1
次日，醉春风酒楼内，致庸一身光鲜，满面春风地招呼着众东家和掌柜。好容易落座后，他举杯笑容满面道：“诸位相与，自从我祖父贵发公当年推着小车来到包头，乔家的生意从无到有，从一家广盛公店发展到今日复字号的十一家买卖，全靠各位相与的帮衬和扶助啊。相与的意思，就是相互给与，相互扶助呀，大家说对不对?”众人也闹不清他葫芦里卖的什么药，互相看了看，觉得这话也不错，便都附和起来：“对对对，乔东家讲得不错!”致庸继续大方地客套着：“致庸初来乍到，今日备一杯水酒，恭敬大家一杯!”众人想了想都举杯站起。焦百川道：“乔东家，你太客气了!昨日我们大伙到复盛公前闹着要银子，你今天反倒请我们来醉春风赴宴，乔东家年纪虽轻，风度却让我们折服。来来来，不要薄了乔东家的面子，我们大家一同陪乔东家喝了这杯酒!”众人都笑了起来，饮了这一杯，席间热闹起来。
三巡酒过后，焦百川显然早有准备，直接开口问道：“乔东家，在下有一事不明。前段时间复字号在包头大做高梁霸盘，致使银根吃紧，全局动摇。敢问乔东家，此次你来包头，打算用什么样的灵丹妙药，让复字号起死回生啊?”席间众人一时间都不做声，静候致庸的回答。致庸神情放松，含笑道：“焦东家问得好，我想今日来的和有事不能来的诸位，心里都想问这句话，对不对?”众人连连点头。致庸从容不迫道：“请大家安静。刚才焦东家说到复字号目前深陷危局，以至于全局动摇。焦东家，各位相与，这话我就不懂了。前段时间，不就是我大哥多收了点高粱，银子周转上发生了一点困难吗?诸位司能都听说了，前不久山西太谷县巨商，致庸的岳父——陆大可陆老先生，哈哈，他老人家也以为乔家复字号出大事了，一口气给致庸拉去大批银子，加上我们家从东口调回的银子，现银数量就极为可观了。我昨天到时，只带来两批四十辆银车，不过区区儿十万两，这大家都看到了。乔家有这么多的银子，怎么说包头复字号深陷危局、全盘动摇?更不至于致庸要像焦东家担心的那样，什么想办法让复字号起死回生吧?!”众人面面相觑，一起回头看焦百川。焦百川也是个老“江湖”，拍手道：“好!乔东家说得好!既然如此，乔东家是打算用昨天拉来的银子和我们大家清账了?”
致庸摆手断然道：“不，诸位。我今天想告诉大伙的是，致庸拉银子来到包头，目的一不是要救复字号的危局，二不是和在座诸位清账，而是想拿它们继续和诸位长长久久地做相与!”焦百川不解道：“乔东家，这我就不明白了，既然你不想和在座诸位清账，那你拉来这么多银子打算做什么?”致庸神秘一笑道：“问得好!这正是我今天想要告诉大家的。致庸拉这么多银子到包头来，目的只有一个，继续收高梁!”众人大惊，当下就有人大声反问一句：“乔东家还要收高梁?”
顾天顺在席上也大吃一惊，低声问茂才：“孙先生，东家什么意思?”茂才回头看他一眼，也不回答，只笑道：“来，我敬你一杯。”顾天顺不情愿地和他喝了一杯，抬起头只见致庸笑着也饮了一杯，对众人道：“对。我就是要接着收高梁。大家都知道，乔家自祖宗以来，做生意向来不做霸盘，可这次有人挖坑让我大哥跳，想看我们乔家是否做得起这个霸盘；我大哥不在了，不过还有我呢!致庸年轻，血气方刚，有句话叫做来而不往非礼也，又道是恭敬不如从命，我就犯它一回忌，接着做这个高粱霸盘!”
一时众皆哑然，面面相觑起来。焦百川忍不住道：“乔东家，我多问一句，这回你从祁县拉这么多银子，继续做高梁霸盘，不是要跟谁赌气吧?是不是还有别的缘故?
致庸神情坦然，略带醉意，哈哈大笑，道：“啊，焦东家，这个我就不方便告诉诸位了。大家都是商人，再谈下去就是敝号的机密了。……哦，你这么说也可以，致庸下决心把高粱霸盘做下去，就是为乔家、为我死去的大哥、也为我自个儿，跟人赌这口气!这口气，我赌定了!”众人悄悄议论起来。焦百川道：“乔东家，这么说我还是不相信，只有你能说出一个让我们这些生意人信服的理由，我才会信你的话，所以你最好告诉我们实情，大家才能接着下这盘棋啊。”
众人皆附和道：“不错!”致庸却不再多说，频频劝酒。最后被人追问不过，他又笑道：“你们一定要我说，那我就说，我想在包头开烧锅子做酒!”众人闻言都大笑起来，忍不住摇头。顾天顺见状只得出面圆场道：“诸位，我们东家不胜酒力，我替他敬大家一杯。”又一巡酒下来，总算场面没有冷，他微微松了口气。茂才一个人品酒吃菜，不理众人，顾天顺不禁心中起了一点轻视之意。
一席酒下来，致庸满是醉态，最后却仍能和顾天顺一起拱手送客。焦百川告辞时拉着致庸的手，摇头道：“乔东家，你的话我还是不信，看在我们喝酒痛快的分上，你得告诉我点真的。”致庸哈哈大笑，欲言又止，悄声道：“焦东家，我年轻，什么事也瞒不了您老，咱们改日再会。”焦百川自觉心中有点谱了，忍不住道：“别改日了，现在就给我透一点风吧!”致庸已经转过去送别的商家。焦百川只得怏怏而去。
酒楼前，长栓一边套车，一边对茂才说：“老先儿，你看二爷今天真喝多了。啥话都说出去了!”茂才也一副醉态道：“啊，我也喝多了。你呢?”长栓生气地看他一眼。高瑞却微微一笑。长栓顿时不高兴了，道：“你小子又笑什么?”高瑞显然有点怕他：“谁笑了?……你还不让我笑了?”长栓冲他举起拳头，高瑞急忙两步躲到茂才背后道：“别别，我怕你了还不成?”刚好致庸过来，带着醉意道：“你们俩又闹什么?”长栓不语，高瑞却道：“没有。我们俩挺好的!”让致庸和茂才有点吃惊。
2
不管致庸那一日在醉春风酒楼表演得如何，但接连几日，复盛公内没有一位相与过来清账。乔家和达盛昌鹿死谁手，包头的商家都不敢妄测，市面上开始弥漫着一股浓厚的坐山观虎斗的气氛。同时，一个消息开始不胫而走，那就是朝廷要发兵攻打准噶尔部。
邱天骏当然也听到了这个消息，心中疑虑大起，不过他依旧按兵不动。在他眼里，这一切都太巧合了，所以实在是小儿科。但当崔鸣九领着一个在复字号作内线的小伙计陶鸣站在他面前，并向他一五一十地汇报时，他终于有些动摇了：“你再说一遍，朝廷要发兵攻打准噶尔部?”陶鸣点点头道：“对，乔东家昨天喝醉了酒，亲口跟顾大掌柜讲的。他还说，半点风声也不能透出去!”邱天骏沉思起来，看陶鸣一眼，对崔鸣九道：“带这孩子出去，多赏银子!”崔鸣九应声离去，过了一会又进来，见邱天骏站立沉思，神情异常严峻。崔鸣九有点紧张道：“东家，如果这个消息是真的，他就不是假想囤积高粱，而是真想!”邱天骏久久沉思不语。崔鸣九继续道：“乔致庸知道，如果他暗地里广收高粱，一定会让我们达盛昌起疑，不如当着全包头的相与，大张旗鼓地说出来，反倒会让我们觉得他是在给达盛昌下套，不去理他。这样，他就能顺顺当当地收高梁了!”邱天骏又站了许久，突然大笑道：“假的!”崔鸣九勃然变色。邱天骏回头，脸色阴沉道：“有件事你不知道，陆大可借给乔致庸银子并不是没有条件，为了借到这笔银子，乔致庸把乔家的全部十七处生意押给了陆家!”崔鸣九越发吃惊了：“东家，这事当真?乔致庸可是陆大可的女婿呀!”邱天骏冷冷一笑道：“这就是你不知人了!只有这样，他才是陆大可!现在我问你，他们之间既然有这个交易，今天乔致庸最想要的是什么?”崔鸣九想一想道：“把囤积的高粱卖出去，收回本银，还陆大可的银子，保住乔家的生意。”邱天骏点头道：“对!可现在他只有高粱，而今天全包头能拿出大笔银子买他的高粱的人，除了我们达盛昌，还会有谁?”崔鸣九有点明白过来。邱天骏哼一声道：“我不会上钩。我早就说过，乔致庸来到包头，一定会接着做高梁霸盘，只是没想到，他一上来就给我来了这一招!”崔鸣九跷起大拇指道：“东家高明，我们不理他!”邱天骏摇摇头：“不，人家都打上门来了，怎能不理?我先抻抻他，看他一个毛孩子，有多深的城府。抻他一阵于，让他自乱马脚。”
崔鸣九想了想，突然又犹豫道：“东家，我已经仔细着人查探过了，朝廷要发兵攻打准噶尔部的消息，最初确是从北京传过来的，是东街泰富商号的东家从北京分号带回的消息。?邱天骏心中一震，沉吟半晌后果断道：“派可靠机灵的伙计连夜去北京探消息!快快!”崔鸣九赶紧去了。
过了三日，崔鸣九又来禀道：“东家，复字号各店今天悄悄抬高了高粱市价!”邱天骏一愣：“看透了吗?他们是真收还是虚张声势?”崔鸣九想了一下道：“我的感觉是真收。”邱天骏不再说话，挥手让他下去。
不料到了下午，邱天骏突然吩咐崔鸣九亲自去北京打探消息。崔鸣九闻言有点慌乱，道：“东家，您的意思是……乔致庸的消息也有可能是真的?”邱天骏道：“如果事情是真的，乔家在包头做成了这个高粱霸盘，朝廷一发兵，乔致庸就会垄断大军的马料，接着就有可能垄断大军的粮草，那他的生意就做大了!”崔鸣九的脑门开始出汗。邱天骏继续道：“还不止这些。如果让他们做成了这笔生意，朝廷日后就会只记住乔家而不是我们达盛昌，以后再有大宗的粮草买卖，兵部就会只找乔家!这种兵荒马乱的年头，谁家都做不成正经生意，要是再让乔家垄断了这些大宗买卖，我们达盛昌就完了!”崔鸣九忙问道：“东家，事情真有这么严重?”邱天骏看看他，显然是压住火气，沉声道：“事情本来没有这么严重。都是让你们闹的，上次力劝我一举吞并乔家，没吞下不说，现在想想我们有些事情显然做得过分了。眼下两家势成水火，只怕有乔家就不能有达盛昌，有达盛昌就不能有乔家了。”崔鸣九一时无话可说。邱天骏沉思了一会，断然道：“假若这宗高粱生意背后真有朝廷的影子，我不惜一切也要从乔致庸那里争过来。这不是为了争一时之利。兵书上说得对，谋时不如乘势。对我们商家来讲，靠上朝廷就是乘势。势利势利，没有势怎么会有利!”崔鸣九拿捏不准，仍旧小心问：“但……这消息要是假的呢?”
邱天骏哼了一声：“假若这个消息是假的，我也要让乔致庸在包头输个精光，无立足之地!”崔鸣九点头道：“我明天就走!”邱天骏一摆手：“不，你今天天黑就走。十天之内，得给我报个准信儿回来!”崔鸣九闻言赶紧离去。
又过了大约三日，二掌柜一踏进门就看见邱天骏正像热锅上的蚂蚁一般，焦躁不安地在屋中来回踱步，这两日复盛公收购高粱的势头不减，达盛昌将库存的高粱统统倒给了他们。二掌柜犹豫了一下道：“东家，说不定那个消息是真的!”邱天骏目光沉沉：“真的吗?”二掌柜点点头：“真的!我是托可靠的人从复字号大掌柜、二掌柜、三掌柜嘴里掏出来的。连他们现在也相信乔致庸是真在大买高粱!”邱天骏哼了一声没说话，只听二掌柜道：“东家，我还打听到一件事，乔致庸最近又派人回祁县，悄悄拉来了好几十万两银子!”邱天骏大惊：“可靠吗?”二掌柜哆嗦了一下：“东家，是祁县可靠的内线刚刚接到的信儿!陆大可这回又给了乔致庸五十万两银子!”邱天骏脸色大变，有点歇斯底里，道：“不可能!上回说他给乔致庸拉去了几十万两银子，我就说不可信，是他在玩花招，这一次，他还是在玩花招!现在又来什么五十万两银子，陆大可有这么多银子吗?你的消息一定也不可靠!”二掌柜不再多言。邱天骏方寸渐乱，怒道：“这是什么时候的事?不是让你们盯紧一点吗?为什么到了今天才禀报我?”
二掌柜后退一步，低声道：“东家，这次乔致庸耍了花招，银子是混在石材车队里拉进来的!我也是接到祁县那边的信后才让人去查，结果发现银子早进了复字号的银库!”邱天骏走来走去，怒声道：“不，我就是不相信!别说陆大可这会儿家里没有五十万两银子，就是有，他也不会做这样的事!
二掌柜只得道：“东家，可这回千真万确，陆大可不但将自己的现银倾囊而出，而且大半银子都是他替乔家借的!”邱天骏越来越歇斯底里：“那你告诉我，他为什么这样?他一辈子都在装穷!一辈子都这么抠!难道他和乔家合股在做……”二掌柜不敢再说话，邱天骏摆手让他退下去。
晚上，一个消息让邱天骏愈加烦乱起来。三掌柜进门，除了禀报复字号的高梁价钱又涨了以外，又说复字号这几天明里大收高粱，暗地里却一直在收购马草!邱天骏大惊：“收购马草?”三掌柜赶紧点了点头。邱天骏大为失态，怒声道：“这么大的事为什么不早点告诉我!你们都是死人!”三掌柜害怕地看他一眼：“东家，大家是怕您生气，所以……”邱天骏拍着桌子道：“我生气?我这会儿还生什么气!你们把这么大的事瞒着我，将来达盛昌要死无葬身之地!我问你，外地的银子都运到了吗?共有多少?”三掌柜赶紧低声禀报：“都运到了，太原的，祁县、太谷、平遥三县的，还有归化的、库伦的，共有八十万两!”邱天骏烦躁道：“怎么就这么一点?……都先给我放在银库里，没我的话，一两也不能动!另外你立刻着手筹借四十万银两，要快!”三掌柜连连点头，接着试探道：“东家，您老人家一向料事如神，如果您想到了什么，我们现在就做，再等大掌柜回来，说不定就晚了!”邱天骏反而冷静下来：“不。活到我这个岁数，你就懂了，越是事急，越是急不得。我还要等，一定要等!”说着他坐下喝茶，三掌柜默默退下去。还听见邱天骏在后面叮嘱道：“外头有了消息，马上来报!”
日子一天一天地过去，乔家复字号一直在笃笃定定地收高粱和马草。高梁和马草价格日涨，邱天骏忍不住打发二掌柜道：“你也连夜去北京，让崔掌柜把事情办得麻利一点儿，快点回来!”二掌柜去了。邱天骏越来越无法控制自己的情绪，他似乎感到有一张大网在他的头上越收越紧，他进退维谷；只有北京的消息才能让他破网而出，占得先机……邱天骏一夜无眠，对着北京的方向发呆。
3
京城达盛昌分号内，崔鸣九正急得团团乱转。只见分号贺掌柜边走进来边擦汗道：“大掌柜，有消息了!”崔鸣九急道：“什么消息，快说!”贺掌柜道：“从军机处得的消息，朝廷近期没有出兵攻打准噶尔部的打算!”崔鸣九大喜：“真的?太好了!”可这话刚一出口，他脸上的笑容突然落下，问道：“那为什么全北京的山西商人私下里都在传说朝廷要发兵?哎我问你，你这消息从哪儿打听到的?”
贺掌柜道：“我们做生意的人，还能直接找到军机处去?我们也进不去呀!是托人打听到的!”崔鸣九连连摇头：“不行!和兵部侍郎王显王大人联系上了没有?”贺掌柜赶紧道：“我正要跟大掌柜说这事呢。王大人上个月奉旨出京，督办军务，昨日刚刚回京，今天早晨上朝面见陛下，中午要见军机处的大臣，晚上才有时间见大掌柜。”崔鸣九沉吟道：“好，晚上见也好。银子都打点好了?”贺掌柜点头道：“已经送进王大人府上了，不然他也不会答应见咱呀。”“那我赶快准备一下。”崔鸣九看看时辰，有点手忙脚乱起来。
是夜，王显在府中花厅便装坐着，崔鸣九一进门就给他磕头，王显虚让一让道：“起来起来，本乡本土的，也不是外人。来人，给崔掌柜看座!”崔鸣九站起道：“大人，我们东家让小人代他向大人请安。”王显淡淡一笑道：“你说邱老东家呀，他也有好些日子不到京城来了。怎么样，身子骨还硬朗?”崔鸣九应承道：“托王大人的福，东家身子还硬朗。”王显跷起一节小指，抿了口茶道：“老崔，我知道你是无事不登三宝殿，咱们都是熟人了，有什么事，你就直说。”崔鸣九赶紧道：“大人，小人就直说了。我们东家这次让我专程来到京城，是想请教大人一个消息的真假……”王显看看他，当下拉长声调道：“什么消息?”
崔鸣九察言观色地将椅子向前挪挪，道：“最近包头和京城的晋商都在私下传说，西北的准噶尔部又在蠢蠢欲动，朝廷正准备发兵征讨，有这事吗?”王显微微一笑，站起来不咸不淡道：“噢，你问这事呀，这个消息我也听说了。流言!流言!回去告诉邱东家，这事绝对是流言，不可信!”崔鸣九如释重负：“是吗，这下就好了!谢谢王大人!多谢，多谢!”王显哼了一声，又道：“不过嘛，有些事情也说不准。现今南方有长毛作乱，边境上英、法、俄诸国对我虎视眈眈，皇上对西北这一块也不敢大意呀。”
崔鸣九闻言大吃一惊，赶紧问道：“怎么，大人是不是说，朝廷也有可能发兵?”王显打着官腔道：“我就是大臣中间主张早日发兵、防患于未然的一个。只要发现准噶尔部有风吹草动，就得先下手，免得星星之火闹成燎原之势。像今天的长毛之乱，如果当初南方各省的督抚能够审时度势，将洪秀全等人剪除于未萌之际，也不会出这么大乱子!”
崔鸣九再也坐不住了，站起追问道：“王大人，照您这么一说，即使朝廷近日没有发兵攻打准噶尔部的打算，也不能保证皇上就不会随时下令发兵，是不是这个意思?”王显点点头，官腔更重：“你这么想就对了。我知道你们生意人，都想做朝廷的粮草生意。好了，就到这儿吧，我还有公事要办。管家，送客!”说着他转身走出，崔鸣九一头雾水地站着。那边管家走进来道：“崔掌柜，请吧。”“哎，哎。”崔鸣九一惊，尴尬地随他离去了。
当夜，二掌柜到了京城达盛昌分号。两人与分号的贺掌柜一起分析，可都越来越糊涂。担心邱东家着急，只得连夜返回包头，由邱天骏定夺。
他们一路星夜兼程，直奔包头，路上几乎没有休息，二掌柜最后几天在路上染了风寒，崔鸣九只得自己先赶了回来。当他赶回达盛昌时已是后半夜。邱天骏早已躺下，但一直清醒地睁着眼，闻报霍然而起。崔鸣九进屋来不及寒喧，忙道：“东家，京城晋商中早在盛传朝廷将要出兵攻打准噶尔部的消息!”邱天骏皱眉道：“当真?王显王大人那儿去了吗?”崔鸣九道：“去了，可他却说朝廷近期没有发兵攻打准噶尔部的打算。”邱天骏沉思道：“话是王大人亲口对你说的?”崔鸣九道：“不过王大人还有话呢。”邱天骏心中又是一惊，赶紧问什么话。崔鸣九道：“王大人说，朝廷近期没有发兵的意思，可是皇上对准噶尔部并不放心，他和几位军机大人都在鼓动皇上及早发兵!”
邱天骏闻言不觉神色大变，差一点跌倒下去。崔鸣九急上前扶住他道：“东家，您怎么了?”邱天骏好容易才坐下，慢慢抬头，痛心道：“错了!我们都错了!朝廷发兵攻打准噶尔部，乃是军机大事，非同小可。兵法上讲欲擒故纵，虚则实之，实则虚之，如此重大的消息，王大人怎么能轻易透露给我等商人。万一准噶尔部提前知道了消息，有了准备，不就坏了朝廷大事?王大人能告诉你朝廷有可能发兵，就是把什么都告诉我们了!”说着他猛地站起，大声道：“告诉各店，明日起大举收购高梁和马草，不计贵贱!”崔鸣九到底有点犹豫：“东家，您是不是再想想!不就是高粱吗，就是让他复字号做了霸盘，能有多少利?”邱天骏怒道：“你住口!这岂是银子的事!我们已经晚了一步，若再拖延下去，让乔致庸在这种事情上占尽了先机，做什么都晚了!达盛昌可以不和乔家争做高粱霸盘，可以不要包头的生意，但绝对不能不做朝廷的生意!失掉这样的主顾，我们才真的玩完了!”