过了清明收假上课的前一天，萧禹自也回了书院，如今他和宋家关系非比寻常，比起从前还要更进一步，因萧传中繁忙，无暇教他读书，前几日在县衙内诵读经义时，有不解之处便去寻宋檗、宋枈来问，两人都是欣然指点。宋栗更是乘这一日来书院好生为他辅导了一番功课，末了还夸奖他道，“虽说你底子薄弱，但胜在天赋高超，又舍得下苦功，我看三十四哥你几乎是过目不忘，想来日后必定能登上黄金榜，不至于‘偶失龙头望’。”
萧禹被宋栗这般的小才子夸奖，心里自然是美滋滋的，还没笑开呢，宋栗又若有所思，“你们家万万不至于耽误了你们兄弟的读书吧？按说以你的天赋和苦功，基础要比现在更好些才是呀。”
萧禹最怕被人问起在家时的事，闻言只是强笑道，“啊呀，小时候不懂事，根本没有收心读书，如今明白事理了才来用功，希望还不晚吧。三哥行行好，莫和我谈小时候，说起来真是羞死人。”
宋栗倒是来了兴致，哈哈笑道，“你这一说，我更想问了。你要知道我自小就被我爹、我娘乃至祖母、婶婶那样的教着，休说浪荡了，连淘气这两个字都不知道怎么写，倒想知道你们家的孩子们都过的是什么样的日子。”
宋栗按年岁比他大些，又是师兄，而且打从萧禹入书院来一向照拂，两家且还是通家之好……从任何角度来说，他和萧禹闲谈家事都非常正当且正常，萧禹也没有任何理由回避这番谈话，无奈何之下，只得绞尽脑汁道，“其实我们家家教也严格，三哥你瞧我二十七哥就知道了。”
宋栗点头笑道，“不错，我听大哥说过，玄冈师兄是少数入门时便得宋学立身精髓的几位师兄。”
“我们家家规就是这般，本来也就靠近北学，子弟都以读书上进，不识字是极少见的。”萧禹说来也有几分自豪，“虽说这两代来出了圣人和福王妃，但也是谨言慎行，未曾闹出过什么丑事。”
萧家本是累宦，如今又成皇亲，两姐妹先后被选入宗室，一为皇后，一为福王妃，可谓是富贵已极。宋栗却未露什么艳羡之色，反而微微有些遗憾，叹道，“虽说这也是罕见的荣耀，不过如此一来，如玄冈和你的仕途也好，文路也罢，都难免要耽搁些了。”
“从祖父起，已经是三代的富贵了，想要再出个宰相何其难也？如今转为外戚倒也算是多了条路子。”萧禹话也说得很开，“——哎呀，扯远了扯远了，总之，三哥你千万别以为我们家都是我这样的，其实还是像二十七哥的居多，我这是小时候家里太宠，耽误成这样的。”
“你这样不也挺好？”宋栗是笑口常开的性子，又大方体贴，夸起人来一套一套的，偏偏态度又真诚，很是惹人好感，“也耽误不了什么，虽说现在入学迟了些，但以你天赋，十年内必能考上进士，一般士子苦读多年，想的也不过就是在三十岁以前中榜而已。”
萧禹虽然从无考科举的打算，但听宋栗这般温和的语调，心中也是一暖，自感和宋栗亲近了不少，不由脱口道，“哎呀，三哥，我真不知你们家人是怎么生的，从先生起，有一个算一个，都是这么光风霁月完美无瑕——”
说着，心中不由得又想起宋竹挥着小拳头要来打他的样子，不由暗暗一笑，想道，“就是有一位有些小脾气的，也比我们家姐妹刁蛮起来要讨喜多了。”
宋栗笑道，“你笑什么？哦，我知道了，你心里必定是想，我们家人人都好，怕就只有三姐有些提不上趟，射箭也不好，诗也不会做，是不是？”
他一语道破萧禹心事，真是让其吃了老大一惊，慌忙间迫出几声干笑，见宋栗俊秀面容上，一双眼微带笑意并不凌厉，却偏偏是格外明亮，仿佛能望进别人心底，真有‘读心’的异能。
萧禹心底也是暗叫厉害，又有些心虚：宋栗肯定是明白，当日他和宋竹唱双簧的事没能瞒过自己，但他又明不明白提议让宋竹先作诗是为了作弄她一下？
见他支支吾吾地，说不上话，宋栗微微一笑，又道，“我知道三十四哥是一片好意，也想为粤娘宣扬一番文名，让她出出风头。只是粤娘自己不争气，辜负了你的好意不说，还要我出面帮她遮掩，这般手段，倒是让三十四哥你见笑了，小女孩皮薄，当日为了帮她遮掩，还连累你被人说了几句，说来都是我的不是，也要向你赔礼。”
一边说，一边就站起来，要给萧禹行礼。
萧禹哪里又受得住？若只是言语赔罪还罢了，他虽然心中不安，哼哼哈哈几声，也就过去了，现在宋栗认真要对他作揖，萧禹如何能受？愧疚之下，已是叫道，“三哥不要！其实……我也大约猜出来她不大会作诗，当日那样说，只是为了作弄她而已。”
宋栗半点也不讶异，唇边笑意，反而加深——他和宋竹都生得像小张氏，但这从容不迫的风度，在萧禹看来，却极像是宋先生。“哦？原来如此吗？”
他越是这么云淡风轻，萧禹就越是心虚，越觉得自己简直没一件事做对，他也开始认真地反省自己了：宋粤娘今年十二，他都十五了，他比她大了三岁，却总和她斤斤计较的，像话吗？按着先生的言传身教，他在宋粤娘跟前，不但要有个哥哥的样子，而且还要有个师弟的样子——儒学门人，对这辈分是很看重的，他本该又让着她，又尊敬她，可他非但一样也没做到，却还老忍不住作弄他。
“是我孟浪了。”他垂头丧气地站起来要对宋栗作揖，又被宋栗扶住，“三哥，你尽管骂我吧，我做得不对。”
“些须小事而已，哪里值当这个？”宋栗哈哈一笑，居然毫不介怀，“再说，自家人知自家事，三姐的性子，我这个当哥哥的也是清楚的。只怕，你作弄她也未必没有个前因在。”
萧禹听说，越发心虚，好在宋栗性情宽大，又抚慰了萧禹几句，倒也不追问这前因是什么，又说道，“咱们两房是通家之好，你这做哥哥的私下管教管教三姐，也不为大事，只是儒门重名，有些玩笑，非独是粤娘，便是对了别的姑娘，也不可乱开。这一条三十四哥却是要往心里去了。”
他年纪虽然也不大，但做起事来滴水不漏，又是敲打又是安抚，一席话把萧禹说得几乎无地自容：你说这人和人的差距怎么就这么大呢？宋栗也就是比他大了三岁，可你看人家这为人处事，倒是把他比到泥地里去了。
他也算是明白，为什么书院师兄弟对宋先生视若神明，对宋家是敬仰非凡了，就是他自己，也算是见识过大场面的，如今仍然禁不住被宋栗笼络得服服帖帖，油然兴起一种愿附骥尾的冲动——虽说只是一瞬间便告泯灭，但以萧禹的性子来说，已算是极为难得。他拱了拱手，诚心道，“三哥你放心吧，我以后再不为难粤娘了，若是有人要为难她，我这做哥哥的也自当要为她出头。”
三言两语，就化干戈为玉帛，为宋竹‘收服’了个小护法，宋栗却丝毫也没有得意之色，他笑着拿起水壶，为萧禹倒了一碗甜水，又有些推心置腹的意思，“其实，只要不是在人前，就作弄她几回也没什么。这丫头仗着爹娘宠爱，我们又都让着她，也颇有些古灵精怪，要不是害怕爹娘责罚，我都很想戏弄她几番……”
工作做得这般细致，由不得萧禹不和宋栗推心置腹，两人说说笑笑，聊到晚饭时分，宋栗又邀萧禹去宋家用饭，终究因为天黑路远，萧禹回书院不便，方才作罢。
萧禹自己去吃过晚饭，回来倒在床.上把宋栗今日的一言一行回味了一番，也不禁是暗暗点头：人家分明就是因为妹妹被欺负了，来出头的，可就能把这让人尴尬的事办得这么漂亮，还是拉近了两人间的距离，多交了个好友。这宋栗有如此手腕，一旦中了进士，在官场上又有诸多同年、同学，乃至宋家那许多亲戚相帮，几年十几年后，未必不是朝廷一员重臣。
更别提其还有两个比他更优秀的兄弟，别看宋家如今已经够风光的了，只怕十年以后，还要更上一层楼。也难怪各个高门大户争相说亲，都想和宋家扯上关系。若是宋家有一个儿子能接上小王龙图的班，那么未来他们家便一定是北党的核心——而从宋家人表现出来的智慧来看，这可能性只怕是高达五成以上。
这样的人家，也不枉宫中都是特别关注了，他们家大哥到底和谁结亲，甚至能左右上北党内部的局势……不过，宋家到目前为止，还没有表现出明显的倾向性，除了和小王龙图的密切关系是无法洗脱的以外，对北党的其余大佬都是不偏不倚，学生照收，但亲事就硬是没结，可以说还是没让任何一家笼络了过去。
不过，宋大哥终究是要结亲的，不可能永远都架在那里不动，宋家也一定要做个选择。所谓人无远虑、必有近忧，以如今朝中南北二党对立的姿态来看，这门亲事要是选不好，只怕北党分崩离析之余，宜陽书院也会受到相应的打击。
不知不觉间，萧禹的一点困意已经悄然无踪，他披衣而起，为自己磨了一池墨，翻出了平日不大用得上的精致宣纸，沉吟了一番，这才郑重落笔。
“鱼儿惶恐拜呈姨丈大人，大人安好？自别以后，鱼儿心中十分想念大人。然姨丈大人当日说，读万卷书行万里路，此为灼见，自东京到此一路行来，风景甚好……”
犹豫了一下，他到底还是写了几句路上见到的惨状，“只是沿路多有强盗入村抢掠，光天化日之下行卑鄙无耻之事……”
终究还是话锋一转，说到了宜陽县，“县内倒是十分繁盛……今已入读书院一月有零，幸未辱没家声。大人昔日令鱼儿思索来书院读书的道理，鱼儿近日来也有所得，虽说东京繁华，然而天下受苦者更多，若要令百姓安居乐业，异日反.攻燕云，须择良臣、选良学，以富国强民之道为官学，由熟习此道学子为臣，此为道统也……南学北学、南党北党，争夺的俱是这份道统，此为百代万年之大事……”
这一封信十分要紧，他花了大半晚的时间方才写好，却是耗费了不少心力，第二日起还有些困，只是宋学重礼，出了房门便不可以欠伸了，只好强忍着困意，一边走一边使劲搓脸。
走到学堂门口，一眼看见颜安邦站在不远处与人说话，萧禹立时便堆出歉意的笑容，走过去对颜安邦拱手行了礼，亲热笑道，“十哥，真是对不住，前几日倒让你白等了我。”
颜安邦微微一笑，道，“也没等多久，不妨事的。”
话虽如此，但他从前对萧禹一向热情，今日态度却是淡了下来，萧禹还当他因为自己临时爽约的事耿耿于怀，心中暗道：“果然，这颜衙内学识好，其实品德也不错，就是为人小气骄傲了些，稍一冒犯，便遭记恨，这一点不改，日后怕难成大器。”
他早已看出颜安邦的性子，也是一早就想好今日要来赔罪的，因此也不慌乱，还是笑脸相迎，“若是依我，肯定是要和十哥回去热闹一番的，奈何二十七哥管我太严格了。这回还算好，借着嫂子来了，带了小侄子去先生家问好的当口，逃出来春游了一日，总算是也玩过了，不然，这七八天完全就不见天日，只能在县衙里读书了。”
听他此言，颜安邦面上闪过讶色，想了想又笑道，“啊，原来县尊夫人到了。——那么你不去洛陽，也是不错，毕竟三十四哥你本就是跟着明府一道来的，如今夫人刚抵步，你便脱身去洛陽玩耍，也有些不妥当。”
他对萧禹的态度又略微亲热了些，两人闲话了一番，无非都是说些县尊夫人和宋家的亲戚关系，以及当日怎么带了小侄子们一道出去玩耍的琐事，颜安邦越听面上神色越宽和，萧禹见了，心下暗自狐疑，便想道，“怪了，颜衙内要是因为我没去洛陽恼我，没个越听越不生气的道理，再说也不会这么关心那日游冶的小事，难道他之前已听人说过我去了宋家？”
颜家有意和他说亲，萧家给宋家送了说亲的信，颜衙内在知道他是因为嫂子和宋家老夫人的亲戚关系，这才同宋家兄妹一道出游以后，神色更是见缓……萧禹把那日一道吟游的几个士子的名字在心里一列，立时便想到了李文叔：“颜衙内平时和李衙内颇为投契，倒是同余下几人没什么交情，应当是李衙内和他说的不错。”
可当日大家闲谈间也说了一帮人一道出游的缘故，李衙内怎么和颜衙内说这件事也没说尽？萧禹眉头微微一皱：“颜家有意说亲的事，可能李衙内也猜到了一星半点，他这只怕是有意挑拨离间，要让颜衙内和我从此疏远了去，所以故意在颜衙内跟前混淆是非，让他以为我对颜家女不屑一顾，反而巴巴地凑上去给宋家相看。”
当然，由于现在两边没把话说开，颜衙内也只能是靠猜——他可能会猜，萧禹猜到了他的用意，所以临时砌辞毁约，去宋家给宋家相看。以颜衙内的心胸，必然会将此事认为奇耻大辱，只怕从此非但是对他萧禹、萧家，乃至是对宋家，都有恶感……
心念电转间，他已经是把此事猜了个七七八八，只是还不知李文叔干嘛没事找事，和他做对——两家说来还是亲戚呢，不互相帮衬也就罢了，还有这么坑人的么？
且先不去计较此事，萧禹见颜衙内神色仍有些淡淡的，知道他疑心未能尽退，他略作思索，便拉着颜安邦走了几步，压低了声音笑道，“不过，我嫂子上宋家拜访的事，十哥也勿要往外传扬。我们家想为三十二哥向宋家说亲，只是终究没有眼见宋二姐为人，心里也不踏实，嫂子提前入县，也有这方面的考量……”
——那日从锦屏山回去以后，他终究忍不住好奇心，问过了兄长，也知道萧家提的是三十二哥。
大家大族，没有兄弟俩娶一家女儿的道理，颜衙内啊了一声，神色间终于再不见芥蒂，他拍了拍萧禹的肩，不禁笑道，“晓得了晓得了，必定不会胡乱说什么的——此事传扬出去，容易惹来误会，我等自不当胡言乱语。”
萧禹借机道，“可不是？这种事就最怕传话了，咱们师兄弟间说说也不怕什么，最怕就是有些小人，掐头去尾避重就轻的，把好好的事给搅和黄了，十哥你道是也不是？”
他点到这份上，颜安邦如何能不有所联想？嗯了一声，神色也是若有所思，萧禹见好就收，顺便再为颜家说亲的事做一重预防，又装模作样低头叹了口气，“总之，只盼着这门亲事能成吧，小弟排行三十四，家里规矩又大，三十二哥说完了，还有个三十三哥呢，不把三十三哥婚事定下，也轮不到我，若是三十二哥这里一直拖着，要到哪年哪月才能定下来？”
他头前几招都是出得漂亮，化解了危机，但今次却没有奏效，颜安邦非但没有如他所想露出沉吟之色，反而是冲他大有深意地一笑，安慰他道，“也不能这样说，这都是说不准的事，若是缘分来了，没准你比你三十二哥更早定亲，也未可知呢。”
萧禹头皮发炸，却深知此时不好再往下说了，只好做出一脸疑惑之色，好在颜安邦也不多讲，拍了拍他的肩膀，便自去了。萧禹站在当地也不忙走动，只是游目四顾，不过多久，便被他捕捉到了李文叔的目光——那人站得不远不近，正是扭脸朝他们二人看来，从面上神色来看，倒不像是无意望来一眼。
萧禹见他表情，心中更加肯定，却是不动声色，和李文叔对视了一会，便迎着他的眼神微微一笑，又点头致意，这才慢慢地走进了学房。