周师爷写了信，狄希陈亲自上周守备府里借人马。这边已是将船家提了来，周师爷直接扔了二两银子给他道：“我们狄大人并无他事，只要问一个人的下落。”
那船家起先唬的魂不附体，见有了银子，三魂七魄霎时间就飞奔回来，跪着接了银子笑道：“本来小人不敢说的，其实是蜀王府里的管家招了几个短工去他们盐井煮盐。”
周师爷笑道：“我也知道是他家，只是他家的盐井也多，不知道去的哪里？”
那船家盯了银子不肯说话，素姐在屏风后边听了着急，又让小九送出二两银子来。那船家接了纳在袖里笑道：“就在自贡，他们的规矩是晚上走路白天歇息，此刻只怕还在路边那个驿站歇脚呢。”
周师爷听了站起来道：“你说老实话罢，不然捆了你送蜀王王府里去。”
船家吓得磕头道：“小人再不敢乱说话的，若真是要经了官打死也不敢乱说一句。实是听说他们还在离成都十来里地一个叫刘家庄的庄子里歇脚，要等集齐了三四百人方才一起押送走的。”
周师爷冷笑道：“先拖下去关起来，待人寻回来了再放了他。”
素姐听见船家被拖走，走了出来问道：“要不要点齐了衙役们一起去？”
周师爷摇头道：“此事关系太大，咱们趁他们半路上把人要回来就是，最好悄悄儿的不许教人知道方好。不然闹出来四川的官儿有一半要杀头。”
素姐听他说的厉害，忙道：“这么着，还是要银子开道，我去取几百两银子来。”
周师爷道：“一百两尽够。待借了舍亲的亲兵来，在下亲自带了去交涉就是，其实只要不撕破了脸，也无妨。”
果然周守备接了信，点了一队亲兵，并两个孔武有力的管家前来。周师爷劝狄希陈在家等消息儿，就骑了周府借来的马，领着众人去了。
狄希陈也不去衙门办公，只在家守着素姐，劝她：“无事，你家老三一无长相二无身材，顶多吃点皮肉之苦罢了。”
素姐泣道：“薛大薛二都还罢了。唯有这个老三跟龙氏，待我亲厚。若是把他丢了，将来怎么回家见龙氏？就是我自己也一辈子过意不去。”
狄希陈拍素姐的背道：“想哭就哭吧，平时总瞪他，待他回来莫要再板着脸了，搞得他跟小紫萱见了你就跟小鬼见了阎王一样。”
素姐扭了一扭，掐狄希陈一把道：“我是真心当他是自己兄弟，总想着他学好，不要总游手好闲。”
狄希陈笑道：“看看看看，好为人师的毛病到了明朝都改不了，咱们回山东干脆办个女子师范学校吧，你做第一任校长怎么样？也算是实现了你当年要做老师的理想。”
素姐不理他，狄希陈就捡了他们从小到大的乱七八糟的事情乱说一通，要逗她发笑。
待小春香摆好了饭来请素姐两口子吃晚饭，素姐忙问道：“周师爷可回来了？”
小春香笑道：“九爷已是到城门外头去接了。大哥大嫂还是吃点罢，只怕三舅来家，还要款待那些周家的亲兵呢。”
狄希陈也道：“先吃饭吧，说不定吃完了他们就回来了。”
果然素姐一碗饭吃不到一半，就听见小九风风火火跑进来道：“回来了，还有饭吃没有？”
春香忙盛了碗饭给他，小九指了指门外，顾不得说话，先吃上了。素姐跟狄希陈放下碗筷，迎了出去，就见周家的两个管家扶了一个身披破布、蓬头垢面的人进来。狄希陈扒开乱发，虽然脸肿得如同猪头，左边眼睛还青了一大块，看得出来就是薛老三。
素姐见了忙教抬到圈椅上躺下，就吩咐小杏花里屋寻衣裳来给薛老三披上，又要请大夫来瞧，一个周家的管家行了礼笑道：“无妨，都是些小伤，只怕是饿狠了，先给他吃些稀的罢，过一两个时辰再吃些，睡一觉明儿就好了。”
狄希陈就要送他们外书房去吃酒，两个道：“多谢厚赐，只是还要回去复命，就不叨扰了。”
狄希陈总是觉得过意不去，叫小春香拿了两个大赏封来，亲自塞到他们手里，才放他们去了。小九也丢了饭碗跟在后边送他们出去。
这里素姐亲自喂薛老三喝些茶水，方盛了一碗粥叫小杏花喂他。狄希陈跟小九一路说话来家，吩咐请周师爷进来吃饭，见薛老三张大了嘴一口等不得一口，都笑的要死。
素姐将动过了的几样菜撤下，让厨房另炒几样下酒菜。周师爷已是换了长衫，进来冲狄希陈拱了手道：“幸不辱命。”因素姐还在那里吩咐搬了酒送前头去，他又道：“不必安排酒饭，夫人先前的一百两银子，并不曾花用，我都赏了他们。”
狄希陈拉素姐一起郑重对周师爷道谢：“此番多亏周先生，还当重谢。”
周师爷笑道：“我倒不必，舍亲处很爱大人家的葡萄酒，倒是教我讨几坛呢。”
狄希陈笑道：“不值什么，明儿连酿酒的方子一起送了去谢他。”
薛老三看他们三人吃得热闹，自己面前只得一碗稀饭，素姐还一口一口慢慢喂他，恨不能眼睛里生出一双手来跟他们抢饭吃。素姐还道：“慢些儿，当心呛着。”
薛老三哼哼道：“俺要吃肉。”
素姐忙笑道：“我已教厨房去煮肉粥了。你饿了好几天，不能吃太多。”
小九故意举了酒杯，另一只手夹了块红烧肉道：“有酒有肉，不亦乐乎。”
薛老三气得不肯再喝稀饭，咒他道：“换了你，肯定卖到蜀王府里当太监。”
素姐正好听见，小声笑道：“也不见得，说不定王爷见了喜欢，就做了王妃了。”
偏生狄希陈坐得近些，也听见了，就笑个不了。小九本想跳起来去敲薛老三两下，看见素姐坐在薛老三身边的矮凳上，正低了头喂他吃粥，露出光滑的脖子来，忙掉了头夹菜吃。
大家都是两天没有好生吃饭，酒并不大用，忙忙的吃完撤了菜摆上茶来，周师爷就笑眯眯问薛老三道：“你是教人怎么哄了去的？”
薛老三红着脸不肯说，狄希陈解围道：“周先生怎么找着了他？”
周师爷笑道：“我带人围了刘家庄的前后门，只说家人走丢了有人看见躲了在他们庄上，我一说年貌，人家就把他送了出来，倒是不费事的。”
小九忙问道：“这起人贩子为什么不抓了来？”
狄希陈笑道：“有蜀王撑腰，咱们能把人寻来家就是万幸了。王爷煮私盐，就是今上也是睁一只眼闭一只眼的。咱们这么一闹，就是收拾得了这么大一个烂摊子，今上仁厚，他还是他的王爷，咱们怎么办？”
薛老三因他们不理他，着了急，就道：“我听他们说去了煮盐场，不到死是不放人出来的呢，跟俺一路的足有两三百人，都是陕西逃难来的。”
狄希陈紧紧地捏了茶杯，不肯说话。小九叹息道：“老百姓的命就这么不值钱？”
素姐就走过来道：“狄希陈，己所不欲，勿施与人的道理我今天算是明白了，咱们丢了家人着急，别人也是一样，有这个机会收拾了这些人不好么？”
狄希陈看了素姐半天，叹气道：“你想想咱们老家煤矿死了人查清过没有，不是我不想，我没有那个能力啊。治国平天下的理想我也有，可是我能做到的也只有齐家。”
周师爷冲素姐施了一礼道：“夫人有此心就足矣，今上连杀母之仇的万贵妃家都不去查，要扳倒祸根，咱们洗眼看将来罢。”
素姐倒教他闹了个不好意思，笑道：“我妇人家见识短，想的不长远。”
薛老三又道：“王爷咱们惹不起，拐了我的那两个人必得捉了来打板子替我出气。”
狄希陈笑道：“三舅是迷了路自己走丢了的，跟别人没有什么关系，教下官如何治他？”
薛老三只想着报仇出气，顾不得方才还害臊，就将自己路遇秀才沈轩，与他妹子倩娘的艳遇全倒了出来。
狄希陈夫妻与周师爷听了都觉得好笑，只有小九道：“你睡了人家妹子，卖身二两银子还人家也罢了。”
薛老三气道：“换了你去，只怕人家倒贴你二两银子。”
狄希陈笑道：“不然教小九也在那街上走一圈儿，看能不能哄出那个秀才来，咱们好捉了他们为地方除害。”
周师爷也道：“那起人想来也不是什么兄妹，做了一伙哄孤身在外的客人的，只怕也骗过不少人了。极该办他们。”
小九看众人都看着他，扭头道：“不干，你们当我是什么了？”
狄希陈笑道：“万一看中你的不是人家妹子，是秀才自己，你可是吃了大亏。咱们另找了人去罢。”
因想起来衙门里头有个才来几日的门子姓牧人称牧童，生得清秀，第二日就叫他扮了个小商人去那个茶饭一连几日喝茶，因他使钱大方，果然就有人凑了上来与他说话。
牧童照周师爷教的话说自己是外地来贩丝绸的商人，果然就教那个自称沈秀才的人带了家去。
素姐待第二日中午薛老三吃过了中饭，方问他那几日都吃了什么苦。薛老三道：“俺饿了两天，被人从船上架到大车上还从县衙前经过呢，就是没有力气叫救命。后来拐弯抹角到了一个庄里，才一人给了碗菜粥。”脸上露出恶心的表情道：“还臭呢，俺一口都喝不下去，全倒给边上一个老头子了。”
素姐笑道：“只怕再饿几日你就觉得香了。”
薛老三道：“还没到晚上，到了中午还是那个粥，只得小半碗，俺都喝下了。那几个人还脱了我里边的绸衣，扔了几片破布给俺。”
素姐道：“你此番也算是吃了苦了，不如留下破衣罢。”
边上小荷花笑道：“那几片布俺都扔了灶里烧火了呢，也去去晦气。”
薛老三低头想了半日道：“总是我的不是，其实想想，哪有那么好的事，才见一面儿就要把妹子嫁你呢。”
素姐笑道：“你这个毛病真要改改才好，下次再教人哄了去，我们就不去找你了。”
薛老三抱了头道：“再不敢了。当时在船上还有人来问谁有信寄给家里，我不会写字，不然早就来了家。姐姐，俺也去上学吧。”
素姐没想到薛老三吃了一番苦，居然有了向学之心，大感意外，只怕他是三分钟热度，存心要磨一磨他的性子，只淡淡应了一声。
薛老三吃了饭又要去买腌梅子，素姐不放心，教个买办跟了他一起去，还要亲自送了门口，就见狄希陈笑嘻嘻又回来了，吩咐了声三舅小心，拉了素姐回家，递给她一个信封。
素姐拆开来看，是个礼单，珍珠翡翠宝石美玉，粗估一下不下五千金。素姐问道：“这是谁的？”
狄希陈笑道：“蜀王府送来的。”
素姐冷笑道：“这样的黑心钱你也收？”
狄希陈见素姐恼了，劝她道：“咱们收下了，将来再变卖出来给穷人做好事就是，不然退还了去，他就当我要跟他做对了，自然要先下手。”
“我是瞧不上你见钱眼开的样子。”素姐还是不高兴，扔了礼单在桌上。
狄希陈捡了收进素姐妆盒，笑道：“本来周师爷还跟我商量要不要给王府送礼呢，没想到王府不只送了咱们家，就是周守备那里也是这样一份厚礼。方才还送了一半给周师爷。”
素姐奇道：“他收便收了，怎么还要送周师爷？”
“周师爷是他堂叔，又是他启蒙的先生，所以敬他。”狄希陈笑道：“我也没想到寻个师爷也捡到宝，明朝最缺什么，人才！”
素姐掐他道：“你死了心吧，人家是大明朝的人才，不会跟了你打天下的。又在那里做白日梦了。”
狄希陈撒娇道：“坏人，做都不许做了，人家YY一下不行哪。周师爷说他明年回乡还要科举，将来只怕咱们还要沾他光呢。”
素姐皱了眉想了半日，才道：“只怕将来的官儿不好做，我记得明朝一共也没有两三百年，这都过了多一半了。最后几个皇帝都是昏君不是？”
狄希陈拿了纸笔算了半日，哎呀一声道：“可不得了，不是你提醒我都忘了，这个皇帝死了，后边全是昏君。我记得当初拍卖行里找历史教授来讲课时提到过，明朝有个小皇帝最是爱财，派了太监到处开矿煮盐，连人家的作坊都强占的。咱们家的两个作坊人家眼红的已是久了，若是不巧新帝就是那个爱财的人，只怕保不住。”
素姐笑道：“你去打下个新天下来就是。”
狄希陈摇头道：“咱们回家就想个法子将两个作坊都脱了手转卖了。钱这东西，在明朝不如粮食安全。”
素姐嗔道：“越来越像地主了。”
狄希陈正装了地主的样子在那里挺了肚子装巴依老爷说话，小九就押着两个食盒进来。素姐忙道：“九叔歇歇脚再走。”就揭了盖子道：“喜欢什么尽你挑。”
小九摇头道：“不要，嫂子有心，替我散给穷人罢。”
狄希陈笑道：“你们两个呀，就不知道授人以渔的道理。”