如果说我看得更远，那是因为我站在巨人的肩膀上。
——艾萨克·牛顿（Isaac Newton）
丹·埃弗里特（Dan Everett）站在座无虚席的礼堂前。他60出头，身材敦实，说话缓慢而自信，有着稀疏的金色头发和胡须，笑容可掬。他旁边有一张桌子，上面摆满了各种各样的东西：树枝、石头、树叶、容器、水果和一壶水。他发出信号表示演示活动即将开始。
一位身材魁梧、深棕色头发、橄榄色皮肤的中年妇女从右边的一扇门走上舞台。埃弗里特走到她跟前，用她听不懂的语言说了些什么。她环顾四周，显然很困惑，然后迟疑地回答：“Kuti paoka djalou.”他试图重复她刚才说的话。刚开始有些磕磕巴巴，但经过一两次尝试后，她似乎对他的重复很满意。他走到黑板旁，写道，“Kuti paoka djalou问候（？）”。然后他拿起一根小棍子，并用手指着它。她猜到了，他想知道“棍子”怎么说。她答道，“ŋkindo。”埃弗里特再一次来到黑板旁，写道，“ŋkindo棍子。”接着他试着拿起两根棍子，得到相同的回答，“ŋkindo。”然后他丢下棍子，女人回应说，“ŋkindo Paula。”演示继续进行，埃弗里特拿起物品，表演动作，听女人的描述，并把结果记录在黑板上。很快，他就完成了简单的命名任务，开始要求更多复杂的句子：“她喝了水”“你吃了香蕉”“把石头放进容器里”。对于每一次新的诱导，他都进行实验，造新的句子，测试她的回应，看看自己是否正确。在半个小时内，他已经写了满满两黑板的名词、动词、代词和音标。1
在学习任何一门语言的前30分钟里，学习一大堆新语言的单词和短语都是一个很好的开始。这一成就尤其令人印象深刻的是，埃弗里特被禁止说任何他与说话者都会说的语言。2他只能试着鼓励她说单词和短语，并进行重复，试图弄清楚这门语言的语法、发音和词汇。他甚至不知道他们在说什么语言[1]。
在没有老师、没有翻译，甚至不知道自己学的是什么语言的情况下，埃弗里特是如何在半个小时内就能开始说一门新的语言，而我们大多数人在上了多年的高中西班牙语课后仍在尽力这么做呢？在有这些额外约束条件的情况下，是什么让埃弗里特掌握词汇、解码语法和发音的速度比你我快得多？他是语言天才，还是另有原因？
答案就是我们的第一原则：元学习。
[1] 原来，讲话者的语言是一种苗族方言，在中国、越南和老挝的部分地区使用。
什么是元学习
前缀meta（元）来自希腊单词μετά，意思是“超越”，它通常表示处理“关于”某物自身或更高层次的抽象概念。在这种情况下，元学习意思是学习关于学习的知识。这里有一个例子：如果你学习中文，你将学会象形字“火”。这是常规学习。你还可能了解到，中国的汉字通常是有偏旁的，偏旁表示汉字所描述的事物。例如，汉字“灶”，意思是“火炉”，有火在左边，表明它与火有一些关系。学习汉字这一特性是一种元学习，不是学习你的研究对象本身，即学习单词和短语，而是学习如何在这门学科中构建和获得知识的：换句话说，就是学习如何去学习。
从埃弗里特的例子中，我们可以窥见隐藏在表面之下的元学习的巨大价值。“那么，我们注意到了什么呢？”在简短的演示结束后，埃弗里特问观众，“似乎是SVO结构，一种主语-动词-宾语结构的语言，并不难学。”他继续说道，“名词似乎没有任何复数标记，除非它体现在声调上——而我漏掉了……有明显的音调，至于它的语气，还有待考证。”从这些术语中我们可以看出，当埃弗里特从他的对话者那里获得一个单词或短语时，他不仅仅是鹦鹉学舌般地重复这些发音。他画了一张图，上面有基于多年学习语言经验的关于语言如何运作的理论和假设。
作为语言学家，埃弗里特除了拥有丰富的知识外，还有一个让他拥有巨大优势的技巧。他所做的演示并不是他自己的发明。这种被称为“单语田野调查”的方法，最初是由埃弗里特的老师肯尼斯·派克（Kenneth Pike）为学习一种土著语言而开发出来的。该方法列出了一系列对象和动作，实践者可以使用这些对象和动作开始拼凑语言。在2016年的科幻电影《降临》中，电影虚构的语言学家路易斯·班克斯（Louise Banks）用这种方法破译了一种外星语言，之后这种方法在好莱坞进行了一些宣传。
埃弗里特的语言宝库中的这两部分——一幅关于语言如何运作的详尽图表和一种提供语言表达流畅途径的方法，让埃弗里特不只是学到了一些简单的句子。在过去的30年里，他已经成为少数几个能流利地讲毗拉哈语的外来者之一。3毗拉哈语是地球上最罕见、最难懂的语言之一，只有亚马孙丛林中的一个偏远部落才会说。
元学习导图的力量
埃弗里特的案例完美地说明了利用元学习能更高效地学习新事物。了解一门课程是如何运作的，学习者必须掌握什么样的技能和信息，能够更有效地掌握哪些方法，这是所有超级学习项目成功的核心。元学习就这样形成了一张地图，告诉你如何到达目的地而不迷路。
原则1 元学习：首先绘制导图
要了解元学习为何如此重要，请参考一项关于在学习第三种语言时已经掌握第二种语言的有益影响的研究。4这项研究是在得克萨斯州进行的，在那里，只会说英语的人和会说西班牙语/英语的人参加了一个法语学习班。随后的测试表明，双语者在学习一门新语言时比单语者表现更好。就其本身而言，这并不特别令人惊讶。法语和西班牙语都是罗曼语，所以它们在语法和词汇上有英语所没有的共同特征，这可能会提供一种优势。然而，更有趣的是，在西班牙语/英语双语者中，那些上过西班牙语课程的人在后来需要学习法语时也表现得更好。原因似乎是，上课有助于形成研究者所称的“元语言意识”，而仅仅非正式地了解一门语言并不能形成这种意识。这两类双语使用者之间的差异主要就是元学习：一组本身具备同一语系下的共通语言知识，但上过西语课的那一组还了解一种语言的信息是如何构成的[1]。
元学习不局限于语言。语言例子通常更容易理解，因为元学习和常规学习有更清晰的区别。这是因为即使元学习的结构是相同的，两种不相关语言间的内容（比如词汇和语法）也往往不同。学习法语词汇对学习汉语词汇没有太大帮助，但是理解法语词汇的方式对学习汉语很有帮助。当我和朋友到达我们学习语言之旅的最后一个国家时，从零开始沉浸式学习一门新语言几乎成了惯常做法。韩语的单词和语法可能是全新的，但是学习的过程已经很好地确定了。元学习存在于所有学科中，但它往往很难独立于常规学习进行检验。
[1] 就我们的研究目的而言，元语言意识和元学习这两个术语是可以互换的。文献中大量的元术语，如元知识、元认知、元记忆、元元认知等，都有类似的用法。
怎样绘制导图
现在你已经知道了什么是元学习以及它对提高学习效率的重要性，那么你如何应用元学习从而在学习过程中获得优势呢？主要有两种方式：短期和长期。
在短期内，你可以在学习项目启动之前和期间集中研究如何提高你的元学习能力。超级学习，由于其强度大，有自我主导的性质，因此与普通学校的学习过程相比，超级学习会让学习者有更多的调整。一个好的超级学习项目，再辅以优秀的材料、自主学习意识以及对学习大纲的掌握，会让学习者比在学校正规学习更快地完成学业。通过强化的浸入式语言学习，你不必去学校上冗长的课程。在编码训练营中，这种浸入式学习进度非常快，学习者可以达到更高的水平，甚至可以比那些拥有普通本科学位的人在职场更有竞争力。这是因为，你可以根据自身的需要和能力来调整学习，避免学校采取的“一刀切”教学方法。不明智的选择也可能带来风险，最终导致更糟糕的结果。通过元学习研究，你完全可以规避风险，找到一些突破点，从而比现在更有优势。
从长远来看，你进行的超级学习项目越多，你掌握的一般元学习技能就会越多。了解了自身的学习能力，你就可以最优化安排时间，管理好自己的情绪和动力。用于处理常见问题而久经考验的策略，你也会信手拈来。你学到的东西越多，能力越强，你就会越自信。这样，你就会更享受学习过程的乐趣，更少地感受到挫折。
在这一章中，我将在下一节用大部分内容讲述短期策略，短期策略可能对你最有利。然而，强调短期策略，并不是说元学习的长期效果不重要。超级学习是一种技能，就像骑自行车一样，你练习得越多，你就会掌握更多的技能和知识。这种长期优势可能会超过短期利益，而且很容易被别人误认为是智力或天赋。我希望，随着你们在超级学习方面的练习越来越多，你们能更灵活地运用这些技能来提高自己的学习效率。
确定原因、内容和方式
我发现，把某个特定项目所做的元学习研究分解为三个问题大有裨益：“为什么而学”“学什么”“如何学”。“为什么而学”指的是了解自己的学习动机。如果你确切地知道你想学习一项技能或科目的动机，你就可以把你的项目集中在对你最重要的事情上，从而节省很多时间。“学什么”指的是为了成功实现目标你需要获得的知识和能力。把事情分解成概念、事实和程序，可以让你清楚自己即将面临的障碍以及克服它们的最好方法。“如何学”指的是你在学习时会利用到的资源、环境和方法。在这一步做出谨慎的选择会对你的整体效率产生重大影响。
带着这三个问题，让我们看看每一个问题，以及如何画出你的导图。
回答“为什么而学”
你要回答的第一个问题是你为什么学习，这决定了你应该如何处理这个项目。从实践上讲，你所进行的超级学习项目有两大动机：工具型动机和内在动机，非此即彼。
工具型学习项目是把获得不同的、非学习的结果作为学习目的。想想之前提到的戴安娜·芬森菲尔德的例子，她做了几十年的图书管理员，发现自己的工作已经过时了。计算机化的文件系统和预算削减意味着她需要学习新的技能来保住自己的职位。她做了一些研究，得出结论：要想保住饭碗，最佳方法是掌握扎实的统计能力和可视化数据能力。在这种情况下，她学习不是因为她对统计和可视化数据的热爱，而是因为她相信这样做会影响她的职业生涯。
内在动机指纯粹为了学习本身而学习的动机。你一直想说一口流利的法语，即使你还不确定自己会在什么情况下用这门语言，这就是一个内在动机型学习项目。内在并不意味着无用。学习法语可能会对你以后的旅行有好处，或许你需要和来自法国的客户一起工作也说不定。不同的是，你学习这门学科是为了学习本身，为了学习而学习，而不是为了获得其他结果。
内在动机指纯粹为了学习本身而学习的动机。
如果你进行一个学习项目主要是出于工具型动机，那么你最好做做额外的研究：确定学习该技能或相关内容是否真的能帮助你实现目标。我经常听到一些对自己的职业发展不满意的人决定去读研究生。他们认为，如果他们有工商管理硕士（MBA）或文学硕士（MA）学位，雇主就会更器重他们，他们就会得到自己想要的职位。于是，他们去学校读了两年书，背上了数万美元的债务，却发现他们新获得的文凭并没有给他们带来比以前更好的工作机会。这里的解决办法是先做调查研究。在开始进行一个项目之前，你先要确定它是否有助于达到你想要的效果。5
策略：专家访谈法
做这类调查研究，主要是访谈那些取得了你想要达到的成就的人。假设你想成为一名成功的建筑师，认为最好的方法是精通设计技能。那么在开始之前，你最好与一些成功的建筑师谈谈，看看他们是否认为你的学习项目真正有助于你实现预期目标。我发现这种方法可以用于研究过程的很多方面，而且在审查工具型学习项目时特别有价值。如果有人已经达到了你想要实现的目标，却认为你的学习项目对实现目标并没有帮助，或者认为它不如掌握其他技能重要，那这是一件好事，表明你的学习动机和超级学习项目不一致。
找到这样的人，听起来好像有点难，其实不然。如果你的目标与职业相关，你可以找那些从事你心仪职业的人，给他们发一封电子邮件。你可以在工作场所、会议或研讨会上，甚至在推特（Twitter）或领英（LinkedIn）这样的社交网站上找到他们的联系方式。如果你的目标与其他相关，你可以在论坛上搜索你想学习的主题。例如，如果你想学习编程，并以创建应用程序为目标，你可以找一些专门以编程或应用程序开发为主题的在线论坛。然后，追踪那些频繁发相关帖子的楼主，并给他们发电子邮件。
与专家接触并与对方见一次面并不难，但这是很多人都回避的一步。许多人，尤其是性格内向的人，一想到要向陌生人寻求建议就会退缩。他们担心自己会被拒绝、忽视，甚至会因为擅自占用别人的时间而被骂。然而，事实是，这种情况很少发生。大多数专家都非常愿意提供建议，一想到有人想从他们的经验中学习，他们就会感到高兴。关键是你得写一封简单明了的邮件，解释你为什么要联系他们，问他们是否能抽出15分钟回答你一些简单的问题。确保你的电子邮件语言简洁、态度谦卑柔和。切忌要求超过15分钟的指导。虽然有些专家很乐意在这些方面帮助你，但在第一封邮件中最好不要要求太多。
如果你想见的人不住在你所在的城市怎么办？在这种情况下，电话或网络电话是很好的选择。[1]在紧急情况下，电子邮件也可以，但我发现文本通常不能很好地传达你的语气，而且你往往无法确切知道别人对你学习项目的看法。稍微有点兴趣地说“这是个好主意”与满腔热情地说相比，会截然不同，但如果你只通过文字交流，你就会忽略其中的细微差别。
即使你的项目有内在动机，问问“为什么”仍然大有裨益。你选择效仿的大多数学习计划，都是基于课程设计者认为的重要内容而定。如果这些和你的目标不完全一致，你可能会花很多时间学习对你来说不重要的东西，或者低估真正重要的内容。问问自己想学什么，因为这会帮助你评估不同的学习计划是否符合你的预期目标。
[1] 打电话也可以避免面对面沟通带来的副作用。尝试过这种方法的女性告诉我，与她们面谈的人有时会误解她们对学习建议的渴望，认为这是一次约会。
回答“学什么”
一旦你明白了为什么要学习，你就可以开始看看你所学学科的知识是如何构成的。一个好方法是在一张纸上写下三栏，标题是“概念”“事实”和“程序”，然后针对所有你需要学习的东西进行一次头脑风暴。在这个阶段，列表是否完整或准确并不重要。你可以随时修改。你的目标是开始行动起来。当你开始学习后，即使你发现你的分类不太正确，也可以及时调整列表。
概念
在第一列，写下所有需要理解的东西。对于概念，你需要灵活理解，这样才能运用得当。例如，数学和物理都是非常倾向于概念的学科。有些学科跨越了概念/事实的界限，比如法律，它有需要理解的法律原则，也有需要记住的细节。一般来说，如果有些东西需要理解，而不仅仅是记忆，我就会把它放在这一列，而不是放在第二列。
事实
在第二列，写下所有需要识记的东西。对于事实，只要记住就足够了。你不需要太深入地理解它们，只要你能在适当的场合回忆起它们。例如，语言充满了词汇、发音以及（在较小程度上）语法方面的知识。即使是概念化严重的主题通常也包含一些事实。如果你正在学习微积分，你需要深入理解导数的运用方法，但是，对于一些三角恒等式，记住足矣。
程序
在第三列，写下所有需要练习的东西。程序意味着你必须采取的行动，可能根本不会涉及多少有意识的思考。例如，学习骑自行车几乎全是程序性的，基本上不涉及任何事实或概念。许多技能大多是程序性的，有些技能可能有程序成分，但仍然需要记住事实和理解概念。语言学习中的新词汇需要记忆，但是发音需要练习，因此语言学习属于这一列。
用元学习分析来画出学习导图
完成以上头脑风暴后，你就需要在最具挑战性的概念、事实和程序上做重点标记。这样，你能很好地了解你的学习瓶颈，并着手寻找方法和资源来克服这些困难。意识到学习医学需要大量的记忆，你会花钱购买间隔重复之类的软件系统。如果你正在学习数学，意识到对某些概念的深刻理解将是一个棘手的问题，你会考虑花点时间通过向其他人解释一下这些概念，看看自己是不是真正理解了。了解自己的学习瓶颈是什么，有助于你思考如何提升学习效率，同时，能避免使用对你的目标没有太大帮助的学习工具。
通常，这种粗略的分析做完后，你就可以进入下一阶段的研究了。有了更多的经验，你就可以更深入地思考。你会审视超级学习项目的概念、事实和程序的某些特征，以找到更有效的方法。例如，当我开始画人物肖像时，我就知道成功与否很大程度上取决于我能多准确地确定面部特征的大小和位置。大多数人都画不出逼真的脸，因为如果这些特征稍有偏差（比如把脸画得太大或者眼睛画得太高），我们一下子就能看出问题，毕竟我们人类有着精湛的面孔识别能力。因此，我画了大量素描作品，并将作品反复与参考照片进行对比。这样，我就可以快速判断出我犯了什么错误，而不必猜测。如果你现在还无法做出这样的预测，也无法想出这样的策略，不要担心，只要你坚持做更多实践，你会慢慢体会到元学习给你带来的强大好处。
回答“如何做”
你已经回答了前两个问题——你为什么学习和你要学习什么，现在是时候回答最后一个问题了：你将如何学习？
我建议以下两种方法：基准测试和强调/排除法。
基准测试
开始任何学习项目的方法是找到人们学习技能或学科的通用方法。这可以帮助你预先设计一个策略作为起点。
如果我想学一些学校教的学科，比如计算机科学、神经学或历史，我要做的一件事就是看看学校里这门学科的课程设置。可以是一门课的教学大纲，也可以是整个相应学位的课程列表。当我想更深入了解认知科学时，我找到了一张圣地亚哥大学认知科学博士课程推荐给没有认知科学背景的新生的教科书清单。这类好资源基本上都来自大学（麻省理工学院、哈佛、耶鲁和斯坦福都是很好的例子，但远不是唯一的）。一般来说，课程列表和教学大纲都可以在它们的网站上找到，虽然它们主要针对的是在校生。
如果我想学习一门非学术性的课程或一项专业技能，我会在网上搜索那些已经学过该技能的人，或者使用专家访谈法来掌握该学科的可用资源。花一个小时在网上搜索几乎所有关于该技能的资源，你应该会找到对应的课程、相应的文章和如何学习的建议。在这方面投入时间好处多多，因为你使用的资源质量与你的学习效率成正比。即使你按捺不住想马上开始学习，也最好明白，现在花几个小时准备可以为你以后节省几十或几百个小时。
强调/排除法
找到常规的课程后，你也可以考虑修改修改。我发现，对于那些有明显成功标准的技能（比如绘画、语言或音乐），在学习这些技能之前，你可以轻而易举地猜测出，这些相关课程相对重要的程度。对于那些你甚至不理解大纲中术语含义的概念性学科，你最好采用基准测试法，以了解更多。
运用强调/排除法，首先要找到与你在第一部分研究中确定的目标一致的研究领域。如果我学习法语的目的是去巴黎玩两周，在商店和餐馆里说法语，那么我会把更多的精力放在发音上，而不是正确拼写。如果我学习编程只是为了制作自己的应用程序，那么我将更多地关注应用程序开发的内部工作原理，而不是计算理论。
强调/排除法的第二部分是忽略或推迟基准课程中与你的目标不一致的部分。例如，著名的语言学家和汉学家维克多·梅尔（Victor Mair）就提倡学习中文时，在认汉字之前，先集中学习说汉语。6这并不是唯一可行的途径，但如果你的主要目标是表达，那么这个方法可能会更有效。
你应该做多少计划
你现在面临的一个问题是什么时候结束调查，启动超级学习。关于自主学习的文献以及典型事例表明：大多数人没有对可能的学习目标、方法和资源做一个彻底的调查。7相反，他们倾向于在他们当前的学习环境下选择自然而然出现的任何学习方法。显然，这么做的实际效果和使用最佳方法所能实现的效率之间有些差距。然而，花时间做调查研究也可能有拖延的嫌疑，尤其是在学习方法让人不适的情况下，多做一点研究可能演变成避免学习的无奈之举。在学习方法中，总会有一些不确定性因素存在，所以在调查不足和“分析性停滞”之间找到最佳平衡点是很重要的。你知道什么时候你在拖延，一旦发觉，就赶紧开始超级学习吧。
10%法则
一个好的经验法则是，在开始学习之前，你应该投入大约10%的预期学习时间在调查研究上。如果你打算花6个月的时间学习，大概每周学4个小时，也就是大约100个小时，这就意味着你应该花大约10个小时，或者2周的时间来做研究。随着项目规模扩大，这个百分比会有所下降，所以如果你计划花500或1000小时学习，你不一定需要50或100小时的研究，但可能还是需要近5%的时间。我们的目标不是用尽所有的学习方法，而只是确保，你没有盲目抓住第一个可能的资源或方法，或者完全不去考虑其他选择。我在开始MIT挑战项目之前，花了大约6个月的时间，用业余时间梳理了所有的课程材料。比较好的做法是在开始项目学习之前，了解常用的学习方法、大众接受的资源和工具以及它们的优缺点。长期项目会让你更可能偏离轨道和拖延，所以在学习项目开始时要做适当的调查，这可以为以后节省大量时间。
收益递减和边际效益计算
在你开始之前，你并不清楚学习项目的进展速度和可能遇到的障碍，所以重新评估是学习过程中必要的一步。
元学习研究不是你在开始项目之前做的一次性活动。当你学到更多时，你应该继续做研究。通常，在你开始之前，你并不清楚学习项目的进展速度和可能遇到的障碍，所以重新评估是学习过程中必要的一步。举个例子，在画人物肖像的过程中，项目进行到一半的时候，我发现从素描比对的方法中得到的回报是递减的。我意识到，我需要一种更好的画法来提高精确度。于是我做了第二轮研究，结果把我引向维特鲁威工作室讲授的一门课程，这门课程让我更加系统地学习技巧，极大提高了我绘画的精确度。8我在最初的研究中并没有注意到这一点，因为我没有意识到自己开发的学习方法的不足。
何时以及如何进行调查研究呢？答案是比较元学习和常规学习的边际收益，这有点复杂。一种方法是花几个小时做更多的研究——采访更多的专家，在网上搜索更多的资源，搜索最新的可能的方法，然后用你选择的方式花几个小时学习。在每种方式上花些时间之后，快速评估一下这两种方式的相对价值。如果你觉得做元学习方面的研究比花时间学习更有价值，那么你在某个点上做更多的研究仍然是有益的。如果你觉得额外的研究没有太大帮助，那你最好坚持你之前的计划。这种分析依赖于所谓的收益递减定律。这就是说，你在一项活动上投入的时间越多（比如更多的调查），当你越来越接近理想的方法时，你得到的好处就会越来越少。如果你继续做调查，最终它的价值会远远低于纯粹学习。考虑到这一点，到那时你就完全可以安心地专注于学习了。实际上，调查研究的回报往往是起伏不定的。你可能花了几个小时却一无所获，也可能碰巧就发现了完美的学习资源。你完成的项目越多，就越容易比较直观地判断这一点，但是收益递减定律和10%法则可以很好地估算需要做多少调查研究以及什么时候做。
元学习的远景
到目前为止，我们只讨论了短期利益。然而，元学习的真正好处不是短期的，而是长期的。它们并不存在于某个特定的项目中，但会影响你作为学习者的整体优势。
你进行的每一个超级学习项目都会提高你的整体元学习能力。你可以借助任何一个项目来习得新的学习方法，如收集资源的新渠道，更好的时间管理法，以及提升动力管理技能。一个项目的成功会让你有信心大胆地执行下一个项目，摒弃自我怀疑和拖延。最终，这种效果会远远超过进行特定项目的效果。不过，长期的元学习也不能归结为一种策略或工具，它只是你通过经验获得的东西。
第一个学习项目并不能彰显超级学习的所有好处，因为进行第一个项目时，你的元学习能力最低。你完成的每一个学习项目都会为下一个项目打基础，从而开始良性循环。为了写这本书，我采访了许多超级学习者，他们告诉我类似的故事：他们为自己在各个学习项目上取得的成就感到自豪，但超级学习真正的好处是，他们现在明白了掌握硬技能的学习过程。这给了他们信心，让他们去实现他们以前从未奢求的雄心勃勃的目标。这种自信和能力是超级学习的终极目标。但通常刚开始时，自信和能力都很难被发掘出来。只要投入到超级学习项目中，这些好处都是可以实现的。仅有最好的研究、资源和策略是徒劳的，除非你集中精力，跟进学习计划。这就引出了超级学习的下一个原则：专注。