云冉和苏小莹乘坐马车，驶向赦县荷花街东市。街上行人熙攘，摩肩接踵，街东尽头的县衙大狱，却鬼火森森，人丁零星。
近日连阴，雨夹冰稀稀落落的下，普通宅子内尚且潮湿难耐，何况潮湿腐败的地牢。
骆青岚蹲在刑房的炭火炉旁，摊开手掌，烤着自己半湿的袖。本来今日由他亲自监刑，不承想，孟宴宁也来了。
孟宴宁半撩靛蓝棉纱缠蔓草圆领袍的袍摆，散漫坐到那榉木条凳上，气韵清宁祥和，仿佛此处不是地牢，而是他宅中的雅室。
他手中攥着一个香囊，是骆青岚最近才见到他常握在怀中的东西。
被冯知县当成替罪羊的刘狱卒，此刻便被绑缚在十字架上，身上猩红的鞭痕纵横，目眦尽裂。
刘狱卒起初见到孟宴宁，还以为救星来了，朝他高呼冤枉。直到孟宴宁平静的差人断了他一双手，刘狱卒方知，来的不是救星，而是修罗。
他现在每承受一鞭，便要斥骂孟宴宁一句。
可等孟宴宁稍稍活动筋骨，漫不经心命人断他孙根子，他又开始剧烈的觳觫颤栗。
“大爷，饶了我，我再也不敢了！我给您当牛做马，求您放过我吧！”
孟宴宁低头，掸了掸衣袍的灰，慈悲一笑：“你借做胥吏之便讹诈钱银，奸/淫/妇女，又企图刺杀朝廷重犯，罪恶罄竹难书，谈何饶恕？”
下一秒，行刑者手起刀落，刘狱卒痛嚎响彻刑房。
圣人设诏狱，其间酷刑千百，令人头皮发麻。骆青岚也是进过诏狱，见惯风浪之人。可孟宴宁全程的淡漠，依然让他感到不适。
他与这刘狱卒有什么深仇大恨？
他不仅断人手掌斩人孙根，还割对方舌头，只让对方瞪他，仪态全无地嘶吼。半点也不怕对方死到阎王跟前，报出他的名讳。亦或化作厉鬼，日日夜夜纠缠他。
等人气绝，孟宴宁终于平整衣襟，和骆青岚离开刑房。
骆青岚打马跟在他身后，试探问，“待会去茶楼小聚？”
“随你。”
骆青岚奇道：“这么轻易就答应了？你平日可不大喜欢和我来往，最近吹了哪股子邪风？”
孟宴宁并未理睬，正要上马车，余光见骆青岚欲和他同乘一骥，一脚把对方踹下去。
“你身上血味臭，莫脏我的车。”
骆青岚简直被他气笑，“谁他妈稀罕”，索性打马继续前行。便是天气湿冷，他也不是非要蹭孟宴宁的座驾。
孟宴宁攥着香囊，方坐定，便有仆人将鎏金瑞兽手炉递给他。他默默放在自己的衣襟处，不急不徐地滚动。
丁香、沉香、松香，香气馥郁，很快遮掩住他身上浓重的血腥气。
云冉到街东的香药丝帛铺巡视了番，好几家掌柜都说，年里赊欠给货郎、行商的账目都没收回。话里话外，都暗示对方欺侮周家如今没人，想赖账。
云冉只叫他们加紧催促，莫要耍滑惫懒，才压下心思，跟着苏小莹前往茶楼。
苏小莹兴致勃勃对她道：
“那公子隔三差五便到茶楼宴客，想是茶中老饕。咱们只需静坐此处，观他言行举止。”
云冉为催不回款烦扰，又惦着父亲被刺一事，敷衍点点头。叫了几份点心，却根本吃不下。
坐了大概盏茶的功夫，苏小莹突然拍她的肩膀道：“冉姐姐，人来了！”
云冉抬头，但见一身长八尺，面白无须的男子迈入茶楼。论衣着打扮，华贵已极，再看相貌，又类比潘安，难怪苏小莹一见钟情。
但紧跟男子进来的人，却叫云冉讶然，不是孟宴宁是谁？
苏小莹没坐住，站起来同他打招呼。
“孟二爷。”那天若非他出面，周汝成还不知嚣张到何时，苏小莹实是暗中感激。
孟宴宁闻声停步，骆青岚也停下了。看到苏小盈的脸时，表情骤变。
苏小莹拉着云冉过来。
“好巧呀孟二爷，没想到今日能在茶楼碰见，既是相见，便是有缘，不如大家一起到雅间喝杯茶吧？”
她故意隐去自己来茶楼的初衷。但云冉想，骆青岚必定知晓，因为她最近和他偶遇的次数过于频繁。
云冉又偷看眼孟宴宁，不知为何，被林无霜提醒后，她再见他，心里便怪怪的。她正默默用脚趾抠自己的绣鞋，忽听孟宴宁淡笑，“可以。”
他将掌中一直把玩的镂空金球拢进袖口，抬步上楼。
骆青岚气得跺脚：“欸，你怎么替我答应了？”
苏小莹实在没想到，今日出门竟得意外之喜，有了孟宴宁做中间人，她便更有机会接近骆青岚，云冉也有机会近处观其品性。
云冉没办法，只好跟随他们。苏小莹雀跃地和骆青岚攀谈，但骆青岚不动声色避开她，和孟宴宁并肩，
“孟宴宁，苏娘子旁边那位，原来就是那日送你书信和厚礼的三妹妹。”
“嗯。”孟宴宁没有否认，却微微掀起眼皮，“你想说什么？”
他这一眼隐有威压，骆青岚顿时噎住，讪笑两声。
“没、没什么。”
几人前后进入雅间，雅间内熏的是云冉熟悉的甘松佛手香，隔着一道珠帘，有妙龄女子坐在圈椅上弹奏琵琶小调。
骆青岚和孟宴宁显然是此中常客，方落座，即刻有人奉上茶水。
茶博士和着琵琶调子，给几人表演茶百戏。以茶作画，孟宴宁也曾教过云冉，她虽技艺不精，但见惯个中花样，此刻并无多少兴致，苏小莹却看得津津有味，并借机和孟宴宁搭讪，套问骆青岚名讳。
“原来是骆公子，那日你救了我，我还来不及答谢。这几日我在家中绣了个香囊，一直想送给你。”
苏小莹从怀里摸出那香囊。
又是香囊。骆青岚见过孟宴宁所佩的香囊，料子刺绣都是拔尖的，不比宫里差。
他自诩风流人物，所用之物皆上等佳品，自是瞧不上此物。
“苏娘子，我不喜熏香，你送别人吧。”
云冉未和他叙过话，但暗中观察，此人对苏小莹敷衍散漫，态度不佳，简直让人讨厌。
见苏小莹还要再送，云冉忙拉了下她的袖口，“骆公子数次暗中摸自己的鼻子，应是天生闻不惯香药。你先收了香囊，免得招他不快。”
苏小莹不如云冉细致，方知自己送错了东西，忙收回来。
“还好冉姐姐提点我，不然我要出岔子了。”
但她不知察言观色，仍缠着骆青岚不放，云冉插不上话。无奈，只好伸手去拿檀木案上的茶杯，冷不防碰到孟宴宁的手，指尖点了下他的指节，他的手被那袖笼里的小球润得温暖。云冉心弦微动。
“抱歉，我不知二哥哥也想喝这杯。”她赧然。
“无妨，你喝也一样的。”孟宴宁道。
云冉却不想喝了，搓了搓方才碰过他的地方，从旁取了个犀角杯，给自己斟了杯新的。不一会，她才敢偷偷觑孟宴宁，见他也没喝那杯，只是眉头深锁，继续把玩手中镂空的金球。
他好像有点生气。云冉惦着父亲遇刺之事，想着既然恰巧碰到了，必然得借机问问。
“二哥哥，阿爹在牢里被人行刺，你知道其中内情吗？”
孟宴宁转动金球，语气平淡。
“伯父的案子牵涉朝中秘辛，目前官府仍在调查，但他暂时不会再有危险。至于膝盖的伤患，我亦会勤加相看。”
孟宴宁对她从来知无不言，如此含糊其辞，定是有隐衷，云冉心痒，总觉得不衬意。
抿了口茶，她思绪纷乱，又想到什么，忙不迭感激道：
“二哥哥，你这阵子为阿爹的事花了不少银子，这笔钱，我会想办法尽快还给你。”
孟宴宁转球的动作微顿，长睫掀起，眼底泛出苍冷的光，“你既有难处，先使这银子也没什么，我并不着急。”
云冉却摇摇头，“我知道的，哥哥马上要进京赶考，要为路上的盘缠做打算了。眼下虽不需要，但很快便要用到。”
“冉冉，”孟宴宁突然将金球压在案上，迫近她，声音沉郁，“你在和我谈生意？”
他突然的逼问，叫云冉一惊。
“没，没有的。二哥哥怎么会这么想？”
他鲜少和她生气，最多不过因她胡闹训责两句。她还是第一次，在他脸上看到如此明显的怒意。
“既然不是，为何与我讨价还价？”他摁着那因靠近热茶，开始不受控制震动的小金球，又道，“老实告诉我，最近发生了什么？”
他的洞察力远比云冉想象的更厉害。云冉心虚，不由得将林无霜的叮嘱一五一十告诉他，又故作委屈道：“哥哥先前说我没规矩，我其实是怕累你名声，才想着避嫌了。”
孟宴宁神色莫定，重新将小球纳入掌中把玩。
“冉冉，从前你遇到诸般困难，是谁在替你转圜？伯父的案子，又是谁在不辞劳苦帮你？原来不是我与你生分，而是你，刚刚嫁入周家半载，便因林嫂子三言两语疏远我，真叫我这做兄长的……寒心。”
云冉吓了一跳。
她从未想过让孟宴宁失望，也没想到，实际上他心底比她想象的，更为牵挂她。不由万分懊悔。
是了。他近来还是挺照顾她的。她怎么会觉得，他先前古怪，是顾忌名声，还因林无霜嘴碎，便刻意和他疏远。
云冉眼圈泛红，想到他还在照看父亲，指尖悄悄地顺着绒毯碰了碰他的衣袖。
“对不起，二哥哥。”
孟宴宁薄唇紧抿，摩挲金球。
云冉愈发可怜，轻轻用掌心压住他的手背：“二哥哥，我知道错了，你原谅我吧？”
她惯会如此，用绵柔的音色挠他心窝，不论犯多大的错误，都能挠得他偃旗息鼓。
孟宴宁表情还绷着，手里的金球因感受到热意，震动得愈发厉害，乃至发出嗡鸣。云冉便又更贴近他一点，香甜的气息，几乎要笼罩他。
她好像很着急，着急让他消气，那般在乎他的态度，连旁人都感受到了。
孟宴宁的神色，终于有所缓和。可就在云冉松口气，竟然又被他反手扣住。燥热的掌心，摩挲她的指尖，激得云冉心尖一颤。
孟宴宁咧嘴，眸色邪狞，
“别的便罢，只这一次，冉冉，我要罚你。”