约听见致庸正在念新店规：“……第十一款，各号伙计有权顶一份身股，身股由一厘起，累年按劳绩由东家和掌柜会议决定是否添加；第十二款，不得任用私人，非经东家和掌柜的会议，不得收徒；第十三款，不准带家眷人号；第十四款，店内任何人一律不得喝花酒；第十五款，店内任何人无故不准进戏园子听戏；第十六款，买卖公平，诚信第一，不准强买强卖，欺蒙客商，发现一例，立即出号；第十七款，不得强索债务，更不得逼死人命，违者出号；第十八款，店内任何人均不准赌博，违者出号；第十九款，店内任何人均不得吸毒，违者出号；第二十款，也是最后一款，任何人在任何时候不得与任何相与商家争做霸盘，违者出号。以后这个新店规就是铁的，就是我们复字号的立业之本……”顾天顺心中难过，却又不得不服气，忍不住跺跺脚叹了一口气，再听下去，就是一浪高过一浪的掌声了。
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是夜，致庸和茂才下棋，一局下毕，茂才拿出旱烟，美美地吸了一口道：“东家，你想过没有，你为复字号订的这个新店规，不但在包头，而且有可能在全体晋商中引起一场地震!”致庸摇头：“茂才兄，你甭吓我。我只是为了留住马荀，为了清除复字号内部的积弊，有你说的那么耸人听闻吗?”茂才笑道：“东家，我现在觉得，你可能在无意间做了一件真正的大事。自古以来，伙计在掌柜的眼里算什么?说得重些，伙计就不算人，掌柜的赏饭给他吃，他才有饭吃；掌柜的不给他饭吃，他就没饭吃。这下可好，你让他们也在生意里顶一份身股，他们在内心里就和掌柜的，甚至和你这个东家平起平坐了!”“真的?”茂才笑道：“你这一纸新店规，把伙计也变成了东家，既然他们成了东家，他们还会离开复字号吗?”致庸笑了：“还有吗?”“你将在晋商中间引发一场人才大流动，不用多长时间，上门当伙计的人将挤破复字号的大门!”致庸哈哈一笑：“茂才兄，你觉得这样不好吗?哎对了，这次回去，我也给你在大德兴顶一俸的身股，怎么样?”茂才笑笑继续道：“东家，你要准备好，不用回到祁县，你眼下在包头，恐怕就已成了商界的公敌!”致庸哼一声回答：“是吗?对于那些目光远大的东家和掌柜的来说，他们一定不会认为我是商界的公敌。至少眼下的包头城中，有一个人不会这么看我。”
“你是说邱老东家?”茂才有点不以为然，致庸没有回答，反而看着窗外的月色，悠悠道：“茂才兄，你瞧这口外的天地，有多广阔，我都不想走了!”茂才也换了个话题：“东家，有一个人你可能要好好发落一下。”致庸想了想：“顾大掌柜吗?唉，你说我该如何发落他?”茂才道：“顾大掌柜虽然犯有大错，但他毕竟在乔家复字号效力了四十年，大掌柜也当了十年，若是发落得不好，也会动摇那些在复字号效力多年的老掌柜们的心!，’致庸不禁凝思道：“这件事你提醒得好。顾大掌柜从徒弟熬到大掌柜不容易，就是这一次，不是靠他，复字号库里的高梁和马草也不会那么顺溜地卖给达盛昌。看来，对这样的老掌柜和老伙计，新店规里还该加上一条……”
达盛昌内，崔鸣九走进邱天骏房中，兴奋道：“东家，乔致庸做了一件让全包头商家瞠目结舌的事，他改了复字号的店规!”邱天骏一惊：“改了店规?”崔鸣九有点幸灾乐祸，道：“东家，他坏了晋商多少辈子的规矩，让伙计也在他的店里顶一份身股!”邱天骏心中一震，长久地站着不发一语。崔鸣九奇道：“东家，您怎么不说话?这件事闹得我们达盛昌的伙计心都动了!但凡能办点事的，人人都想辞号，奔复字号去呢!”邱天骏突然回头，道：“你悄悄告诉他们，让他们等着，过不了多久，我也给他们顶一份身股，只是谁也不能说出去!”崔鸣九大惊：“东家，我们也要……”邱天骏转过身道：“这件事到此为止，不要再说了!”崔鸣九道：“为什么?今儿我听说好几位东家都来找您老人家，请您去找乔致庸，把这条新店规改回去!”
邱天骏道：“告诉他们，我病了。”崔鸣九一愣：“东家……”邱天骏摆摆手：“好了，你去吧!”崔鸣九赌气道：“东家，既然我们也要给伙计们顶身股，干吗要悄声?我们也大张旗鼓地不好?”邱天骏瞪他一眼：“你懂什么?等着瞧吧，不止包头，全体晋商，都会受到冲击。乔东家说得不错，他要在包头商界重立秩序，再建行规，就凭这一条，他就已经做到了!不过常言怎么说来着……”崔鸣九有点摸不着头脑：“什么?”
邱天骏哼了一声：“众怒难犯。还有一句话，叫做出头的椽子先烂。木秀于林，风必摧之，乔致庸已经犯了众怒，我们吃不到鱼，干吗要去惹这一身腥?”崔鸣九点头。邱天骏又道：“上次胡麻油这么一件丑闻，在别人那里，能让铺子关掉，生意倒闭，结果竞被这个乔致庸变成了天大的好事，复字号不但没有名誉扫地，相反还赢回了诚信的好名声!所以他出牌，不能以常理论之。况且这乔家二爷可能真想在包头重建商家与商家、商家与客人之间的诚信。他是年轻，初涉商界，可这个人骨子里有一股正气，别人说自己重义轻利，那是假的，这个人却是真的!让这样一个人经商可惜了，不过也说不定，在商界终成大器的，也可能正是他这一类人……”邱天骏唠唠叨叨一大通，说完却发现崔鸣九早走了神。邱天骏叹口气，不再多说了。
城外草原上，致庸和马荀策马跑了好久，终于下马找了一块草地坐下，两人望着蓝大白云，一时间都觉得天高地阔，心中无比畅快。半晌致庸突然道：“哎，马荀，跟我说说你在经营上还有什么好主意，复字号还有没有更多生财的路数!”马荀笑了：“东家，我只是个跑街的。”致庸道：“我只问你如何才能把复字号做大，不问你现在的身分。你就当你这会儿是复字号的大掌柜好了。”
马荀歪着脑袋想了想：“我要是总号大掌柜，头一件事就要集中调配各店的资金，灵活使用。”致庸点点头：“仔细说说，怎么集中使用各店资金?这有什么好处?”马荀拉长声调：“那好处可大了。我们做生意的，一年分春夏秋冬四个标期，在这四个标期里，各店主营的货品不同，银子就有了淡季和旺季。要是能把淡季店铺的银子投放到旺季店铺用，一份本钱就能变成四份，余下三份银子还可以做更多的生意。做生意缺的永远是银子，银子多盘子就能做大，盘子大利润自然就高，这是很简单的道理!”
致庸想了想，问道：“可是昨天刚订了新店规，各店独自经营，自负盈亏!”马荀笑道：“这和各店自负盈亏并不顶牛。我用你的银子，付给你利息，分店反而会高兴!”致庸又问：“好。还有呢?”“我们复字号的生意在包头城算是做得挺大，可是出了包头城，我们还可以做得更大，比现在大十倍、百倍!”马荀拉长声调道。
致庸两眼放光，忍住激动道：“此话怎讲?”马荀望着天边道：“东家，包头只是一座城，出了城往北就是一望无际的蒙古草原。草原上有多少王爷和牧民，我们就有多少生意!你想过没有，要是咱们把生意做到几千里蒙古大草原上去，这生意该有多大?”这话让致庸一跃而起：“快给我说说，蒙古草原上都有什么生意可做!”马荀跟着站起，向着辽阔的草原画了一个大大的圈子，激动道：“草原上的牧民需要内地的铁器、木器、绸缎、棉布、中药、马具、面粉、食糖、茶酒、马靴，内地人希望得到蒙古草原上的骏马、牛羊、皮张、羊毛、奶品，我们可以从内地贩运蒙古牧民要的东西到蒙古草原，再从蒙古草原上贩运内地人要的货物进口内。那时，整个蒙古大草原，北半个中国，都会成为我们的店铺；这个店铺有多大，复字号的生意就有多大!”
致庸叫道：“好!说下去!”马荀笑道：“说完了!”致庸看着他，高兴地点点头，过了一阵子，转头望着天际线，道：“马荀，你有没有想过，我们这些生意人，除了挣银子养家，一生还能做些大事!”马荀有点迷惑，道：“东家，除了挣银子养家，我们生意人还能做什么大事?”“如果有一天，你挣的银子很多，不用再操心养家的事，就没有想过还能为天下苍生做些大事?”马荀笑着挠挠头道：“东家，你逗我呢。我就是把吃奶的力气都使上，按眼下的店规，也得再做二十年，才有机会顶到一俸的身股。那时候我才能说，不用操心养家的银子了!”
致庸脱口而出：“要是我让你明天就拿到一俸的身股银子呢?”马荀笑道：“东家，您可别逗我，我会信以为真的!”致庸紧逼着他的眼睛：“马荀，要是我请你做复字号的大掌柜，你敢不敢干?”马荀简直不敢相信自己的耳朵，一时间不禁涨红了脸，说不出话来。致庸郑重地点着头道：“我是认真的!”马荀激动道：“这个……这个我可从没敢想过!我才二十八岁!”致庸大笑：“那你现在就想!马上想，就在这里想!然后回答我!”说着他跳上马向前方飞奔而去。
马荀很快勇敢地策马追上去，向致庸大叫道：“东家，东家信得过马荀，马荀就敢千!”致庸大笑：“好，有胆识!那我问你，要是你做了复字号的大掌柜，能把我们刚才合计的那件大事做成吗?”马荀勒马，遥问道：“把乔家复字号的生意做进千里蒙古大草原?”致庸冲他严肃地点点头。马荀见状也打马过来，接着庄重承诺道：“东家，一年不行，我就两年，三年，五年，十年，不把蒙古大草原变成复字号的大商铺，马荀死不瞑目!”
致庸看着他，微笑道：“好!你还没回答我刚才的话，要是你不再操心挣银子养家，我们这些生意人，还能为天下苍生做些什么?”马荀想了想，正色道：“东家，马荀小时也读过几年书，我明白东家今天是想点醒马荀，我们虽然只是些商人，胸中也不能没有济苍生之志。我们把生意做大了，就是为天下人生财!这就是您提醒马荀要做的大事，对不对?”致庸点头：“好马荀!我就等你这些话呢!中国这么大，无物不有。没有我们商人，物不能尽其用，财不能尽其能。我们既做了商人，就要有商人的志向，我们要做天下那么大的生意，为万民谋天下那么大的财富。这样我们才算没有虚度我们宝贵的年华!”马荀大为激动：“东家，马荀懂了!马荀从现在起，就一心跟随东家，一步一个脚印和东家一起做成天下那么大的生意!”当下两人仰望苍天，纵声长笑，禁不住豪情满腔。
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宣布大掌柜人选的良辰吉日终于到了。复盛公总号内，各店掌柜济济一堂。致庸亲自面对香案，拈香在手，对着财神行三叩九拜大礼。接着他环顾四周，当众宣布道：“包头复盛公的大掌柜，远在天边，近在前面，他就是马荀，马大掌柜!”说着他把马荀推到众人面前。
众人轰然一惊，如炸开了锅般议论纷纷。致庸示意高瑞将一把椅子放在香案前正中位置，朗声道：“马大掌柜，请上坐!”马荀看着喧闹的众人，突然有点犹豫起来。致庸压过众人的喧闹，高声道：“按照乔家祖上的规矩，聘请大掌柜，都要举行一个仪式，学当年汉高祖设坛拜将。马大掌柜，请上坐!”一边的茂才看看有点手足无措的马荀道：“马大掌柜，今天不是东家本人向你下拜，东家是代表乔家的祖宗和所有的股东，包括今天在场的复字号的掌柜和伙计，向新聘的复字号大掌柜下拜。你要认为自己一定不负重托，就坦然上坐。要是心里没底气，你就不坐!”马荀朝致庸望去，致庸鼓励地向他重重点头。马荀不再犹豫，在香案前正中的椅子上坐了下去。
众人虽然诧异，但还是静了下来。致庸恭敬道：“马大掌柜，从今以后，致庸就把父祖三代创下的这份基业，连同复字号同仁的饭碗，托付给你了，请受我一拜!”说着他磕下头去。马荀急急起身将他搀起，一时热泪盈眶，拱手恳切道：“东家，马荀今天当众受了您这一拜，此生就是粉身碎骨，也不敢有负重托。东家，马荀也请您坐下，东家如此器重马荀一个伙计，不但给了我机会，还拨亮了马荀的眼睛，给了马荀成就大事的雄心。马荀得遇恩主，三生有幸，不能不拜，东家，您也受马荀一拜!”说完他推致庸坐下，趴下就行大礼。
致庸用力将其搀起：“马荀，马大掌柜，快快请起，从现在起，复字号就看你的了!”马荀庄重回应：“东家，您就放心吧!”茂才在一边大声宣告：“礼成!”
致庸退后，马荀亲自搬过一张椅子，请致庸坐下，他转身面对众掌柜，神情庄严道：“诸位师傅，诸位前辈，大家今天也受马荀一拜!”众人颇感诧异，鸦雀无声。马荀跪下道：“诸位师傅，东家今天将千斤重担交给了马荀，从今以后马荀使命在身；为了东家，也为了全体掌柜、伙计的饭碗，马荀将一律按店规和乔家祖训行事，不论什么师傅、前辈，谁若违背，请恕马荀顾不得情面了，因此马荀这里先向大家告罪!”他的话铿锵有声，三叩头后从容站起，拂去膝上土灰，目光扫过众人，神情一变，众人不觉神情肃然。
马荀掏出一份名单环顾众人，朗声道：“各位，现在我要以大掌柜的身分宣布一些事。首先，我要对各店掌柜人等做出如下变动：第一位，通顺店李掌柜，放任伙计在胡麻油里搀棉籽油，坑蒙顾客，虽不是同谋，却有失察之过，不能再任大掌柜，大掌柜之职由二掌柜胡大海先生接任。”众人轰然一惊，纷纷回头看李掌柜，李掌柜急扯白脸道：“你……马荀……”马荀继续道：“肃静!第二位，义顺店梁大掌柜常年嫖妓女，有违店规，不再适合担任大掌柜，由广顺店刘大掌柜接替义顺店大掌柜，广顺店由二掌柜蒋先仁先生接任大掌柜。”众人回看梁大掌柜。梁大掌柜一时面如土色。
马荀的目光扫过众人，接着一字一句道：“第三位，总号原顾大掌柜日前已向东家提出辞呈，经东家挽留，现任总号二掌柜；从今天起，顾大掌柜不再担任二掌柜，其职务由德顺店二掌柜孔东义先生接任；总号傅传祥三掌柜调任……”众人这次倒没有太多诧异，只回头看顾天顺。顾天顺浑身一震，面耳皆赤。
马荀将名单收起，环视众人，朗声道：“上述顾大掌柜、李掌柜、梁大掌柜等人，除梁大掌柜因严重违犯店规，不能再留在号内之外，其余虽犯有过错，但乔家祖上历来有厚待掌柜之风，若愿意继续留下为复字号服务，仍可以留下!”梁大掌柜怒声道：“马荀，你也太霸道了!谁还没有一点小错!东家，您要给我们评评理，他不能这么待我们!”
致庸无动于衷，神态平静。梁大掌柜拂袖而去，且回头大声道：“好，我走!此地不留爷，自有留爷处!”李掌柜也不客气地大声道：“梁大掌柜，我也跟你一块走!这复字号的天真是变了啊，一个跑街的也能当大掌柜，就是不让我走，我也不干了!”说着两人一起抬脚往外走。马荀看着他们，平静道：“梁大掌柜，李掌柜，你们要走，复字号不会强留，但照乔家祖上的规矩，就是对犯错出号的人，柜上也要发一笔遣散银子，你们什么时候来，柜上什么时候付给你们银子!”不料两人一起回头怒声道：“马荀，就是有银子，也是乔家祖上的恩典，我们不会谢你!”马荀毫不介意，拱手道：“二位慢走，恕不远送!”
顾天顺面红耳赤，站起看着致庸和马荀，颤声道：“真没想到，我在复字号干了四十年，竟落了个这样的下场!我……我也不干了!”
马荀“扑通”一声跪下：“师傅，马荀得罪了!今天是马荀上任头一天，为了复字号的将来，马荀不能不痛下狠招，与大家结束过去，开始将来。论私，您是马荀的师傅，但论公，马荀却是复字号的大掌柜。确实不能再让您老担任总号的掌柜!您真要离开，马荀接受!”顾天顺又是一惊，回头看他，一时气极：“你……”他说不出话来，身子一晃就要晕倒。致庸上前扶住，对身边的伙计道：“快送顾掌柜下去休息!”
马荀上前一步道：“东家，慢!我还有话说!”众皆愕然，一时间目光全都望着他。马荀大声道：“东家，孙先生，诸位掌柜，我马荀不是个无情无义之人。我师傅虽然有许多过错，但他毕竟在复字号服务了四十年，从一个少年熬到今天两鬓苍苍，他对复字号功大于过。因此我提议，在新店规里加上第二十一条，今后凡在乔家复字号里效力满四十年离号的掌柜，一律保留半俸的身股用于养老，直到享尽天年。请东家和各位掌柜考虑!”众人都吃了一惊，一起朝致庸看去。致庸想了想，带头鼓起掌来。
这件事立刻得到众掌柜的热烈反应。众人一起鼓掌，且议论道：“要是这样，我们这些人，都愿意在乔家干到四十年!”
顾天顺更是激动地望着马荀和致庸，沙哑着嗓子道：“马荀，东家……这一条你们是专为我顾天顺设的吧?我顾天顺是个犯了大错的人，你们还待我这么仁义，我没有别的报答，这样吧，我……就给东家磕个头!”说着他趴下去给致庸磕起头来。致庸急忙上前拦住：“顾爷，这条新店规是马大掌柜提出的，你要谢就谢他!对了，马大掌柜，这条新店规干脆这么写好了，以后每逢账期，复字号都从红利里留出一笔银子，专门用于照顾那些在复字号服务四十年以上离了号的人。标准呢，就照你说的，拿他原先在店里薪金和红利的一半。天下四行，士农工商，我们商人也是人，就是老了，病了，辞号了，也要过上人的日子。有了新店规，股东就不只是我乔致庸，你们就都是股东了，大家今后为了自个儿，为了复字号，好好干吧!”他的话刚说到一半，底下已经掌声如雷，简直要把房顶掀翻。
过了好一会儿，马荀示意大家安静，环视众掌柜，神情渐显威严：“还有谁要辞号吗?”现场鸦雀无声。于是马荀一字字道：“没人再请辞，我就接着讲一讲我这个大掌柜上任后的打算……”致庸见状站起，微笑地悄悄拉着茂才离开了。
5
瞅着这个空，致庸和茂才终于来到包头著名的毛皮市场，见识闻名天下的蒙古皮袍。茂才笑道：“东家，复字号聘下了大掌柜，我们该回祁县了吧?”致庸开玩笑道：“怎么，想谁了?”茂才半真半假道：“哎，你还甭说，我心里还真想着一个人!”致庸忽然想到了什么，一时不语。茂才岔开话题道：“东家，还有什么大事没有办完?你这些天在包头立的规矩，能管这里二十年!”
致庸笑了：“茂才兄，还有一件事，我想办完了再走。这件事不办，在包头建树新规矩的事就算没有做完!”茂才奇道：“哪一件?”致庸道：“包头东城万利聚商号的吴东家，借了我复盛公八万两银子，也跑来哭穷，说没有银子还，让我可怜他。可有人却说他有银子，想赖账。我原来想将它交给马荀去办，但马荀刚上任，就让他去一个相与家催讨欠银，这样不好。这件事还是我来办!”茂才看看他，摇头笑着拿起一件皮袍子打量起来。
过了两日，吴商人果然上门，一进门就趴下放声大哭。致庸皱起眉头，看着马荀道：“这位相与是?”不等马荀回答，他接着吩咐道：“高瑞，快把这位爷请起来!”高瑞上前拉吴商人，吴商人赖在地下不起，越发哭得厉害。马荀看着他话中有话道：“东家，这是吴东家，东城有名的商号万利发就是他的生意，专和蒙古牧民打交道，经营活牛活羊，外加皮张羊毛，可有的是银子!”致庸微微一笑：“吴东家，你有什么难处，站起来讲。你老是这么哭，我也不明白怎么回事呀。”说着他问马荀：“这位爷一共欠了多少银子?”马荀翻账簿道：“去年三月，吴东家借复盛公钱庄银子八万两做羊毛生意，说好三个月，月利二厘五，一个账期外加一厘二，这都过了一年了，整整四个账期，他一直拖着没还。”
吴商人还在地下哭：“乔东家，我不是不还哪，我的生意赔了，我让人家给骗了，八万两银子的羊毛卖出去，分文没有收回来呀。你看看我现在这个样子，生意砸了，没钱还账，一家人吃的也没有，我一天到晚净想跳黄河的事了!”致庸想了想道：“好了好了，你站起来说，你家里这会儿到底还有什么?八万两银子呢，你总得还点什么吧?”吴商人听出了点意思，抬头拭泪装作可怜道：“我家里……我家里除了一处房子，供家人遮风避雨，再没什么了。”一旁的二掌柜忍不住插话：“东家甭听他的，有人说他特有钱，不行就和他上衙门打官司!”致庸看他一眼：“说什么呢!我们生意人家，因为几个钱就和相与打官司，以后谁还敢和你来往?”吴商人偷觑致庸和二掌柜，暗暗以为得计。致庸道：“啊，吴东家，那我问你。你可是欠我八万两银子，这不是小数目啊。你没有银子，我又不能要你的房子，让你一家大小露宿街头，那你说说家里还有什么可以还我?”吴商人搔头作愁苦状：“我……我现在穷得每天提着个破箩筐沿街叫卖花生仁，除了房子，就这只箩筐了。”说着他又哭起来。致庸赶紧道：“那好，我信了你，明日你把箩筐拿来，再给我磕个头，咱们的账就两清了，行不行?”吴商人哭声立停，不相信自己的耳朵，脸上现出惊诧的表情：“乔东家，您的话当真?”致庸道：“当然是真的!我说过不算数的话吗?”二掌柜此时忍无可忍道：“东家，这可是八万两银子呀!”致庸装作很不高兴道：“八万两银子又怎么样!和人命比起来，这算不得什么!”说着对吴商人道：“好了，你走吧，别忘了明天这时候，把箩筐给我送来，咱们磕头清账!”
吴商人高兴得屁滚尿流：“好的，乔东家，怪不得人都说你是活菩萨!我明天一准把箩筐给乔东家送来，再给乔东家磕头。我……我走了!”说完他爬起来，忙不迭离去。致庸脸色一沉，吩咐高瑞：“出门盯着这个姓吴的，看他去了哪里，做了什么，回头来告诉我!”高瑞点点头，应声而去。
且说这高瑞跟着吴商人串巷，一直跟进了包头最有名的烟花之地梨香院。一间富丽堂皇的小包间内，吴商人的声音隐约传来，高瑞四下看了看，慢慢把耳朵贴在门上。只听吴商人在那里调笑道：“心肝儿，这么大一锭银子，连我爹都舍不得送，今儿送给你了。”那妓女一阵浪笑：“瞧你这一身打扮，够臭的，还有银子孝敬我，真不易啊。”吴商人笑道：“我的儿，你知道啥?甭嫌我这一身衣裳破烂，这叫行头。今儿我穿着它，白挣了八万两银子!……人都说他们乔家人是糊涂海，今天我一试，果然不假!老子甭说八万两银子……”
高瑞毕竟年纪轻，听到这里，一时兴起，猛地推开门闯进去。那妓女在床上尖叫了一声，吴商人也吓了一跳，急问：“你……你是谁?”高瑞盯了吴商人一眼，确认后，哈哈笑着道歉离去，他走了老远，还听见背后隐约传来吴商人好一阵咒骂。
第二日一大早，吴商人果然来到，又要咧嘴装哭。致庸手一摆，问道：“箩筐带来了吗?”吴商人点点头，把箩筐放在他面前。致庸看着箩筐道：“哎哟，我怎么看怎么都觉得这个箩筐不一般呢。”他对茂才及马荀等招呼道：“你们都过来看看，这不是一般的箩筐，这个箩筐价值连城啊。”吴商人脑门上开始出汗。致庸回头：“哎对了，吴东家，不是说还要给我磕头吗?磕吧。”吴商人如蒙大赦：“乔……乔东家，我磕了一个头，咱们的账真的两清了?”致庸很认真的样子道：“对呀，我乔家几代经商，守的就是个信义。我说过的话怎么能忘了呢，磕吧，磕了头咱们就清账了!”吴商人急忙趴下磕头。致庸端坐着道：“好了，头也磕了，箩筐我也收下了，你走吧，咱们的账清了!”吴商人不起来，仰着头道：“乔东家，咱们可是君子一言，驷马……”
致庸笑笑，从袖筒里取出借据，递给吴商人道：“你可以在这里当众烧掉!”吴商人一怔，赶紧接过借据，哆嗦着手放在火上点燃，脸上禁不住现出喜色。一抬头，却发现众人都用憎恶的目光望着他。吴商人尴尬地笑着，一步步后退，不料在门槛处摔了一跤，爬起来一溜烟跑掉了。
致庸看着他仓皇的背影，沉声道：“把这只箩筐摆在复盛公最显眼的地方，从今天起，我要标价出售它，售价八万两银子，外带吴东家四个账期的利息。有谁看它值这个价钱，就拿去!”众人先是掩嘴大笑，以为他开玩笑，回头看他，却发现他的神情异常严肃，众人一惊，也都收敛了笑容。