童奶奶一无所有，收拾了几件破衣烂衫惶惶然跟了女儿到狄三家，母女两个一路拿些甜言蜜语哄骗狄三，狄三笑道：“哄我却不中用，若是哄得我家三房的老五也这般快活，才是你们本事呢。”到了家，指两间耳房与小寄姐住，又道：“你服侍的三老爷我好，自然有你好处。”晚间搂了通房的那个丫头在上房吃酒睡觉。小寄姐站了窗边看上房灯火通明，握着拳咬着牙道：“总有一天，俺叫你姓狄的家破人亡！”
童奶奶流泪劝道：“糊涂儿，他是你夫主，他家破人亡你还有活路呢。”
童寄姐低了头只是冷笑，童奶奶劝不转女儿，只得抱了外孙女睡觉，从此小寄姐反倒在从前的丫头手下讨生活，就是童奶奶，狄三也当她是个老妈子使唤。
却说狄希陈与素姐在明水岳家住了一晚，薛夫人听说那个小寄姐想祸害紫萱教素姐挡着，素姐胳膊上碗口大一块红斑，骂素姐道：“你也贤惠的过了头，谁家小婆子做出这样事来不老大耳刮子打她！”
素姐低了头只是笑，薛婆子方醒悟小寄姐不是狄希陈的妾，叹气道：“这般搅得合宅不宁的贱人，好在你没让她进你家门。”
素姐笑道：“娘消消气，她身上还有人命官司呢，俺才不要为了这样人脏了自己手。”薛婆子这才罢了。
龙氏背了人跟素姐说道：“俺回头去县里给你出气。”
素姐道：“妈，算了，她如今做不了怪。俺收拾她容易，没的污了自己名声，连累小紫萱将来找不到婆家。”
龙氏晚间与素姐一处歇，素姐开了妆盒取出几样她能用的首饰给她，道：“要过年了，也打扮打扮。”龙氏收了笑道：“你三弟有时也给我几件儿，却不是我用的，那位，”冲上房努了努嘴，笑道：“俺白收着可惜了，拿来给你罢。”
素姐拦她道：“妈自己收着罢，你的孙子孙女们也多，将来结亲，做小奶奶的总要意思意思。”
龙氏方笑着将几样东西又收起。素姐见她妆盒里有张纸，问道：“这是什么花样儿？”
龙氏想起来，递给素姐道：“你要的那个什么肉松的方子，俺特地收起来，谁知你家久没有人去成都，就混忘了。”
素姐看了看，收起笑道：“这个好。妈过了年到俺家去，俺留你住几日罢。”
龙氏道：“俺去不成，你爹要人服侍呢。”
素姐叹气道：“大弟知不知道爹有老病？”
龙氏道：“上个月他捎东西来家，你二弟写了信去，好在他如今离的也不远，若是你爹有什么……”说了半截吞回去，眼圈已是红了。素姐也有些伤感，拉着龙氏歇下，一宿无话不提。
第二天是腊月二十七，狄希陈一行趁着还没有变天赶紧回家。一路上无数车马朝着泰山方向走，男女混杂，成群结队，看穿着什么样的人都有。
素姐跟狄希陈瞧了都觉得稀罕，田大道：“这是要去泰山烧香呢。”
狄希陈摇头叹息道：“若是心诚，哪里烧香不是一样。”边上挤的一群男女都拿白眼送他。狄希陈忙缩回车内。
素姐叫小全哥跟小紫萱一人坐了一边车窗数有多少人。狄希陈笑道：“你真八。”
素姐笑道：“我自有主意。”四个人兴高采烈数了两个时辰。进了城，素姐就问人数。
小全哥道：“俺这边足足六千人。”
小紫萱道：“俺这边只有一千不到。”
素姐又问：“这里边有几成是穿皮袄的？”
小紫萱道：“不过几十个，娘问这个做什么？”
小全哥老实道：“俺没注意。不过看上去坐车的好像是都有钱的。”
素姐微笑道：“我虽是只要你们数数，你们真的只数了数就可惜了。什么叫举一反三？分了男女贵贱，样样都做到心里有数，俺问什么都能答出来才好。”
小全哥委屈道：“娘要先说了俺一定去数。”
素姐正了脸色道：“你说要吃茶，你夏荷姐姐有没有问你，要吃什么茶，要滚水要凉水？”
小紫萱笑道：“这样冷天还要问要不要吃凉茶，那是大笨蛋。”
狄希陈接了口笑道：“所以你娘问人数，你们除了人数，坐车的，坐轿的，骑马的，男男女女，都要心中有数才好。若是做了官儿？也跟算盘珠子一样拨一拨动一动，这个官儿做得长么？这个就叫有备无患。”
小紫萱吐了吐舌头，小全哥低了头沉思。素姐见他两个都皱着眉头想心思，小样子招人心疼极了，笑道：“想不想知道妈为什么要叫你们数人数？”
小全哥跟小紫萱一齐点头，素姐笑道：“我见了这么多人要到处进香，就在想，他们路上吃什么，若是咱们在路边开个铺子卖点心饮食，如何？”
小紫萱笑道：“跟九叔他们家开的那个铺子一样？”
素姐笑道：“若是我也在路边卖糖，好不好？”
小全哥急忙道：“不好，人家买糖是过年吃的，俺们在路边开铺子，不是过年，又都是大人，谁总要吃糖？”
狄希陈点头道：“有点意思了，那要卖什么好？”
小全哥跟小紫萱都在想，突然马车一抖，放在凳下格子里的食盒滑出来一半。小紫萱眼睛一亮，抱了食盒揭开盖子道：“这些！”
小全哥巴过来望望，轻笑道：“这个顶不得饥。不中用。”
素姐慢慢引他们，笑道：“这些人有走路的，有坐车的，有骑驴的，为什么？”
小全哥道：“人有贫富贵贱，所以有人走路有人坐车。”
素姐指了指盒子道：“这个人人都买得起吗？”
小全哥想了想道：“坐车的买得起，走路的买不起。”
素姐方笑道：“这才是我要你们数人数的缘故，看看一天大路上经过多少人，哪些人买得起贵的东西，哪些人买不起。”
小全哥想了半天方点头道：“我明白了，做买卖是要赚钱的，所以要看人卖货。”
狄希陈笑道：“不只做买卖，万事等同此理。不一样的人，要说不一样的话。”
小全哥点头，只有小紫萱年纪还小，半懂不懂，翻了盒子里的点心吃。
狄希陈问素姐道：“真要在路边开个饭庄？”
素姐笑道：“非也，回家咱们再细说罢。我先做出几个样子来看行得通否。”
狄希陈看儿子若有所思，不时点头，问他：“你又想到了什么？”
小全哥笑道：“俺在想小翅膀叔叔，俺要劝他改好，是不是也要先摸清了他脾气，才好慢慢儿劝解。只是急切间想不到好法子。”
狄希陈跟素姐都道：“你慢慢想，跟妹妹多商量。”说话间到了后门，守门的远远看见，迎上来换了田大，道：“来富他们也才到家，杨尚书家回了许多礼物，正在抬呢。”
果然厅里摆了几只大箱子，秋香几个见狄希陈跟素姐回来，送衣服的送衣服，端茶的端茶，乱了好一阵子，方将礼单送上来给狄希陈看。素姐跟两个孩子只顾逗小妞妞玩，都不理论人家送什么。狄希陈扫了一眼，笑道：“杨家今年可大方。叫来富来。不知道有什么话说。”
来富进来笑道：“俺们到了杨家庄，杨大少爷亲自召了俺问话，想要做酒坛子的秘方呢，只是管得严些罢了，哪里有秘方，俺想说实话他必不信的，只推说既是秘方，俺们做下人的哪里知道，还要问老爷。”说罢怀里取了封信递上来。
狄希陈笑道：“你这个小滑头，我也没有秘方，怎么办？”拆开了信看，杨大少爷抱怨了几句生意不好，就开口要酒坛子的配料方子。
狄希陈笑着丢下，道：“无他，白云湖的细沙筛三遍，别处的不成，少一遍也不成，还要净水洗过晒干。你照这个写了，回头送到明水给他作坊上管事罢。”
来富笑着应了。素姐侧头看狄希陈手上的礼单，回礼足足是自己家送去的五倍，不由笑道：“他要吃独食，也要有吃独食的本事，想必是东西卖不出去了急的。”
狄希陈接了孩子笑道：“他们那等不把工人不当人的做法，谁肯老实做活。”
素姐叫了秋香上来，叫她开了楼上仓房，将杨家送来的贵重之物都收起，绸缎等物分了三份出来。当场配了三分礼，吩咐道：“这三分送你家那三位堂弟罢。今儿先送大哥二哥跟九弟家。圆子都炸好没有？”
小杏花说都有了，引素姐到厢房去看了，就指挥几个家人媳妇抬了自送到兴隆里。少时小九送了回礼来，进了门只看素姐胳膊，素姐教他看得不好意思，笑问：“家里生意好？”
小九笑道：“好着呢，多谢嫂子的圆子跟菜，我们要省好多功夫。”
狄希陈与儿子女儿坐在另一头说小翅膀的事，召呼他道：“正要跟你说新庄的事呢，明年新庄你是自己去管还是俺们替你再代管一时？”
小九笑道：“我只有一个福伯，家里看门也是他，扫地也是他，哪里找这许多人管事，五哥再替我看一时罢。等我中了秀才我再管。”
小全哥听说九叔要考秀才，他也想考，忙道：“明年俺跟九叔一起回绣江考秀才好不好？”
狄希陈摇头道：“明年你也才十二岁，却小了些，再过几年罢。”
小全哥十分的不快活，又去缠素姐，素姐笑道：“我相信你头一回就能考中秀才，只是，《伤仲永》你再背一遍我听听。”
小全哥低了头拖着脚步回到狄希陈背后坐了，小九与紫萱都说笑话逗他，他也不肯抬头。狄希陈叹息道：“你二舅当年考中秀才也只十二岁呢，跟你爹，还有你大舅，还有你相家表叔四个一齐考的秀才。后来只他没中举。所以爹跟娘也不想你太早进学，再磨炼几年，到了十六必让你去考。”
小九也劝他：“九叔都十九了，还没有考过，等你到了十六去考，可是比九叔还要早三年。”好容易逗得小全哥笑了一笑。素姐跟狄希陈还要留小九晚饭，小九笑道：“忙很，初一俺来接他两个出去去玩，可使得？”临出门从袖里掏出一个小瓶来，笑道：“俺娘子说她家的秘方儿，烫伤用獾油最好。”
狄希陈忙接了道谢，小九笑道：“自己人，谢什么，明儿嫂子胳膊好了，包顿饺子我吃。”瞧了瞧小妞妞自去。
到了晚间，小桌子小板凳也回家，还带了一个面黄肌瘦的孩子上来。素姐跟狄希陈在灯下认了半天，才看出是林天赐。
林天赐跪在炕下只是流泪，狄希陈扶他起来道：“没事了。”拉了他到炕上坐。小紫萱也不嫌他身上肮脏，贴了他身边坐下，问他道：“林哥哥，俺是女人又不能考秀才。你为什么要哄俺？”
素姐听到女人两个字，一口茶喷到秋香的裙子上，秋香手里的托盘跌到地下滚了几滚，将黑狗砸得嗷嗷乱跳。小全哥低了头偷笑，就是林天赐，也红着脸不好意思起来。
狄希陈还道：“笑什么笑。”一边自己也笑了。
小紫萱问道：“难道俺说错了？”
素姐笑道：“不是，没有，你问得很对。”掉了头跟林天赐道：“你说说是为什么？”
林天赐结结巴巴道：“俺那时以为女……女人能中进士的，俺以前听人说过，俺家有个表嫂从前就是住在什么楼的状元。”
狄希陈会意，忙打岔道：“原来你林哥哥是自己也不知道，不是存心要哄你呢，现在你放心了？”
小紫萱笑道：“嗯！林哥哥这回到咱家，跟俺哥一起念书好不好，俺不能考，你跟俺哥比比哪个能考状元。”
小全哥因妹妹从来只粘他，来了个林哥哥这般亲热，他心里有点小小的吃醋，忙道：“等我到了十六岁，我替妹妹考个状元。”
林天赐重又跪下来道：“俺会做活，不会白吃白住，叔叔婶婶收下俺罢。”
素姐微笑道：“我们从前说过的话都算数的，过了年你跟小全哥一起念书。好不好？”
林天赐重重地点头道：“俺将来一定要做狄大叔那样的好官，不跟俺爹学。”
狄希陈听了，五脏六腑都跟磕了摇头丸一样，喜的没口子道：“哪里哪里。”素姐推他道：“你醒醒罢。”叫小杏花找了几件小全哥的新衣裳，带林天赐去洗澡，方叫小桌子小板凳来问话。
小板凳道他们寻到泰安，问起曾在四川做过官的林家，有人指点他们到城外七八里处一个叫梧桐村的地方。林大人因丢了官，岳家住不安稳，在城外梧桐村买了个小庄，一头四处打点寻人情，一头林夫人生了个儿子。两口子有了心头肉，越发的作践小天赐。小天赐的母族虽是书香门第，怎奈死书读多了的人多少有些迂腐，略劝了几句，林夫人只道：“你严家人管不得我林家事。”就打发的小天赐两个母舅落花流水齐去也。也是天可怜见，狄家送礼来时教他在门缝里张见小板凳，半夜偷偷就翻墙走到四五里路外的路口，等了五六个时辰，才拦到小板凳他们。小板凳认了半天知道是林家少爷，还要送他回家，小桌子道：“俺们带他回家罢，送回林家他还能活呢，谁家少爷穿得比咱们还破？”小板凳想想也是，两个就大着胆子带了他回家。
素姐赏了他们出门的几个人一人二两银，吩咐他们只说小天赐是薛家远房亲戚来投。
晚间狄希陈与素姐坐在床上说话，素姐道：“这孩子可怜的，都两三年了，个子一点儿没长。”
狄希陈叹息道：“你要认他做娘家亲戚也好，只是他不见得肯改姓。”
素姐笑道：“改不改随他，回头咱们在府里落籍时加上他就是了。跟着姑姑过活，若能考个把功名，他也有好日子过。只是咱们待他还是像个客人似的才好，这孩子心思细密，休要伤他。儿子女儿明日还要吩咐过，下人们也要当心。不然养个杨过出来，却是咱们罪过。”
狄希陈笑道：“我瞧女儿还好，倒是你儿子，有些不快活呢。”
素姐抿着嘴笑道：“他是做惯了老大，也要有个人杀杀他的骄气，才十二岁，就想考秀才，以为他是狄希陈呢，死记硬背考了个知县，官儿都做不好。”
狄希陈就要呵她痒痒。素姐哎哟叫了声痛，狄希陈才想起来小九送了药来，下炕到外间找出来给素姐涂上，果然有效，素姐觉得烫伤处慢慢变凉，到了半夜解开帕子看，已结了痂。狄希陈搂着素姐喜欢道：“明儿去去谢谢他，今儿是不是先谢谢我？”