山沟越走越窄，在夜色里越发显得幽深了。看去很近的舞童山，夜晚十时才走到跟前。星光迷离，一切都看不清晰，只能模糊分辨出，三面山坡上都是树林，村庄也不知道在什么地方。耳边是一片飒飒的风声和潺潺的水声。
直到提前设营的老模范从半山上下来招呼部队，大家才知道到了花溪里了。
小鬼班被指定到半山上的一座独立家屋那里宿营。陈三领着小鬼们爬上坡去。开开柴门，是一座很大的院落，院子里种有不少树木。穿过小径，来到那座房子门前，静悄悄地，没有一点人声。小鬼们喊了几句“阿妈妮”，没有回应，只有风吹着一扇没有关好的房门，呼哒呼哒地响。
“唉，老乡还没有回来呢！”人们凄然地说。
他们已经不是第一次遇到这样的情况了。陈三命令大家放下枪和背包，先把屋子收拾一下，准备安歇。
“小电台”的一只脚，刚刚踏进门里，就惊讶地叫：
“班长，你来闻闻，这是什么香味？”
“小钢炮”抢到门边，闻了一闻，说：“是，可香着哩！”
“我早闻出来了，是苹果的香味。”罗小文说。
陈三一边脱鞋一边笑着说：“小罗，你大概是想吃苹果了吧！”
“不信，你就点灯看看。”罗小文又说。
陈三脱了鞋，从挎包里摸出一个小蜡头儿，点着一照，果然屋里堆了小半炕苹果，一个个，又大又红。那大个儿的，像小饭碗似的，上面还蒙着一层白霜，像摘下来还不太久。
“好家伙！比我们西山的苹果，看着还个儿大哩！”“小钢炮”赞美着。
“那小个儿的，其实也不错。”罗小文评价着，“这种品种，很像咱们的国光苹果，又脆又甜。”
人们七嘴八舌地议论着。
“糟了！”陈三心里暗暗嘀咕道，“怎么把小鬼班偏偏分到这个地方来啦。当然，一般地说，不至于发生什么问题；但是俗话说，不怕一万，就怕万一，假若个别小鬼掌握不住吃了一个，那影响够多不好呵！……现在最好的办法，就是让他们赶快睡觉，只要睡着，就没事了。”
他想到这里，就说：
“司志们！咱们今天走了好几十里，也有点累了。我看咱们先把苹果往一边归拢归拢，早点休息吧。”
小鬼们脱鞋进去，纷纷动手执行班长的命令。陈三又说：
“人家这苹果许是出口的东西，怕碰伤皮，咱们再手轻一点儿！”
苹果被轻轻地堆到墙根去了。
大家打开背包睡下来。陈三本来想挨着苹果睡，以便制造一个隔绝地带，但解背包的动作慢了一步，罗小文已经在那个位子铺好躺下了。
蜡头已经剩了很短，为了省下来下次使用，只好将它熄灭。
苹果的甜香一阵阵怪醉人的。虽然陈三有意把谈话的主题引到别的方面，可是今天晚上不知怎的，谈来谈去又扯到苹果上面去了。
“小罗，你吃过苹果没有？”“小钢炮”在黑暗里问。
“你呢？”罗小文反问他。
“我们西山里有，八月十五，我在集上看见过。”“小钢炮”回忆着说，“小时候，我要买个尝尝，我奶奶就说，那东西不好吃，还没有红枣甜哩。我们院子里有一棵枣树，一到红屁股门儿的时候，我就用秫秸搒下来吃了。你呢，你吃过没有？”
“我，我当然吃过。”罗小文有些自豪地说，“我以前在北京卖报，卖了钱，实在馋了，就到水果店里买一个。不过回了家，挨打的时候是有的。比较起来，我吃柿子的时候比较多，那东西便宜，个儿又大又甜。”
“柿子不错！”“小电台”也插嘴说，“那大磨盘柿子，到冬天结了冰渣子，又凉又甜，比冰激凌还好吃哩！”
“你吃过冰激凌吗？”有人问。
“柿子就很好，我吃冰激凌干什么！”“小电台”反击了一句。
人们哄笑起来。
“瞧，又谈起来了！”陈三担心地想。他觉得像这样谈下去，
肯定没有好处。尤其是对他们班的“文艺工作者”小罗。他想起小罗在老根据地的时候，一次被房东老大娘拉到家里，一定要他吃花生、红枣，他那立场就表现得不够坚定。而且，陈三注意到，在他刚才收拾苹果的时候，仿佛咽了好几口唾沫。这也不能说是一种好的征候。何况现在他又离那一大堆苹果最近！……想到这里，他想拿出电棒照照，又怕伤害这小鬼的自尊心，影响到团结。正没有主意，只听罗小文说：
“不知道怎么搞的，我老觉着嗓子发干。”
“是呀，我也觉着干得厉害。”“小钢炮”说。
“嘿，看他们越来越接近正题了。”陈三觉得事情发展到危险的边缘，就立即坐起来，摸着自己的水壶说：
“同志们！谁喝水呀，我这里还有多半壶哩！”
“我喝！”
“我喝！”
小鬼们纷纷嚷着。陈三首先把水壶递给罗小文，说：
“小罗，你路上领着大家唱歌辛苦了，你多喝点儿！”
“班长，你先喝吧！”罗小文说。
陈三掐着水壶，装作喝了几口的样子，然后抹抹嘴递给罗小文。罗小文喝过，又递给别的小鬼们，不一时就喝了个精光。
“同志们，你们看天气也不早了。”陈三收起水壶躺下来，说，“我有一个很有趣的小故事，老是装在肚里忘了跟你们说。现在我给你们讲讲，你们听了，就马上睡觉好不好？”
“好，好。”小鬼们抢着表示赞成。
“今天我不给你们讲那些老得没牙的故事，要讲就讲一段新鲜的。”他轻声慢语地开了个头儿，然后问道，“这次咱们出国作战，咱们的毛主席有三天三夜没有睡着觉，这故事你们听说过吗？”
“没有，没有，你快讲吧！”
“我的好班长，你别急人了。”
小鬼们纷纷嚷着，兴趣立时被提起来了。
“对，我就讲讲这个。”陈三说，“你们都听说过，咱们毛主席一直是夜间办公，一工作就是一个通夜。等到天大亮了，才躺下来休息。几十年都是这个样子。可是临到咱们出国以前那几天，他的小鬼白天看他，白天没有休息；晚上看他，晚上没有休息。催他休息一会儿，他躺下来，也翻来覆去睡不着，一会儿就又坐起来了。到了三天头上，小鬼就急了，心想：这样下去，可怎么得了哇！就走过去说：主席，不论你多忙，也得休息休息呀！现在全国刚刚胜利，那么多的事情，当然一定是很忙的；可是一个人不休息，能够支持多久呢？毛主席听了这话，很感谢他，对他笑了一笑，但是又说：小鬼呵，我不是不睡，是睡不着呵！小鬼就又说：是呵，我也看出来您是睡不着觉，您是有心事呵！毛主席点点头，笑着说：一点不错，我是有心事哩！……”
小鬼们静静地听着，一点声音也没有。陈三很满意故事的效果，又以讲述人的资格发问道：
“你们猜猜，主席有什么心事？”
“依我看是这么回事。”才思敏捷的罗小文立即回答道，“人常说，美国侵略军是资本主义世界的第一流军队，志愿军的武器差得太远，究竟出去顶不顶得住，那当然是会担心的。”
“这看法不对！”“小钢炮”立即否定道，“咱们的军队是毛主席一手缔造、培养起来的，放到哪里不打胜仗？他还不知道咱们吃几碗干饭？”
“是呀，”陈三又接着叙说他的故事，“毛主席的那个小鬼也是这么问他，说：主席，咱们的志愿军出去，你是不是有点不放心哪？主席听了哈哈大笑说：我要是不放心，怎么还让他们出去？这支军队不管把它放在什么最艰苦、最危险的地方，我都放心得很。跟美国侵略军交战，那更是没有问题。美国少爷兵只有顶不住他们，他们怎么会顶不住美国少爷兵呢！这个小鬼想了一阵，又说：那末，主席是不是担心他们出国后的群众纪律问题？主席这时候摸了摸小鬼的头，说：你真是个聪明的小鬼！总的来说，咱们的军队有三大纪律八项注意的光荣传统，同志们的纪律观念很强，在这方面不会发生大的问题。但是我担心的就是极个别觉悟不高的同志，比如，比如……见了人家有什么好吃的东西，就坚持不住立场了，结果增加了朝鲜人民的困难，又影响了整个军队整个国家的声誉。所以我这几天翻来覆去睡不着呵！……这故事下面就不用再讲了，毛主席亲自作了几项规定：要尊重和爱护朝鲜人民，要尊重朝鲜人民的风俗习惯；要尊重朝鲜的党和政府，尊重朝鲜人民的领袖金日成同志；要爱护朝鲜人民的一山一水一草一木……”
“哈哈，”罗小文咯咯地笑起来了，“班长，这故事大概是你瞎编的吧！”
“你瞧你这个小罗！”陈三严肃地说，“我怎么能随意瞎编？”
“那你是从哪里听来的呢？”其他小鬼也兴致勃勃地追问。
“反正是有人讲过。”陈三肯定地说，“至于究竟具体是谁，我记不清了。你们知道我是快40岁的人了，我这记忆力，哪能跟你们这些小脑袋瓜比哩！”
“嘿嘿，班长，你是怕我们偷吃朝鲜老乡的苹果吧？”罗小文机灵地笑着。
其他小鬼接着也都悟出了故事的用意，咯咯地笑起来了。
“你瞧你这个小罗！”陈三轻微地责备道，“你瞧你说的这话！我怎么会怕你偷吃老乡的苹果呢？谁不知道，小罗这次一出国，对群众纪律就是非常重视的。上次住在那个什么地方，你看见一个朝鲜老妈妈年老体弱，防空跑不动，不是还替她挖了一个防空洞吗！叫我看这就是体会到朝鲜人民的困难，表现了很高的觉悟！嘿嘿，像这样的同志，别说偷吃苹果，就是你把苹果塞到他嘴里去，他也不会吃的！……其他，像‘小钢炮’、‘小电台’等等同志我觉得也是这样。”
“我们还要争取做爱民的模范班呢！”“小钢炮”兴奋地叫。
“依我看，到明天咱们把老乡的苹果拾掇起来。”罗小文建议道，“我刚才看见那间屋里有许多草袋子，可能是敌人一来，老乡们顾不得装就逃难去了。咱们帮助老乡装起来，贴上封条，免得别的班里个别觉悟差的来串门，少了一个两个对我们也影响不好。你们都赞成不？”
“好主意！好主意！”小鬼们纷纷地叫。
“小罗的脑子真灵！”陈三乘机鼓劲说，“咱们明天一早起来就干！”
罗小文和那些小鬼们都高兴得什么似的。
这陈三自调到小鬼班工作以来，对小鬼们的脾气摸得透熟。比如吃表扬不吃批评就是这个班显著的特点。他的前任们，由于一些人对这方面掌握不善，小鬼班的情绪常常忽高忽低。高起来一跳八丈高，低时候就耷拉着脑瓜哭鼻子。在这一点上，陈二比起他的前任来要熟练得多。他把表扬同批评结合得非常好。他紧紧掌握住以表扬为主，决不以批评为主。但是为了不使小鬼们骄傲，表扬的时候，也挂一点批评，而批评的时候，又夹一些表扬。他这种工作方法，使全班经常处在生气勃勃、热气腾腾的情绪之中。此外，小鬼们还有一个特点，就是爱听故事。陈三识字虽不多，但是为了领导好这个班，千方百计地从报刊上搜集一些故事，以便随时使用。以上两个方法，再加上他一贯的模范作用，就使他的小鬼班，渐渐跑到全连的前面去了。
陈三见大家情绪很高，在黑地里得意地笑了一笑。又说：
“同志们，你们该实现我的条件：赶快睡了。明天起来还要评功呢，咱们战斗不错，工作也别落后了！你们说是不？”
小鬼们甜滋滋地入睡了。
陈三从小鬼们各不相同的鼾声里，分辨着他们先后入睡的时间。等他们全部都睡熟的时候，他悄悄地摸出那一小段蜡头点着，照了照小鬼们各自的睡姿，替他们把被窝一个个盖好。那些红艳艳的苹果，因为堆得太高，有几个滚下来了，滚到罗小文的脸蛋旁边，好像要同他红红的脸蛋比美似的。
“唉唉，我的小鬼们多听话呵！”陈三熄了蜡头躺下来。这时候，如果你站在窗外细听的话，在小鬼们的鼾声里，你完全可以分辨出他那壮年人的声息，就像在白天的合唱里，你可以分辨出他那力求与年轻人合拍的歌声……