星夜如棋盘，临溪镇乡下漆黑一片。只有一间小院舍得灯油钱，烛火通明。
陇东军幕师爷赵东阳手里颠着几枚白棋，斜倚在案桌上和蒋八姑娘手奕。
两人是十年棋友忘年交了。蒋八姑娘五岁的时候在蒋家祖父寿宴上就赢过前来拜寿的赵东阳。
那时候赵东阳还并不知道这个玉雪可爱的女娃竟然不是蒋家亲小姐。是蒋六爷小妾带着肚子生在蒋家的。
赵东阳是骠骑大将军王匡德的军幕，蒋老爷的座上宾，蒋家常客。虽然只是个师爷，但作为王匡德的左右手，蒋家的小辈们都见了他都恭恭敬敬的叫一声世伯。
赵东阳实着眼拙，蒋家这些小辈中他就没有特别喜欢的。唯独喜欢蒋六爷膝下的这个女儿，谁知道还不是蒋家亲生的。
后来赵东阳就照拂蒋英德多一些，后来才有了蒋英德和蒋八姑娘这对情同亲生的堂兄妹。
棋品如人品。蒋八姑娘看着性情温婉，棋路却步步刁钻，布局远谋。可见其刁钻活泼的性子。
赵东阳刚落下一枚白子，突然发现自己半壁江山都被吃了。哑然失笑，指着蒋八姑娘道：“看来你这些日子没少练习。”
“庄子无聊。连个说话人的没有，我不和自己对弈还能做什么？”蒋八姑娘在赵东阳面前比在兰妈妈身边还自在呢。她有些亲昵地问：“赵世伯，这还没入冬了，您今年怎么这么早就来华亭了。”
赵东阳是很忙的。他作为王匡德的军幕师爷，要协助处理军务，还要兼替着帮王将军交际世家。
整个华亭的世家大族想要和王将军说上话，都要通过赵东阳、或者王匡德身边大管家。
每逢新春旧年的时候，赵东阳才会回华亭小住。这些年除了蒋八姑娘被赶出蒋家那一次，他例外回来过。从未有过变化。
今年刚秋收，赵东阳就回来让蒋八姑娘有些意外。
赵东阳捡着棋子说：“我输了，愿赌服输。回答你一个问题。”顿了顿，他说：“王将军有位世侄来华亭了。朝廷派他来拿兵员名册的。原是一件小事。不知道是谁横插一刀，突然提出秋粮慰兵之策。让将军很是为难。”
话说到这里，蒋八姑娘立即就懂了。
地方谎报军员人数吃粮吞响是惯例了。
这些年朝廷一直没有什么大仗，保皇党和保齐党斗来斗去。一会儿和景帝驾崩，一会儿又齐王登基，一会儿又承治帝夺回皇位的。都要仰仗地方军所。
到了承治朝，皇上‘养寇自重’，把震慑西北的河南陶家变成了中州王陶家。更要仰仗地方军所扼制中州王的势力。
一来二去，地方军所的野心被越养越大了。虚报兵额、冒领军饷，朝廷上报上去的军员名册一年比一年多。
战死的、逃亡的、伤员的、老兵的统统瞒而不报。甚至还通过师爷帮的势力联合钱粮师爷、地方乡保更改老兵年纪。
一年一年的骗支军响。
朝廷拿地方一直没办法。承治帝看着不声不响，一直安生养息二十多年。把大魏治理的蒸蒸日上，突然开始腾出手收拾地方了。
——甚至承治帝空前调动起了民意，全民热潮的要打大周血耻。
压力如山而至，一层层落到军所上。陇东将领无不人人自危。想向朝廷坦白，又怕担责。可不坦白——带着这些老兵残弱上战场。他们一样是个死字。
蒋八姑娘非常灵透的说：“原来如此。皇上派了王家的人来，就是要让王将军抹不下面子。交出地方兵所名册。”
“可偏偏头上还有个‘秋粮慰兵’的旨意。华亭地方官仓十室九空，尹丰和他手下的师爷们日夜难寐。连甘肃布政使松大人也绞尽脑汁的想把自己腾走。”
“若是世伯敢拿着这份给朝廷的军册，让陇东放粮。只要以松衡远、尹丰为主的陇东地方文官的笔杆子能把你们生撕了。”
蒋八姑娘蹙着灵动可爱的黛眉道：“那赵世伯这次来陇东，岂不是为了趟泥潭的？”
赵东阳苦笑一声。棋盘已经摆好了，他苦中作乐道：“再来一局吧。伯伯来你这里就是作乐的。偏偏你这个小棉袄漏风，哪壶不开提哪壶。”
赵东阳对蒋八姑娘是真的疼爱。他自己教养儿女就不分男女，儿子学的女儿也教，嫡子学的庶子也学。
只可惜他自己的儿女们都没有蒋家这位小姑娘灵透。女工也好，朝务也好。她全都一点通。
以前蒋六爷还在世的时候。就骄傲的给他说，女儿是像了她娘了。他府中那个不起眼的小妾，心有鸿鹄而天下不知。
柳崔萍是个有福之人，其头脑聪慧男人罕比。只是生来命苦些罢了。
柳崔萍不仅有幕僚之能，还有扬州瘦马之才。虽是个青衣戏子，却比许多世家大小姐都要机敏知事。这个女儿生下来就像她。
赵东阳对深藏内闱，规规矩矩的柳崔萍无从结识。
可这个蒋家这个小女儿，他恨不得抢来过继到自己家里做女儿。反正蒋家也不要她。
是不是亲生的有什么关系？收着做个义女，没准比自己亲生的还知冷知热。给你养老送终。
章家小院里。
环俞焦俞备了礼物，准备送章景同去客栈拜访赵东阳。谁知去了才知，赵东阳不在客栈。说是去拜访旧友去了。
章景同不免有些微急。焦俞是个惯会凑集情报的，安慰大公子道：“赵东阳管理王匡德手下的三营军务，在华亭地界很有名气。也是蒋家的常客。他这刚一回来，自然少不了拜访。大公子莫要灰心。”
章景同倒不是灰心。他只是一想到三叔还在牢狱之中，他明明有挽救之机此时却只能空等着。未免有点自己浪费时间，愧疚之感。
章景同叹了半晌，让环俞去请蒋英德到四春楼一聚。
章景同聊胜于无道：“蒋公子是蒋家的少爷。那赵东阳既然常去蒋家拜访，我去问问对赵东阳此人了解多少吧。”
环俞道：“是。”
天边微微曦光，房间内传来哈哈大笑的声音。赵东阳捡着棋子道：“这次我赢了你十一子。小八你可要再接再厉啊。”
蒋八姑娘打着哈欠，瞪着他抱怨：“世伯这么个熬鹰法，是个人都受不了。我只输十一子算不错的了。若是旁人半壁江山都被你拿走了。”
赵东阳听了只是笑。他一-夜的郁气都被一扫而空，此刻终于有些信心去官衙和那些人打交道了。
蒋八姑娘望着如父辈般的赵东阳，愁闷不堪的脸。忍不住轻声问：“世伯是在发愁把真实名册给尹大人吗。”
“我没打算给他们真实兵册。”
出人意料的，赵东阳眉目闪过一丝壮志难酬的不堪。他喟然地道：“小八，实不相瞒。我这次来是和县令、甘肃布政使唱反调的。”
“王家难得出了一个王元爱。自从陶家章家扶持承治帝登基后，朝廷文官一半姓章，一半姓陶。只有王家半死不活，靠着天子一点旧情勉强维持着枝蔓。”
这个姓章姓陶是虚指。盖指章家的门生，陶家的将领。
可天子外家的王家，随着当初王国舅的死，已经落寞了两代了。如今好不容易天家愿意抬举王元爱，王家是豁出性命也不会让王元爱送回去一个假名册的。
可与此同时，王家也不会让仅存兵权的王匡德被陇东官员攻讦致死。
“所以临行前王将军交代我，明面上只会有一个名册。——就是交给王元爱手里那一份。但私下里，会由林仁圃和我出面，同松衡远、尹丰等官员手下的师爷打交道。秘密额定一个粮谷数。让他们无需按账面播粮。允许他们填满自己半个官仓后，把剩下的粮食再拨给军所。”
这相当于王匡德等人愿意放弃自己的油水，甚至苛刻手下的兵粮。喂饱陇东官仓，以及让陇东文官们闭上嘴。保王家一个兵权存续，王元爱一个前途似锦。
蒋八姑娘目瞪口呆，脱口而出：“这不是扰乱军心吗！”
陇东兵营可不是陶家的周流山。
整个兵营的将领都姓王。王家这是动了底下士兵的慰兵福利，还动了诸多将领里腰包的油水。——这还没开战，自己人先斗成一锅粥了。打起来还了得。
兵所之间最重要的就是相互支援，相互配合。
各干各的，这不是送死吗。
赵东阳心里也是苦成了汁水。这件事他不能给同僚说，不能给属下说，不能给亲朋好友说。甚至不能给自己枕边的妻子说。他明知这件事不妥，也得闭着眼睛往下办。
王家的余威还是在的。现在是王家占了他们便宜，但也是地方将领站队的一个好时机。
王家是天子外家，王家还有个芳华的姑娘准备嫁进东宫做太子妃。王家一门曾经出过十一位皇后，风光过大半个大魏史。王家还是有机会再次起来的。
明白这一点的不止赵东阳。所以王匡德已经安抚住一半将领了。王家也做出诚意要补偿。
现在唯一的关键就是，甘肃布政使松衡远。以及眼下的华亭县县令尹丰。
赵东阳说：“这件事不能走官场明面上。否则一定会被章派察觉。把事情捅到皇上面前。”
“……于是世伯只能从师爷帮这些派系里私下下手，大家达成一个共识。彼此心照不宣。进而达到神不知鬼不觉的地步。”蒋八姑娘慢慢地说。她的笑渐渐有些凉了。
大概因为她是个孤女吧。
赵世伯在她面前坦诚的仿佛无所顾忌似的。
的确，她无依无靠，又是个女子不能抛头露面。哪怕她让蒋英德知道了这件事，天高皇帝远，蒋家也不会过多干涉。
蒋八姑娘捏着棋子，说不上来而破灭和失望。
她宁愿不听这些！她不想看到曾经巍峨如父亲的赵东阳，竟然要为虎作伥。
赵东阳对上蒋八姑娘失望的眼神愕然：“小八你怎么这么看着我。”
蒋八姑娘索性开门见山道：“世伯为什么要和我说这些呢？我问你了吗。你一厢情愿的滔滔不绝，您是舒爽了。我却心想，下次世伯若是来找我下棋。我要找个什么理由躲着好？”
她自斟自饮一杯茶，冰冷如玫瑰。馥郁的香气中带着刺说：“我生父不知。养父早逝。我把世伯当父亲一般的人物，不顾男女大防招待您。您就是用这些脏耳朵的事回报侄女的？”
“您心里轻松泰然，天下无人可诉耳之事丢在此处荒野。可以整装待发了。我要如何才能释然？原来赵世伯，待我如父如师，教导我君子礼义廉耻的先生。也是个为了前途可以不顾大义的小人。”
蒋八姑娘翻脸的样子像个烈玫瑰。越是炙热，越灿烂耀眼香气四溢。她又问了一遍：“世伯为什么要和我说这些呢？因为我是孤女，还是我要仰仗您的照顾。亦或者说这些事已经让您日夜不能眠。您无法烂在肚子里，又不能随便说给谁听。我这个您从小看大的半女，上碰不着皇帝，下见不着县令。不怕泄密，又知趣懂事。是个最适合听您这些牢骚话的人？”
她美眸瞪过去。
做了亏心事就自己受着！活该良心饱受折磨。
凭什么龌龊事他要做，却让她来做这个宽解舒心的人。
蒋八姑娘冷然拒人于千里之外。
赵东阳微微一笑，带着官场的油滑和老练。只说了一句：“这非我本愿。”然后起身告辞，缓缓离开这所农庄。
清晨牛牟鸟叫，乡野之间微微冷冽的晨气裹挟着赵东阳有些凝重的背影。路，好远。