小九看着窗台上摆着的一盆水仙出神，突然孩子在他怀里扭了几扭，他忙抱到门口洗手盆上把尿，曹氏在背后推他回答，他才笑道：“俺就爱你菜刀砍人的活泼样儿。”
曹氏抢过儿子嗔道：“又把在盆里，你自己倒！”
小九笑道：“就这样儿，再凶些。”
曹氏看他真去端盆，白了他一眼，把儿子丢给他，接过盆出去。小九笑嘻嘻抱着儿子回上房，狄四太爷正靠在西里间的炕上打盹，春桃坐在桌边嗑瓜子。小九的两个小兄弟坐在桌下，一人抱着一个蜜饯罐子大嚼。狄四太爷的另一个妾叫做玉桃的，挺着四五个月大肚子靠着墙边的半桌做针线，手边一个黑漆嵌螺钿婴戏四方盒，盖子丢在一边，里头俱是零碎绸缎。那漆盒本是狄希陈在南京寻的，一共四只。曹氏怀孕时素姐拿一只盛了些布老虎，虎头鞋诸物送与他做生子的彩头。小九合曹氏都极爱，郑重摆在碧纱橱上边轻易不许人动的。小九抱着孩子不好发作，对在站在边上的小丫头扶风道：“叫奶妈来抱小少爷。”
因他声气儿不好，玉桃合春桃都望着他。狄四太爷抬眼瞅了瞅他站在门口不曾进来，又闭了眼，小九沉着脸把孩子交给一路小跑进来的奶妈道：“九奶奶呢？”
奶妈看了一眼西里间，小声道：“九奶奶在厨下。”
小九道：“叫九奶奶来收拾屋子。”等曹氏进门，他不作声就大步抢到玉桃跟前，抬起盒子倒扣下来，又抖了两抖，拎着盖子递给曹氏道：“看好，休教贼顺走了。”
曹氏低头细瞧盒子上有几道针痕，心痛道：“扶风，谁叫你取下来的？再这般没眼色，俺不撕烂了你的嘴。”回东里间收了盒子再回来，指着春桃屁股底下坐的弹墨花鸟的椅搭，冷笑着问扶风：“这个还不曾摆出来用过呢，原来那旧的哪去了？”
扶风不敢回话，只拿眼睛看春桃。小九冷笑两声，摔帘子出去。
春桃见小九去了，忙去推四太爷道：“老爷子，您看看，您媳妇当俺们是贼呢。”
狄四太爷睁开眼瞪着曹氏道：“九媳妇，你这是为何？”
曹氏想到小九方才的话，大声道：“老太爷也住了这许多天，还是家去罢，俺们年下事忙，照管不了许多。”两步冲到桌边把几个椅搭都拉下来扔到扶风怀里，叫她收起来，方坐在主位上道：“也是俺大意，家里使唤的人通没个没规矩，什么当拿什么当用都不晓得，每回想起来都想揍他几下，只是怕几位姨娘多心，当俺指着茄子骂冬瓜呢。”笑了几声又道：“俺叫人收拾车马去，趁这几日天晴老太爷家去罢。俺们也就要回府里过年呢。”
春桃跟玉桃一左一右把狄四太爷夹在中间，都道：“哪有儿媳妇赶公爹走的道理！”狄四太爷脸上也下不来，坐起来道：“俺头顶是狄家的天，脚踩是狄家的地，你凭什么叫俺走？”
曹氏寸步不让，声音也尖起来：“这家当是俺九哥自家挣的，不是分的老太爷的，老太爷还是踩您自家的地去吧。”立刻出去叫福伯备马车，叫福伯新娶的福嫂带人替老太爷收拾行李。狄四太爷指着曹氏的背影要骂，曹氏已是出去，地下几个媳妇子只不理他们，一气之下摔了桌上的茶壶茶碗。福嫂合四五个媳妇子只管收拾东西，老太爷的东西轻拿轻放，那几个桃俱是当场抖开包袱，一样样细细捡过。玉桃倚着老太爷装头晕，春桃也不示弱，靠在炕沿只喊心口痛，老太爷起意去寻儿子，偏叫两个爱妾缠的不得脱身。福嫂收拾过了先将包袱都拎了到车来，再来请气得直哼哼的老太爷上车。
狄四太爷只是不肯，小九自书房里捏着一包银子出来，冷笑道：“秋姨呢？”
秋桃被人从厨屋里叫出来，还道：“咋了，俺还有一个汤没有烧。”
小九道：“秋姨，这里六十两是俺爹一年的饭菜钱。你收起。”递到秋桃手里，方对一边吹胡子瞪眼的狄四太爷道：“这六十两算俺今年的，过了年俺还照这个数，一个月使人捎五两银给秋姨。你家去罢。”
狄四太爷要过秋桃手里的银包，掂了掂笑道：“我的儿，只你孝顺爹爹。”
春桃合玉桃都在边上冲狄四太爷使眼色，狄四太爷只装看不见。小九又道：“无事休到俺庄里来寻俺们，来一次扣五两银。除这每月五两银之外，再有什么要儿子们出钱，都是俺跟七哥平分，他给了俺才好给。”板着脸对赶出来的曹氏道：“你记住了？你娘家俺也一年助他六十两。若是多给俺家一两就扣你家一两，反过来也是这般。”
曹氏没想到狄希陈也肯给她娘家银，倒有三分意外，妇人家的心多少有些偏着娘家，由不得就点点头。
小九就叫送客。福伯扶老太爷合玉桃上了一辆车，几个桃合两个孩子坐了一车，又替他们装了一车年货，叫个管家押着走了。
小九站在台阶上召集所有家人道：“谁再让俺们老太爷进门，俺就赶他全家出去。”跺了跺脚进上房，立时叫媳妇子们扫地换铺盖收东西。
曹氏跟在他后边，等他消了气坐在桌边吃茶，方笑道：“就这么赶走了使得不？”
小九冷笑道：“有了银子他才好去赌，等不及要走，再来可就没那么容易。”
曹氏陪笑道：“也是俺的不是，一力主张要留老太爷住下。”
小九道：“只要俺们一家过得好就使得，除五哥是咱骨肉至亲，别人死活都跟俺们没关系。俺不要你妆贤惠。”
曹氏低了头只是笑，好半日方道：“你有钱了，俺哥说俺没有长相，只有贤惠些才配得上你。”
小九轻轻笑起来，搂着儿子道：“若是嫌你就不娶你了。休要想那许多。”
却说狄四太爷到半路就溜到相识的朋友家去赌钱，春桃到家取钥匙开门，连水都没得一桶。小九使来的那个管家帮着打了一缸水，又替她们烧着了两盘炕，将东西搬进厨房，秋桃送出来道：“劳驾，本当请你吃几杯酒儿。”回来挽袖子涮锅烧水。
春桃跟玉桃两个在房里你抱怨我我埋怨你，春桃道：“老太爷这一去，不输干净了不来家，丢下俺们一大家子可怎么过年？”
玉桃道：“俺四五个月大肚子，难不成叫俺下车追？你舍不得银子你怎么不追？”
春桃道：“你身子重，跑得可快，不叫俺合老太爷坐一车，银子输光了又不是俺一个人的。”将桌上的茶碗一推，停了停恨恨道：“老太爷也是糊涂，俺们不走小九自要养活俺们一辈子，给他几十两银就教他哄住了。丢下俺们在家喝西北风呢。”
玉桃摊开被卧就要睡，春桃推她道：“你回你屋里去。”
玉桃冷笑道：“只烧了两盘炕，俺不在这屋里睡，叫俺合秋桃挤去？以后俺们都指着她过日呢。小九一个月还有五两银与她。”
春桃想了想，笑道：“若是喜她，怎么不留下她，倒合俺们一起赶出来？”这三个女人在家，无一日不争吵，还好小九送了一车年货，秋桃取了一只火腿跟对门的煤铺子换了几担煤，再加上几间屋取些租钱，还够一家大小过活。唯有狄四太爷穿了儿子与他做的新衣，重新罢了老太爷的架子，赌了二十来日赢了够二百来两，赎了一个二十来岁的唱的，把那银子花了个精光，带了来家，取名叫碧桃，正好四个女人和他凑一桌马吊，多出一个看歪头湖的去做饭。
却说小九搬回府里，歇了两日就到狄希陈家去送年礼，狄希陈问他家里老太爷可安置了，小九摇头笑道：“俺许他一个月五两银，又补给他今年的银六十两，已是家去了。”
狄希陈道：“五两也够老人家过日子，令正没有话说？”
小九道：“俺也许她娘家也是六十两。”
狄希陈笑道：“你倒是个好的，曹家只怕觉得少。”
小九道：“觉得少不要俺的就是。俺来是问哥哥，明年三哥家两个孩子能不能到家学去？”
狄希陈道：“叫他们去罢。那边庄上房子已是收拾出来了。正月十七送他们去，什么都不叫他们带。”
小九点头道：“方才进门看见你们后院盖了两排新房，观音桥那么大地方还不够住？”
狄希陈笑道：“孩子们大了，不好再住内院。家学搬庄上去，正好把西边几个院拆了重建，瞧瞧去？”
小九道：“自然要瞧，俺如今也觉得家里狠不够住，打算找金老实城里找块地自己盖房子呢，就跟五哥取经。”狄希陈带他出二门，西夹道进去一个大月洞门，靠前院西厢后廊栽着一排梧桐树。两间院门都开在东厢中间。狄希陈带头进了头一个院子，上边一个砖雕如意云头的匾方，上面写着一日三省四个字。里边是极宽阔的大庭院，种有十几株沙果、樱桃、海棠、梅树。小九看一回先赞一回道：“春可赏花，夏有凉荫，秋供佳果，冬天落了雪还有梅香，这是小全哥住的罢。”
狄希陈笑道：“神猜，你嫂子铺排的，东西耳房的两个小天井，一个种的是腊梅，一个种的是竹子。”
小九信步走到上房，里边空荡荡的还不曾摆家具。只一架木屏风挡着后门。小九推开门，后边小院子却是砖地，只抠出两块一丈见方的小花坛，里边还是空的。靠东边建着小小两间厕所。狄希陈拉小九到第二间院里去，格局虽是一样，院子里种的全改了松树合兰花，东西天井一边是梅一边是桃杏，后院离小全哥倒座的南墙留了几步宽的地不曾铺砖，素姐正站在廊上看人移空花盆，见小九来了，笑道：“可是稀客，好久不见你来呢。”
小九做个揖，笑嘻嘻道：“这两间院子俺都爱，明儿俺照这样布置起来，嫂子休要笑俺。”
素姐道：“你不笑话俺们村就使得，倒是替你五哥出出主意，房里怎么摆设好？”
小九道：“如今行的是苏样，只怕嫂子不喜欢嵌螺钿明晃晃的晃人眼睛，莫如请几个木匠家来打罢。”
素姐笑道：“苏样闪还罢了，俺只心痛那银子，一张床也要百十两，摆满这两间院子，几千两就没了，不能吃不能穿的，可惜。”
狄希陈道：“实说你舍不得银子也罢了。离过年还有几天，就叫人去寻两个好木匠来，就是咱们房里。也换套新的罢。”
素姐笑道：“分明是你想换，也罢，九弟来了吃了酒再家去。俺去把送你们家的几样东西寻出来。”
小九笑道：“别的还罢了，寻两盆好花给俺。问问紫姑奶奶要两盒头花，欠的钱回头俺给他。”
素姐笑着去了。狄希陈合小九转了转，看着人锁上门再到后头，上房暖阁一张八仙桌上，已摆着四个热气腾腾的炒菜，还有拍黄瓜，香菜拌豆干、炒核桃仁和笋干黄豆四个凉菜。紫萱系着小围裙一本正经坐在门边的小板凳上温酒。
小九冲紫萱拱拱手道：“有劳了，令堂呢？”
紫萱站起来回礼，又问婶婶和小堂弟好，方道：“娘去厨房配火锅料去了，庄上今儿送了一笼野鸡来，俺们吃火锅呢。”
小九四处张了张，不见那个总丢他白眼的秋香，又问：“你秋香姐姐呢？”
紫萱贼兮兮笑道：“她们几个在赶嫁妆。”
狄希陈拍女儿一巴掌道：“嫁人是正经事，看你笑的那德性。”掉了头跟小九笑道：“这几个明年二月替她们成亲，在观音桥那边替她们打箱柜。这几日她们都在那边呢。”
小九笑道：“也只府上舍得。”
狄希陈摇头道：“一个人不多一百来两，图个体面罢了。”
紫萱捧了热酒上来，替他二人一人倒了一钟，笑道：“旧年俺酿的荷花酒，爹尝尝。”
狄希陈尝了尝笑道：“比你娘酿的那坛好吃。快去取坛金华酒来掺着吃。”说得紫萱嘟着嘴去找金华酒。
小九拉侄女儿回来坐下，替她也倒了一杯道：“你爹哄呢你，九叔吃着比金华酒好吃。”
紫萱眉开眼笑靠近小九坐了，笑道：“三舅舅也这般说来，俺就送了他十坛，早知九叔也喜欢，留一半送九叔。明年酿的必留一半给九叔。”
狄希陈冲小九挤眼道：“回家千万掺着吃。不然，酸。”
正说着柳嫂子抱着一小坛酒送上来，把炉边紫萱那坛荷花酒拎去，小紫萱看着不住叹气，却不敢动，惹得小九合狄希陈都笑起来。
几个媳妇子流水价送上铜炉烫菜，最后素姐方捧着一盘子沙果、梨、桔子进来，笑嘻嘻道：“今年不错，窖藏的水果都没大坏，滋味也可口。”
小九站起来接着摆在身边的高几上，笑道：“小妞妞呢？”
素姐道：“吃火锅容易上火，不叫她看见。你家今年收成怎么样？”
狄希陈道：“他打算买地盖房，不消说是大赚。”
小九笑道：“收成还好，只是名声不大好听。人一见我，都叫狄家猪来了。”
狄希陈夹的一条黄瓜立时溜到紫萱的裙子上，素姐夹着一片笋吊到汤锅里。满屋子只小九一本正经不曾笑，还拿漏勺捞起那片笋送到素姐面前。
素姐止了笑道：“你家明年还养猪？”
小九道：“怎么不养？狄家猪可是有名气，明年过的小猪都叫人订下八成，俺听说你们明年不养猪了？”
狄希陈道：“不似今年养这么多，今年腊月里腌腊都累死人，明年只少少的养几十只罢。”
小九笑道：“那俺还要多养些。”四个人吃到一半，曹氏使人来请，说是同窗来寻他，小九只得去了。狄希陈因还要到庄上去，也命散席，带着几个长随回明水。素姐在家打点送年礼到各家不提。
且说自树了赌徒止步牌子在藏书楼外，又给了那几人一个没脸，第二日就辞了五六人走。再有来投的，明柏都闭门不纳，只说年下事忙，还请明年。明柏有些经验，想了几日方理出几条来，叫了小全哥来商议，到底自已不敢行，要等狄希陈来看。学里要考试，先生们拟了卷子也等狄希陈来看。狄希陈到了明水庄上一连三四日都不得空，偏玻璃作坊的侯内相又使人来请他去吃酒看戏，想推不好推的。到了那一日，相于庭先来寻他。