初六那日孩子们安安静静坐了一天。到了初七日，虞先生跟狄希陈到外书房里改卷子，素姐占了三间书房，一人发了两寸宽一尺长的青布一段，限时两个时辰，随他们做什么。到了中饭后收来一看，有做盘扣的，有打结子的，有做荷包的，千奇百怪，小杏花都拿写了名字的纸包起。素姐再公道，也不免先挑了小紫萱的来看，是副琵琶盘扣，只有几针不均，倒挑不出什么毛病来。素姐满意放下重新包起，都交给不识字的陈嫂，叫她从好到差排在托盘里。
中饭却是揪面片汤跟包子，吃完了柳嫂子带着几个管家娘子搬了几十个盛面的盆一人发了一个。素姐道：“厨活先考和面。再考煎饼。和好了面拿来给柳嫂子跟秋香瞧，记了字号再去煎饼。”因孩子们站了那里大眼对小眼都不敢动手，素姐就回房捡了本《诗经》，坐了窗边看。
素姐一走，这群孩子都成了没有缰绳的野马，连小九都从里间出来要了盆面，要和着玩。
小全哥求他妹妹道：“妹妹，你帮俺倒水。”
小紫萱摇头道：“不行。”埋头只在自己面盆里忙活。小全哥照着妹妹的样子，糊得一脸都是白面，方和出一团面来。别个男孩子试了几下，比针线活还要难，早去了院里玩耍，过了一炷香时女孩子们都去了厨房，书房里只有他跟小九叔侄两个还在埋头苦干。
小九也是一身面粉，他的盆里却是稀糊一摊，都不成团。小全哥觉得自己不是倒数第一就是倒数第二，十分沮丧。小九笑道：“你妹子在成都学了有一年呢，你在家动过手没有？”
小全哥摇头道：“没有。”只觉得外头男孩子们的笑声十分刺耳。
小九将手搭在他肩上，笑道：“走，咱们洗了手看谁得第一。”
小全哥不情不愿抱着盆到后厨，他房里的夏荷冲了出来道：“怎么又玩这么一身？”抢了面盆扔给冬梅，抱怨道：“九叔叔也不拦着他些，大冷天的叫他总洗澡，容易着凉。”
小全哥冲小九做了个鬼脸，就被她拉回房里洗手洗脸换衣服。小九被夏荷呛了一句也不着恼，看着她老母鸡护小鸡一般护着小翅膀，只是笑。
秋香在边上经过，白了小九一眼，丢过来一句：“她的性子比春香还急些。”
柳嫂子怕他下不了台，忙笑道：“九叔若是要比，就是倒数第一了，也去小全哥房里换件衣裳吧，秋香姐姐烦你去跟夫人说一声儿，拿两件老爷的衣裳给他换了。”
秋香嗯了一声，也不让小九走在前边，先去了。小九摇摇头到小全哥房里，小夏荷正在烧水，小全哥老老实实站在边上。小九要在炕上坐下，小全哥道：“不能坐，夏荷姐姐说才换的。她昨日洗的都直不起来身呢，脏了又要洗。”
小九站了他边上笑道：“你倒会心疼你夏荷姐。”
小夏荷捡了件袄放在炕上烘暖，笑道：“他是怕夫人知道了要他自己洗，前日小紫萱跟他两个带了侄儿侄女们到东园里玩水，个个糊了一身泥。夫人罚他两个自己洗衣裳，两个一边洗一边哭，洗了大半夜还是两盆脏衣服。”
小全哥红了脸道：“俺知道错了。姐姐们做活辛苦，俺以后不会给姐姐们添麻烦的。”
夏荷笑道：“这也叫苦呢，你们两个洗衣裳，柳嫂子大锅烧了热水替你们泡，到贫寒人家，滴水成冰的时候，也是在井里河里洗菜洗衣，手都能冻掉。”
说话间素姐已是使了煮酒送了狄希陈的外衣来给小九替换，又叫煮茶送了一大铜壶热水来，小九洗净了换了衣裳道：“我还有些事，要先回家去，你跟你妈说一声儿，明日无事我就不来了。”
小全哥道：“替我问婶子好。”送了他到后门，经过厨房，一屋子的女孩子们笑闹，闻得煎饼喷香。柳嫂子站在门口张见，叫小九道：“九叔叔跟田三说一声儿，晚上叫他两口子回来吃饭。”小九点了点头去了。小全哥又想进去瞧妹妹做饭，又怕先生家的两个姐姐笑他，想来想去还是去了前边跟男孩子们玩耍。
田三两口子晚上回来迟了些，问柳嫂子何事，柳嫂子道：“今晚上老爷夫人有话说。吃了饭到前边厅里去罢，都在那里呢。”
果然前边厅里点了几十只大蜡烛，又放了四个大火盆，陈设都搬了一边，柳荣已是在上边设了一桌两椅，下边摆了几十条长板凳。连庄上看庄的几房家人都有人来，来来往往的都面带喜色。
片刻人都来齐，柳荣去请狄希陈跟素姐过来，后边小全哥跟小紫萱都站了素姐左右。狄希陈道：“你们都是我素日使惯了的人，跟着我从明水到成都几年，又搬到府里。我跟夫人商量，从前没有分家，不好说这论功行赏的话，今年算是立了规矩，每天腊月初七咱们有功当面赏，有过当面说。”
众人因小全哥没有坐，都是站着的，静悄悄不敢说话。素姐叫秋香取了本簿子来，道：“我先说说新家规，以前的照旧，新订一条，所有六岁以上十岁以下的孩子不论男女都得上学，若是学里得了优等，将来家里开铺子挑管事，就是这些人。实在读不进去的，过了十一岁我们自会请工匠来教手艺。”说罢就点了三个男女孩子的名道：“这三个是今日先生考试交白卷的。就是再不用心，学了两三个月，也不至于一首清明时节雨纷纷一个字都写不出来吧。”停了许久方换了笑脸道：“今年盖新庄大家辛苦，所有十五岁以上男丁增发皮袄一件，有执事的媳妇子加一两银子。回头皮袄与银子都找柳荣领。”就站了起来道：“咱们回去吧。”
狄希陈点点头道：“小全哥跟小紫萱留下。”就亲自提了个灯笼与素姐回去。
柳荣送了他们进去，回来道：“大家静静，都坐下，俺叫小板凳来唱名字，叫到名字的家里上来个人写个收到。”秋香就坐桌子一边研墨，来富来贵去内室搬了一箱银子出来，柳荣也点了几个人到库房抱上皮袄。小板凳站了秋香边上唱名，某家几口人，大人几口，小孩子几个。该银多少，布多少、棉花多少、皮袄几件，秋香拿纸记下，叫那家的来个人写上名字，来富就将银子称与他，来贵就到厅边的里间数了布，棉花包上认了名字扛过来，叫一家老小搬回去。最后才是后边的陈嫂，奶母跟女孩子们，每人二两碎银子，够两身衣裳一个袄的布料棉花。
人都散了，只有秋香跟来贵柳荣几个收拾善后。来贵大着胆子帮小秋香拿了东西道：“你写的手酸，这些交给俺抄了订册罢。”
秋香不肯道：“我是账房，这些账我自会做。”抢了东西就回转。
柳荣笑道：“你们两个也该请个媒人说合，明儿叫后门口的那个张媒婆来罢。”
来贵看小秋香若无其事在门口理东西，心里猜她是肯了，也不说话，笑嘻嘻抱了自己的东西就回房里去。
来富早在房里一边洗脚一边拿了本书在翻，见他喜上眉梢，问道：“成了？”
来贵笑道：“八九不离十。”
来富笑了笑道：“计伙计家女儿明儿知道一定哭死。”
来贵摇头道：“她叫老计惯的不像话，再说了，咱们做人奴仆的，也配不上正经人家的女孩儿。倒是你，春香一心要做姑子，你是指望不上了，不如早些在咱家里就找一个罢。不知怎么的，自从咱们家的这些姐姐们认得字以后，我就瞧不上那些奶奶小姐们，不如咱们家的姐姐妹妹们多着呢。”
来富只道：“将来的事将来再说罢。如今换季衣裳你是求秋香替你做，还是跟我一起去求柳嫂子帮忙？”
来贵笑道：“拿来，后头随便那个姐姐妹妹做不得，听说是你，抢着做来。”真拿了他两个的衣包去了后边，片刻空手回来道：“秋香问哪一个是你，都接了进去。”
来富道了谢，道：“还是你好，守得云开见月明呀。”
来贵兴冲冲一边倒水泡脚一边道：“你也太酸了，没事抱个诗本子在那里念，有那空还不如把账再算算呢，也省得秋香跟小杏花查出错驳回，脸上不好看。”
来富笑道：“她们可从来没有驳过我，倒是你，哪天不挑你根刺你就睡不着。”
来贵露出雪白牙齿笑道：“没有来来往往，她也不肯许了我。”
却说狄家今年在素姐手里，平常虽然没有月银，饭食上都是极宽的，只要不糟蹋粮食，想吃什么厨房里说一声儿，狄九强的媳妇跟钱守仁媳妇跟柳嫂子说，只要不离谱，最迟一两日就能轮上。比不得调羹当家，白菜上来吃白菜，萝卜上来吃萝卜，了不起里边加几片肥肉，一直吃到下市再换一样儿接着吃，家人们背后都说调羹跟白菜萝卜有仇。往年跟了狄希陈去成都任上的习以为常，新分来的几房家人，肚内算算比调羹手里头会钻营的富死，老实干活的穷死有盼头不提。若是自家的儿女上了学认得字，将来似来富来贵做都管，或是秋香那样算账，都是体面出路。心里都打定了主意，当年纪的儿女要送去上学，不当年纪的也要上了学的回家教几个字儿，学学算账。
且说初八日，孩子们都早早起来，齐齐聚了书房里等先生跟狄希陈来，素姐听说狄大狄二家几个孩子都没有吃早饭就来了，请了后边吃饭，与狄希陈一起出来。狄希陈将袖内的纸递与虞先生道：“请先生宣布。”
虞先生特地换了新衫，拈着胡子站起来道：“先说针线活，第一是狄杏花、第二是狄顺姐。”
小杏花还罢了，狄顺姐喜不自胜，小脸通红，捂着脸低了头不敢看人。
虞先生笑道：“厨活第一还是狄顺姐，第二是狄翠花。”
小紫萱本来信心十足，以为自己不是第一就是第二，听得没有她，泄了气就想翘嘴，狄希陈正似笑非笑盯着她，只得重新坐直。
虞先生最后道：“前日考的，第一小板凳，第二还是小杏花，第三狄青松。”笑眯眯夸道：“狄顺姐跟小杏花都是双份子，实在不错。狄青松年小，比你们大的还要好，也难得。”
狄希陈笑道：“昨日我跟你们先生商量来，双份子的还多一双银手镯。狄青松才七岁，比你们上了几年学的还要好，另奖湖笔一封。”
底下男孩子们还罢了，女孩子们心里都十分羡慕，待后边送出衣料来比昨日发的精致不少不说，有两盘堆的高高的衣料上还压着一双银镯子更是晃人眼睛。小杏花落落大方上去接了一盘送到狄顺姐跟前，方拿了自己那份，用下边垫的布包了扎一个包袱，冲先生行了礼，才回来坐下。小翠花也有样学样，先冲先生行了礼才去拿自己那份儿。小板凳笑嘻嘻抱了狄青松一同到前边，狄希陈取了湖笔给他，先生又体己给他块墨。狄青松就觉得自己立刻长高了一头，红着脸冲先生跟狄希陈道了谢，抱着两样东西就给他姑姑。小板凳也将他的东西送回来，方取了自己那份。
虞先生看底下的孩子们个个都有三分羡慕七分的不服气，笑道：“咱们明年还要考两次，不服气的看你明年考得怎么样。”
虞先生的两个女儿都低了头在下边生气，一个拿了衣角当仇人，一个拿了衣带当仇人。
狄希陈看自家女儿跟狄二家的两个女孩儿都不快活，笑了一笑道：“回头先生布置了年假的功课，都到后边吃了饭再回家。”
虞先生送狄希陈出去，将功课写上大纸上贴在壁上让孩子们抄，道：“明年正月十八开学。”就走到狄希陈书房里与他商议明年办家学的事。
却说孩子们有喜有忧，各怀心思收拾了东西，狄顺姐就要先将东西送回家再来，托小板凳照看她两个侄儿，又请小梳子帮她抱了一包衣料，两个先走了。
小紫萱低了头跟在小全哥后边走，小全哥道：“吃中饭还早，要不俺带你去九叔家耍？”拉了妹妹的手去找柳荣道：“俺们去看看九叔叔，柳大叔找个人带俺们去罢。”
柳荣道：“找人带你们去不妨，跟夫人说一声儿。”牵着他两个到后宅。素姐因小妞妞不睡，正与奶妈两个哄他睡觉，问了他两个要去小九家，忙道：“去也使得，不许提春香姐姐，知道不？”就叫秋香拾了盒外头买的细干果，命来富亲自送去，吩咐请小九两口子来吃中饭。
富一手夹着盒子，一手拉着小全哥，叫小全哥紧紧牵了妹妹的手出门。虽然年节边上人多，不过隔两条街，边走边逛，也只走了顿饭工夫。到了小九门首，却见狄大与狄二家十几口人都在他门面房里忙着做糖。小九送了一个妈妈子出来，接了他们主仆三人进来笑道：“今儿怎么有空来耍？”
小全哥学大人样叹了口气道：“出来散闷。妹妹没考到前边，不快活呢。”
小九笑道：“你们两个要什么没有，非要跟他们抢那些。”
小全哥说：“可不是，若论厨房里，柳婶子以外，就是煮酒煮茶两个手艺好，她两个就不去考，说是胜之不武。”
小紫萱道：“俺学了一两年了，还比不过她们，不服气。”
小九抱了她在怀里道：“你才多大，顺姐跟小杏花多大？比不过是正理，比得过才奇怪。”
小紫萱道：“青松侄儿还考第三呢，他跟我一般大小。”
狄大嫂人逢喜事精神爽，高声笑道：“人小鬼大，你终归是个女孩儿，跟着学针线学做活，千金小姐这样的就极贤惠了。”
曹氏过来收了盒子，要请他两个屋里吃茶。小全哥见他们都在忙，切糖的、包糖的、装箩筐，问道：“九婶子，这个也能卖钱？”
狄大笑道：“挑到城隍庙里，六文钱一斤，人人都来抢的。”取了一包糖给他道：“你两个尝尝。”小全哥不要，在切糖的桌上捡了两片，递给妹妹一片，尝了尝道：“比我们家的甜些。”
小紫萱却爱，吃了还要，曹氏忙拿了个小瓢，抓了一大把给她道：“回头在这里吃中饭，大伯二伯都在这里吃呢。”
小紫萱爱热闹，就看她哥哥。小全哥想了想道：“伯伯们这里忙，俺们不打搅了，回头我叫我娘留青松他们吃了晚饭再回来好不好？”
小九拍拍他道：“使得，这里忙的脚都不沾灰，我送你们出去。”
小九送了他们出去，曹氏道：“也当留一留。”
狄二嫂笑道：“他是心疼你忙不过来呢。小全哥也是个懂事的孩子，我瞅着他就喜欢。”
小九道：“我方才在张媒婆手里买了一大一小两个丫头，你去替她们安排田三哥边上的那间屋住，回头就带着她们做饭罢，这里有我呢。”
曹氏红了脸出去，狄大狄二还罢了，大嫂二嫂两个就你一句我一句拿他打趣，小九道：“当了侄儿媳妇们，也摆个婆婆谱出来。”狄大家的大儿媳笑道：“虽说您是俺们九叔，论年纪俺还比你大十几岁呢。”
小九无话可说，试试要挑担子，却挑不起来，狄大的大儿子抢了过去道：“九叔包糖罢。”赶了他到狄大嫂边上包糖。
出了门紫萱还想逛逛，小全哥道：“等过几日闲了，叫爹带我们出来逛，今儿大家都在忙，早些回去罢。”
来富也道：“小姐，咱们回家去，这个时候不好玩，到了正月才有趣呢。”哄着小紫萱回家。素姐见他们回来，问道：“你九叔九婶婶不在家？”
小全哥道：“大伯二伯他们跟九叔在一处忙着做糖卖，俺就没叫九叔他们来家吃饭，还跟大伯说了，他们家里忙，叫娘留顺姐他们在家吃了晚饭再送他们回家。”
素姐微笑道：“你做得很对，喝口茶，你们两个后边招待大家吃中饭。”又吩咐来富道：“你先去歇歇，明儿派你去杨尚书家送礼，你想想还有谁得闲，叫他陪你去。”
来富道：“柳大虎罢，他力气大，又不爱说话，去杨尚书家极好。”
素姐点头道：“你先叫秋香带你去看看礼单，你跟他家打交道多，若是有不合适的，商量好了来跟我说，省得明儿再换来不及。”
说话间来贵又来回话。小全哥忙带着妹妹出去，小紫萱吐舌头道：“原来俺娘这么忙。”
小全哥道：“要过年了都这样，你们不在家，秋香姐姐被小翅膀妈借去算年账，一天到晚饭都吃不上一口呢。”