当兵的理由其实很简单，那就是国仇与家恨。
张贤本有一个十分幸福的家庭，但是抗日战争爆发后，一切都变了。而对于张贤来说，一九三七年十二月是他永远也忘记不了的，那个月里，首都南京陷落了，在接下来的两三个多月里，南京成了人间的地狱，日本鬼子到处杀人，强奸、掠夺，将人类最丑恶的一面表现得淋漓尽致，屠杀的人尸横遍野，整个南京城都弥漫着一股血腥与尸臭。
十二月十三日，日本军队攻入南京。而这一天张贤正在女同学刘曼丽的家里，曼丽的父亲刘亦农是南京城有名的大商人，抗战之初就把自己大部分的家财转到了美国，而此时更是当机立断，抛下家业，带着自己的老婆与三个孩子和两个仆人跑到美国大使馆里寻求庇护，他是那里的常客，与那里的一个美国外交官是同学。张贤本来想回家去与自己父母和两个弟弟在一起的，可是刘亦农敏锐地觉察到了什么，告诉他，覆巢之下安有完卵，此时回家已经来不及了，只怕自己也将遭厄运。对于一个当时才十五岁的张贤来说，哪有什么主意，于是听从了刘亦农的劝告，跟着他们一家也住进了美国大使馆。
看来，刘亦农是对的，在接下来的时日里，张贤度日如年，期待着局势赶快稳定下来，可是外面的屠杀还在进行着，而美国大使馆也被日军包围监视了起来，直到六个星期之后，一切才慢慢平静下来。在刘亦农的陪同之下，张贤回到了家中，可是这里已经是人去楼空，只剩下了被烧焦的断壁残垣，他的父母与兄弟早已不知去向，而连边上的邻居也没一个。刘亦农又带着张贤在南京各个教会的难民营里四处寻找，依然一无所获，而最后，张贤看到了他的一位邻居大爷，那个大爷告诉张贤，他的父亲带着他的母亲与两个弟弟逃难，在一个德国教堂里，他的母亲被日本兵强奸了，他的父亲杀了那个日本兵，而他父亲也被一群日本兵开枪打死了，那群丧心病狂的日本兵还开枪扫射了同在这个教堂里避难的其它百姓，至于他那两个弟弟的下落就不知道了。当时这位大爷也在那个教堂，然后又逃到了这里，这才免于了一死。
转眼间，一个美好的家就这么灰飞烟灭了，张贤怀着悲愤的心情离开了南京，而也就是从这一刻开始，他觉得自己已经长大了，他不再是那个懦弱的书生，他要报仇，他要去打日本鬼子。信念一旦确立，就再无回头的余地。
刘亦农很喜欢张贤，他没有儿子，所以一直以来都将张贤当做自己的儿子来对待，因为在他所见过的少年里，没有哪个男孩子有张贤这般聪明，这般英俊，又这般懂事。他希望带着张贤去美国，但是被张贤一口回绝了，张贤告诉他，当此国破家亡之际，任何一个中国人都不能把自己置之度外，何况他还有如此血海深仇。他要当兵参军，他要去报仇。看到张贤如此坚定的意志，刘亦农知道这个孩子的决心，不过一个才十五岁的孩子又有哪个部队会要呢？
南京陷落的时候，刘亦农救了一个叫郭玉民的中央陆军军官学校的教官，此时的陆军军官学校已经搬到了成都，郭教官当时是留守南京的负责人。刘亦农通过美国大使馆这层关系，费了番周折终于带着大家逃离了南京，来到了上海，又在上海坐船到了香港，在这里他要坐上横渡太平洋的船去美国，而与张贤和郭教官分道扬镳，在临走之前，他把张贤拖付给了郭教官，郭教官也一口答应。
就这样，郭教官带着张贤从香港绕道河内，再从河内坐火车来到昆明，然后辗转着到了成都。在郭教官的安排之下，张贤虚报了两岁，报考了中央陆军军官学校，并以十分优异的成绩一举考中。
接下来的三年军校生活是在紧张而又有序中度过的，时不时地还会拌有日军的空袭，但信念一直支撑着张贤走下来，他有明确的人生目标，为了这个目标，他甘愿视死如归。而这三年里，他也从一个一脸稚气的男孩子，成长为一名英挺魁伟的军人，现在需要的只是历练，成为一名真正的鬼子杀手。
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本来是半年的见习官，可是因为战时的部队下级军官人员紧张，所以张贤也只见习了三个月，在郭教官的努力之下，张贤被分到了国军的主力第十一师，同时分到那个师的还有他的同学王江。
宜昌保卫战中，十一师在当阳与日军激战很凶，死伤很大，许多编制已经不全，所以此时已从湖北撤回到万县休整，同时也在招兵之中。
一大早，张贤和王江就一起来到了重庆的军政部门口，他们想碰碰运气，看有没有去万县十一师师部的顺路车，如果自己从重庆搭车或船去万县，那就太麻烦，而且不方便，还要花钱。果然不负他们所望，卫兵告诉他们有去那的军车，只是可能人家不愿意带他们。这两个毛头小子却不管这么多，只要有车，他们就想试一试。
果然，一辆吉普车从里面开出来，这吉普车之后，还带着两辆全副武装的运兵卡车，张贤和王江马上冲了上去，拦住了这三辆军车。
“你们找死呀！”那个吉普车的司机打开车门，怒气冲冲地对着两个人吼着，却听到车里有人在说着：“小李子，说话客气点，别这么大呼小叫的，问问他们有什么事。”
“是！长官！”这个司机答应着，语气和蔼了许多，问着他们：“你们两个干什么？”
“你们是十一师的吧？”张贤问着。
这司机点了点头：“你们两个有什么事？”
“是这样的。”张贤一边说着，一边把自己的证件和委派书递了过去，向他解释着：“我们是分到十一师去的学生兵，能不能搭你们的车去万县？”
这个司机接过他的这些证件，递给了车内坐着的人，不一会儿，又将证件递还给了他，点了点头，道：“好吧，我们长官同意了。”
“太谢谢了！”两人连声道谢，收起自己的包裹就往后面那个卡车跑去。
“回来回来！”那司机又叫住了他们：“你们到哪去？”
两个人都停住了，回身诧异地道：“我们去坐后面的卡车呀！”
“不用了！长官叫你们跟他坐我这辆车。”这司机告诉他们。
两个人大喜过望，打来车门，坐了上去。
车队开了起来，张贤和王江这才仔细打量着这个让他们坐车的长官，这是一个四十多岁，身材微胖，一脸慈祥的校官，看他军服的星花，竟然是个上校，而张贤与王江也不过一个少尉而已。
开始的时候，两个人都很拘束，老老实实地坐着，不敢有丝毫的言笑，这位上校看在眼里，心中有些好笑，为了活跃气氛，他先问着身边的张贤：“你叫什么名字？”
“报告长官，我叫张贤！”张贤响亮地答道。
“你呢？”他又问王江。
“报告长官，我叫王江！”王江也回以响亮。
这个上校笑了，示意他们不要如此紧绷着脸，看了看两个人，这才问着张贤：“这个帅小伙儿，你多大了？”
“报告长官，我二十一岁了。”张贤道。
上校却摇了摇头，笑道：“我看你没有吧，嘴上连毛都没有长出来，你也就十七八岁。”
“报告长官，我是二十一了。”张贤坚持着。
他还是不信地摇了摇头。
那边的王江却接过了话去：“报告长官，他今年其实只有十九岁。”张贤恨恨地瞪了王江一眼，但王江却假装没有看到，告诉这个长官：“他当时为了考军校，才虚报了两岁的。”
“是这样！”上校点了点头，又问道：“张贤，你为什么要虚报岁数呢？”
张贤只得实话以告：“我只是想当兵，考军校要满十八岁，那年我只有十六岁。”
“哦？你又为什么想当兵呢？”
“我要报仇，杀日本鬼子！”张贤几乎是咬牙切齿地说出这句话来，如许时日过去了，他心中的仇恨没有一丝得减轻，反而是成倍地增长着。
看着张贤稚嫩的脸上所露出的憎恶与坚定，上校仿佛感觉到了他内心的伤痛，没有再问下去。
但是王江又接过了话来，告诉他道：“他父母都死在了日本鬼子的南京屠杀中。”
上校点着头，话锋一转，又问着王江：“你又为什么来当兵呢？”
“报告长官，我是为了精忠报国！”
上校笑了，夸道：“答得好！答得好！”