下午两点半，韦汉尼警长狭小的办公室里闷热难当。一颗汗珠沿着他的太阳穴缓缓流下，麦洛比难以置信地瞪着这个肥蠢的"法律保护者"，像个没事人般地靠在摇摇欲坠的橡木旋转椅上。
空荡荡的办公桌上只有一叠通缉海报，压在最上头那张是绅士大盗。韦警长粗肥的手指交缠在啤酒肚上，一脸茫然地听着洛比重述绑架案。
他打打呵欠。"看看我有没有说对，你要我召集搜索队捉拿甘楠恩？因为他绑架了麦太太？他绑架你妈妈做什么？"汉尼皱眉抠抠大腰带，一双无神的灰眼瞪着洛比。
洛比咬紧牙根，一字一句慢慢吐出。"他绑架的不是我妈妈。是麦瑞琦，我嫂嫂。而且他还用枪威胁我。"
"为什么？"
"或许我坏了他引诱瑞琦的计划。"
"也许她是自愿的。七月四日那天，几乎全镇的人都看见他们共舞。"汉尼不雅地打了个嗝。
洛比一阵畏缩。他恨透甘楠恩令他出尽洋相，同时又得克制自己不跳过桌子，把眼前这只猪捏个半死。
然而，他全力保持镇静。"当时她曾奋力地逃走，我听见她在马上尖叫。再说，以瑞琦的地位，怎么会看得上甘楠恩？她明显是被绑架。"
韦警长叹口气，双手支着桌面霍然起身，椅子跟着滚向墙边。"她真的大喊救命？"
"我要救瑞琦。不管你帮忙与否，十分钟内都会有一团搜索队出发。韦警长，别忘了你是如何坐上这个位置的。"新任警长是麦笃华亲自挑选的，因此只要牵涉到麦家的纠纷，韦汉尼都必须睁只眼闭只眼。
警长脸色泛白。"我会去柯家商行发布命令，再到学校鸣钟，以引起镇民注意。"
"很好，我等着出发。找到人后就到酒馆跟我会合。"
汉尼蹒跚地走向帽架，取下磨损不堪的浅黄宽帽往头上戴，腋下的汗一览无遗。
洛比厌恶地转开身。"韦警长？"
"什么？"
"传话下去，我们绝不空手而回。"
麦洛比移至门口，注视着警长朝柯家商行缓缓前去。不需多久，瑞琦被甘楠恩绑架的事便会传遍镇上。等她获救，她一定得想办法挽回自己摇摇欲坠的名誉。届时他只需宽宏大量的现身，表明自己愿意不计前嫌的接纳，瑞琦就会感激的听他摆布、任他使唤了。
他看着韦警长进入柯家商行，心中暗暗钦佩父亲的选择。在这个充满笨蛋的镇里，警长可说是稳居冠军宝座。洛比几乎同情起母亲，轻易地理解了她对此地的憎恨。如果父亲先死，不到两小时内她一定会搬到海伦纳市，住在城西那些华丽的大厦之中。
洛比真等不及要离开"最后机会镇"，尤其是瑞琦和泰森已在他的掌控之下。
瑞琦紧握楠恩的手，穿过后花园中每株熟悉的植物，在黑夜中领路前进。她的房子在前方隐约可见，屋内一片漆黑。现在才约莫九点，黛芬应该不会这么早睡。瑞琦希望她是在麦家陪泰森。
远方一记关门声使他们猛然蹲下。瑞琦屏住呼吸，身后的楠恩也是。当一辆马车驶过街上，楠恩保证似地轻拍了她一下。他们再度往房子潜行。
虽然他们安全地抵达后廊，瑞琦依然不敢松懈。洛比现在一定正大肆搜寻他们，但他会不会认为楠恩敢大胆到藏身她家？会不会有人埋伏在里头？
后门旁的秋海棠盆栽下藏着一把钥匙，瑞琦弯腰拾起它，光滑的叶片悉索摇动。楠恩不发一语地接过盆栽，让她寻得垫盘上的钥匙。等她拿到钥匙，楠恩悄悄地将盆栽放回。
大门无声地推开，楠恩尾随瑞琦进入幽暗的厨房，他锁上身后的门，持起她的手将钥匙置于她掌心。他轻声道："我们成功了。"
"你真疯狂，甘楠恩。"
"放轻松，没有人想得到我们会在这儿。"他走向每扇窗户，拉下所有窗帘，然后停在房间中央的桌旁。
瑞琦不认为他知道自己说中什么，因为泰森也曾说过类似的话，她已经听从他的计划把马藏在近郊并回到镇上。
"黛芬呢？"他问。
"可能和泰森在麦家，至少我希望是这样。"瑞琦双手互握，竭力保持镇定，不去思考儿子可能经历的煎熬。
"有东西吃吗？我饿死了。"他打开橱柜寻找食物。
"嘘，我来。"她推开楠恩，打开面包柜，取出半条黛芬做好的甜麦面包。递给楠恩后，她又打开橱具柜找切面包的刀子。正要打上柜门时，门厅传来的脚步声令她全身冻结。
来福枪上膛声随着脚步接近。"站住别动，否则让你全身开花。"
瑞琦不住颤抖，面包刀跟着铿然落地。门口的人影再前进一步，瑞琦屏住呼吸，楠恩往前将她推到身后。
"黛芬？"他说。"是我们。"
"瑞琦？"
疲惫和安心的泪水刺痛她的眼睛。"是我，黛芬，还有楠恩。"
来福枪再度喀喀作响，黛芬小心地将它立在厨房门旁，然后走进来。她和他们一样降低音量。"你们吓死我了。"
瑞琦向前搂住她。"抱歉。屋里没点灯，我以为你在麦家。"
"他们派人告诉我不必担心泰森，他还不知道发生什么事，全镇都在找你们。"她转向楠恩。"他们要以绑架罪名逮捕你，楠恩。我实在不愿相信，但是时间一拖，我也失去了主张。"
"我很好，"瑞琦保证。"楠恩没有绑架我。"
"发生什么事？"黛芬急欲了解。
楠恩回答："那是刻意安排的，目前我只能透露这么多。今晚我会在此过夜，然后趁天亮前离开。明天，瑞琦会让大家相信她是自己安全逃回镇上的。黛芬，我们需要人铁协助。你能不能掩护我们？"
"你决定这么做吗，瑞琦？"
"请你帮忙，以后我再跟你解释。"
"好吧，你们先上楼休息，等一下我送点冷食上去，顺便准备洗澡水。"
瑞琦伸手捏捏她的手。"谢谢。"
"我欠你一份情，黛芬。"楠恩说。
"你只欠我一个解释，不过我愿意等。我现在衣衫不整，你们先上楼，我来点灯准备些食物。"
楠恩慢慢走过二楼的每个房间，在拉下窗帘之前，驻足于每扇窗户旁，俯视下方的街道。镇上显得相当宁静。
瑞琦并没有直接回房，她走进泰森的房间。楠恩立在走廊上等候，他能够轻易分辨出她在黑暗中的侧影，看着她在房内游走，抚平寂寥的床单，停下脚排好填充玩具、一本书、一副像框。
他听见她叹气走出房门并带上门。他的心跟着揪紧，他从来不想伤害他们两人。
瑞琦走到他身边，下垮的肩膀和零乱的步伐显出她的疲乏。他执起她的的箜迁狭窄的走廊走向她的房间。墙上挂满了照片。那天他哄泰森上床时便注意到了——一些她过去生活的拼凑，有她与父母的合照、泰森的婴儿照，还有结婚照。
这个大房间曾经属于瑞琦和都华，他有点料想到自己会被阻挡在门外，却发现她在房内等他进入。
"可以点灯吗？"她问。
"窗帘都放下了，只要不太亮就可以。"
她走到床头几，把一盏防风灯交给楠恩。楠恩将它放在化妆台上，自后口袋拿出火柴盒，点亮后扭小灯火。盖上灯罩后，他脱下帽子，放在化妆台前拉出的矮凳上。
"我怀疑我睡得着，"瑞琦大声感叹，保护性地抱着腰，一面向更衣屏风慢慢走去。
他走过去抓住她的肩膀，将她转向自己。"别担心，瑞琦。没人想得到我们在这里，即使有，黛芬也会打发他们。明早我离开后，一切就会没事。你准备好怎么说了吗？"
"别担心，我的理智还在，"她保证道。"明天我会告诉警长，我用棒子把你敲昏并偷走马匹。后来马在镇外丢下我跑掉，我只好沿路摸黑步行。筋疲力尽的我回家睡了一晚，安安全全的。"
"很好。"
"有说服力吗？"
"他们会相信你的，你是麦瑞琦。"
"希望如此。你叫？你要去哪里？"
"我会去向杰斯解释，尽力得到他的协助。"
"我原本期待你们能在另一种状况下重聚，我真的希望你和杰斯这次能和好。"她以指尖揉揉太阳穴。"洛比怎么办？"
"风头过后我再找他，他既然相信我是绑匪，也会相信我的计划。"
"如果他不是绅士大盗呢？"
"那么，我又把事情搞砸了，不是吗？"
"恐怕如此。"
虽然这听起来有点伤人，但至少她是诚实的，楠恩安慰自己。他将瑞琦拥入怀中，轻轻抚弄她的背脊，渴望他们能远离此时此地。"别担心，瑞琦，一切都会没事。"
"希望如此。"她轻声说道。
黛芬端着一整盘的食物出现在门口，楠恩放开瑞琦，伸手接过盘子。对刚才的情景，黛芬不置一词。
"洗澡水快准备好了，"她告诉瑞琦。"吃饱后到厨房。我会带着来福枪上床，如果有人敲门，就交经你处理。"
"我要怎么感谢你，黛芬？"瑞琦声音颤抖。
"别再说了，"黛芬道。"这里也该来点刺激。"
楠恩看着她离开，他将盘子放到四柱大床上，等着瑞琦过来。
"再不来就要被我吃光了。"眼前有冷鸡肉、一堆切片面包、奶油和蜂蜜。盘中央立着一大壶的牛奶和两只玻璃杯，旁边还有一壶咖啡和茶杯。
瑞琦放松自己在床边坐下来。她瞪着鸡肉，想到今晚必须和楠恩共处在一个屋檐下，她食欲尽失。
"你可以睡走廊最后一间客房。"当楠恩咬下鸡腿肉时，她不假思索地冲口说出。
楠恩缓缓咀嚼、吞下，一句话也没说。他再次进攻那块腿肉，眼光则不离她的脸。楠恩用手背抹抹唇，露出一抹笑容。
"听你的。"
"你为何这样看我？"
"哪样？"
"似乎很可笑的样子。"她说。
他的笑容褪去。"相信我，瑞琦，那绝不是可笑。只要看着你，我就无法控制那份喜悦。"
她脸红地看向别处。
"你刻意避开我下午说的那些话，不作评论。"
"什么意思？"
"你明白我的意思。我并不是每天都向一个女人说我爱她。事实上，这是第一次。然而除了脸红之外，你并没有任何反应。"
他或许只看出她的脸红，但是瑞琦知道自己绝对有反庆。她的掌心发汗，一颗心跳得比赛马还快，而身上某个难以启齿的部位更是虚软无力。
她猛地站起身，绝望地想逃开那对黝黑又期待的眼神。她知道他在等待，知道他想确认她的感情，但是她的舌头却如同打结般无法言语。终于她挤出话。"我下楼洗澡了。"并在楠恩开口前离开房间。
洗过温水澡后，瑞琦换上黛芬为她准备的细麻睡衣，顿时感到神清气爽。在月夜中，她徐徐梳着秀发，享受微凉夜风吹拂。阵阵的茉莉花香自开启的窗户飘入，随风舞动的帘子款款生姿。
那会是天堂，她知道，站在后阳台上，掬饮着清新空气，陶醉在花园的芬芳里，享受那片宁静，但是她不敢冒险被人看见。她把水留在澡盆中，将脏衣服随意挂在手上，然后步出厨房。她踮起脚通过黛芬的房间，里面传出的鼾声足以吵醒死人。
多么周到的保证啊！瑞琦想着，然而黛芬睡着了也好，因为她自己根本无法入眠。来到走廊尽头，她一手放在橡木柱上，沿着楼梯开始向上走。
楼上悄然无声。虽然她希望楠恩此刻已在客房安歇，但是他不会轻言放弃的。或许他仍在她的房内。
楠恩爱她。
她知道楠恩不是轻易许下承诺的人。在他的告白中她讶异的发现两件事：一是他爱她，一是他从不曾向别的人示爱。他是个慎重的人，通过了种种考验才成为今天的男人，瑞琦惊叹地想到，这需要多大的力量和韧性。
她已愿意承认她的感情，并卸下防卫试着再爱一次，让自己去感觉，品尝爱与被爱的滋味。楠恩带给她一份她从不敢奢求的感觉——一份火般的爱情。
他爱她，而她也爱他，这事实不容再逃避。
瑞琦停在门外。灯已经熄灭，四周一片黑暗，她看不清楠恩床上的身影。缓缓地，她踏入房内。
他不在床上。她急急转过身，裙海如浪般打在脚踝上。
她颤抖地捂着唇，深深吸口气，徒劳地想要放慢慌乱的脚步。她匆匆行过走廊，一双赤足轻拍过光滑的硬木地板。
她颤抖地转动客房门把，迎接她的仍是一片阴暗，然而这次她听见床单悉索作响。
"瑞琦？"
"是的。"
她听见楠恩松口气，将手枪收入皮革枪套。瑞琦紧抓着门边，浑身发抖地靠在上面。楠恩自床上撑起身，将枪带卸在床头几上。
"过来，瑞琦。"
她踏入房内，关上身后的门。这里的窗户俯瞰花园，阵阵夜风自微启的帘子送入。她走到窗前，双手放在窗台上，深吸一口气才转过身来。
"瑞琦，请你过来。"
他的细语飘浮在黑暗中，瑞琦向前走到床边，看见白色床单上黝黑的身体。楠恩以手肘撑着自己，双眼凝视着她。她仍然保持距离。
"我以为你会争取睡在我房间。找不到你时，我还以为你离开了。"她轻声道。
"我能去哪里？我满脑子想的全是你，我想抚摸你、躺在你身旁，同时将你紧紧搂在怀里。"
她禁不住发抖，感谢老天楠恩不知道这番话有多么感动她。一阵甜蜜的暖流涌向瑞琦，深化她的防卫。
"我爱你，瑞琦。"
"我知道。"她好怕。她的心几乎因害怕而撕裂。他一定听得见她的心跳声，感觉到她的惶恐。
"现在一切掌握在你手中，你知道。"他温柔地说。
"这我也知道。"
"你知道什么，老师？"他无意轻浮；他的声音爱抚着那两个字。
"我想要…"所有的话梗在她喉里。
"你想要什么，瑞琦？"
"我想要你。"她轻轻回答，终于道出事实。
"为什么？"他追问。
"我爱你。"她大声说出。
"你害怕吗？"
"不，是的，我不知道。"
楠恩侧过身，倚着一支手肘注视她。即使在黑暗之中，那对炙热的眼光仍然能灼透她的睡衣。
"不必害怕。今晚让我成为你的老师。"他承诺道。
你等着，踌躇地站在床边。都华和她总是千篇一律；她会躺在他身旁，等着他将睡衣拉高至腰际…
"这就是你对我的影响，瑞琦。"
"我爱你，楠恩。"她轻声说道，脸部轻蹭他的锁骨。
"今晚让我用各种方式爱你，老师。"——