素姐因到了饭时他还没出来，亲自取了只小灯来请。狄希陈正坐在书案前沉思，只当是小杏花，头也不抬道：“叫后边先吃。”
素姐放下灯将手搭在狄希陈的肩上，狄希陈闻到是素姐的香味儿，歪到素姐怀里道：“这个狄四其实死有余辜，只怕他怨咱们不救他会乱咬。我正愁要不要推他一把。”
素姐道：“我使人捎信给薛如卞了，明儿回信来了再说。你愁什么？不过破财罢了。我们前几日查账，几个盒子铺扣去成本，到十月初十净入账五千多两。”
狄希陈道：“伙计们的红利呢？”
素姐笑道：“所有花消都去掉了，这是丢进我们钱箱子再掏也不出来的那份儿。”微微仰着头斜睨着狄希陈，得意洋洋。
狄希陈笑道：“庄上的出息呢？别是又打进去了。”
素姐道：“咱们铺子跟庄上每个月账面上都要结算一次，要看总账得等腊月，估计也有三四千的出息。”
狄希陈道：“账我也看了几页，只不见银子到跟前来。且叫人抬来老爷数数。”
素姐笑道：“银子都交到小板凳处收起。抬庄上来做什么？还嫌绣江县的人不够眼红？”
狄希陈笑道：“人家笑话俺把赚大钱的玻璃作坊卖了，如今一年收点粮食不过几千两，是天字头一号的大傻瓜呢。眼红什么，等着看笑话罢了。偏我花钱又舍得。前儿宗举人还来问我够不够钱用，要不要卖地。”
素姐侧着头想了许久，方道：“装穷也不失是个好法子，不然咱们只说盖房子不凑手，典几亩地出去也罢。”
狄希陈摇头道：“西门那块地宗举人捎话有人出五倍的价钱买。”
素姐笑道：“快卖给他。我们重心在粉丝作坊上，正少人使呢。西门卖馒头的如今拼得都没利息了，就此歇手罢。咱们在东门开大店卖馒头兼各色吃食，那里离观音桥也不算远。观音桥的铺子只卖盒子，兼做半成品批发，怎么样？”
狄希陈道：“只怕西门少了咱们馒头又要涨价。”
素姐道：“其实也还要涨点儿才好，如今也贱的不像话，拼到最后折了本钱再一齐抬价，不如咱们让出来的好。”
狄希陈道：“没的为着咱们好心就叫这些跟风卖馒头烧饼的折本，撤。且吃饭去罢。”
第二日薛如卞叫家人捎回一盒子油炸鹌鹑，并无别的言语。素姐端着盒子送到第一进的外书房给狄希陈和小九下酒，笑道：“这是回话。”
小九接过来看是一盒子死鸟，会意笑道：“俺家老太爷躲四嫂，带着妾们要到俺庄上来住呢。春妮正在收拾厢房。”
狄希陈道：“以县尊的脾气，必要先挤出油水来，这银子都是白送。”
小九道：“可不是，只是这话俺们说不得，只好由她去罢。”
谁料狄家人全都猜错，狄四嫂到狄四太爷家扑了个空，并不来寻狄希陈，只说打官司要送礼，把几个妾都哄到空房里锁起，又哄狄四把钥匙交给她，回家开了柜子捡出几个妾的卖身契并房契田契，走到临清寻了个客人，包圆儿卖了五千二百五十两，她连家都不曾回，将了那些银子附了一只官船南下。狄四苦等数日，客人持着契纸来县里上档子收房子田地，和他家守门的几个打手吵将起来扭送到县里，才晓得狄四奶奶早带着一个叫刘十一的管家跑了。
知县大人气极，立时抄了狄四的五进宅院，却搜不出半点值钱之物。那客人晦气，把几个美妾都孝敬了县尊，又送了二百两银子方才搬进去。狄四气了个臭死，自衬狄家无人帮他，已是必死，夜里解下裤带上吊，牢子也不挡他。天明报给知县大人说狄四爷吊死了，又使人到狄希陈家送信，倒叫狄希陈花了百来两银子，把他葬在狄三的隔壁。
却说狄四太爷在小九庄上住着，好吃好喝哪里舍得走。曹氏起先十分客气，渐渐有些不耐烦，自家带着孩子翻山来寻素姐。抱怨道：“老太爷还罢了。那几个姨娘好不恼人呢。俺来嫂子处透透气。”
素姐笑道：“怎么说？”
曹氏道：“俺家正打点做冬衣，九哥说只给老太爷做不像，只好每人都做两身，偏春桃姨娘挑抵消拣拣说料子不好，自去县里赊了几个好绸缎，都挂在俺家账上。九哥恼了，正在家赶她走呢，家里吵成一团。”
素姐道：“实是可恼，你且在俺家住几日罢，等家里消停了再去。这些事俺们做人家媳妇的不好插嘴，由着他们闹去。”
偏春香替素姐做了一件出门穿的石青对襟长褙子，搭在手上从后门进上房问绣什么花样儿，就与曹氏顶头撞见。春香上前请个安，把衣裳铺在方桌上，又把几副花样铺在衣上问素姐：“奶奶，领口使银线绣这几样都好。”
素姐看了看道：“缠枝莲压不住冬衣，就拿五彩线绣卍字不到头罢。颜色配淡点儿。家常穿的那几件只拿素缎子压边。”
曹氏见了那一双玉兔耳坠，又是少女打扮，正中旧心事，端着茶碗吃茶还不忘偷眼去瞧，春香出了门还出神。素姐笑道：“她们几个年底都要出嫁，俺如今可是天天愁没人使呢。”
曹氏指指春香的背影道：“她许了谁家？”
素姐道：“俺们家来富。”
曹氏长出一口气，笑道：“两个都好相貌，正是天生一对。”说不得几句，秋香合来贵又夹着一叠账来寻素姐，曹氏因她忙，站起来道：“日头正好，俺到外边走走罢。”
素姐忙道：“小妞妞也要出去晒晒，叫奶妈抱来和你一路，翠花相跟着罢。”送到湖边回来，秋香召来了小杏花，带着彩云、青云、书云并才买来的福儿、寿儿坐在堂前排开桌子已是算起来。煮酒带着小梳子小雨滴小露珠几个坐在等着核账。见素姐进来，煮酒忙道：“老爷在前边学堂，说是买了一批书本和笔墨纸砚人家送到家来，叫来贵去点数。”
素姐点头道：“今年收成如何？”
秋香翻了翻总账最后几页，笑道：“比去年涨了三成。明年坟庄那边利息更大，咱们家这边山多，明年果子都下来可做什么好？今年枣子还卖了几十两银子呢。”
素姐笑道：“冬闲了叫来贵带人制盆碗和小罐，再去淄博买几十个大瓮来，明年果子下来咱们酿果子酒，晒果干。”
秋香笑道：“那可人手不够，如今俺家犁地使的都是牲口，家人庄户一大半都在府里呢，管家们都嚷着人手不够。”
素姐道：“可是有人来说情要投弃家人？”
秋香点头道：“有呢，都是俺们管家的亲戚们，听说俺们月钱丰厚，请客说情的可是不少。”
素姐笑道：“俺们家以后不会轻易收家人。想来做活，且等俺们作坊或是铺子雇人，只是做不好活，查出来是谁家亲戚，连他一起罚。”
在坐的大丫头如春香秋香和小杏花几个都是买来的，并无亲眷在狄家，闻言都点头。小雨滴和青云彩云几个这二年才挑上的，却都是家里的女孩儿，听了素姐的话各自记在心上，回家说与父母听，叫不要到秋香跟前荐人，这是后话不提。
过了几日狄希陈和宗举人等旧时同窗在薛如卞家吃酒回来，提起宗举人荐了几个管家，拿着他的书才到庄上，守门的就把那几个人打发了。素姐就道：“我们家前前后后涮了两三回，才留得这二三十房忠诚的管家，管账的女孩子们我都不挑家生子儿。还以为你明白呢。”
狄希陈笑道：“难怪儿子房里那几个也算能干却不得你重用。这几个嫁了你可怎么处？”
素姐道：“能有什么好法子，钱合账分开。外头银钱如今都是春香和小板凳收，支出都是秋香手里出去。若是再要扩大规模，我可管不好，只有这点本事，人家做不了跨国总裁。”
狄希陈道：“叫古人做财务管理，难。一年到头账都在你手里打转，不如都放出去给掌柜罢，照从前玻璃作坊那样只问出息不查他账如何？”
素姐叹息道：“计伙计那样的好人加能人能有几个？新作坊我和来富说好了，万事不问他，只一年查一次账。庄上事体还要问你，论种田我不如你呢。”
狄希陈道：“承包。庄上有出息的各项都分开招标，上交公账上以后，你只每年年底核总账分花红，不比这个月月算来得容易？”
素姐笑道：“庄上先这样行，下个月我们总账算完了，就办起来？”
狄希陈道：“两个庄子一起办。”把庄子里分成粮食、果树、养殖、运输四大块，每大块又细设几小顶，两口子兴致勃勃在那里商议，小九来接曹氏回家来书房辞谢，听到几句笑道：“还得再设一个嫂子直接管的账房，这起人承包了去不许他私买私卖，所有银钱都要从账房经过。”
狄希陈道：“那和现在也差不多少，俺们是想当甩手掌柜呢。”
小九道：“你家庄上跟铺子扭成一团，想甩手不容易，还是另设账房的好。那些承包种地养鸡的只管做活，不必多教识字算账。账房也不必常设管账的，到了要算账时间嫂子随点使女小厮们去查，自然有牵制不怕他们舞弊。”
狄希陈鼓掌道：“九弟果然看的清，就这样。”
小九笑道：“也是五哥家业大，换了俺家只种粮食养猪，不是买就是卖，不消费脑子。”
素姐道：“倒叫九弟点醒了，陈哥，俺们也不再样样求齐全如何？”
狄希陈道：“好像是不大行得通。我再想想。”
曹氏抱着孩子来书房，笑嘻嘻道：“说什么这么热闹？”
素姐道：“在说怎么把庄子经营好呢。”
曹氏笑道：“种地有什么好说的，不过是按着节气播种收割，不许庄户偷懒罢了。”小九脸红，狄希陈无语，素姐只是摇头。一时屋里无人说话。小九抱起儿子道：“过几日俺再来寻哥哥说话。”
狄希陈待他们走了笑道：“这个算是精明的明朝女人了，一样合她们没话说。”
素姐叹息道：“若是只有你一个人穿来，你可怎么办？”
狄希陈站起来摆超人姿势，笑道：“我是超人，无所不能。一定把各种人才的女性版都收做后宫，然后女人们征服并统治世界，我靠在床上征服女人来统治世界。”
他说一句，素姐笑一声，到最后连手边一个书架都推倒在地，两个人一边捡书一边还笑。溜回来寻紫萱说话的明柏站在廊上听了半日，探头进来道：“什么叫统治世界？”狄希陈道：“我们说番邦笑话呢。”小明柏还在那里思索，狄希陈又道：“紫萱在家等你一起算账呢。”哄着明柏出去，素姐丢了书趴在锦榻上笑得都爬不起来。狄希陈关紧了门又上拴，扑上去道：“我要统治世界，我来了！”