残余的秃鹫战斗机环卫着庞大的贸易联盟旗舰“无形之手”号，第七小队的ARC-170战斗机加入了第四小队的V翼战斗机，蜂拥着冲向敌机。克隆人飞行员凭借自身机械般的精准，一架接一架地摧毁敌机。随着最后一架秃鹫化为一团扩散的高热气体，克隆人战斗机纷纷飞离，将“无形之手”号完全暴露在本土舰队第五攻击群的全部炮火之下：三艘大帆船级轻巡洋舰，正直号、无敌号、坚定号，以及马斯·拉姆达号无畏舰。
第五攻击群围绕马斯·拉姆达号呈三角形阵型，保持在较高轨道，以压制“无形之手”，将它逼进科洛桑的重力势阱里。在涡轮激光束的不断轰击下，“无形之手”的护盾系统渐渐支撑不住，但这艘旗舰仍在强有力地反击。马斯·拉姆达号遭到重创，除了吃进无形之手的每发还击外，几乎已无还手之力；无敌号已成空壳，大部分船员已经阵亡或疏散，仅由指挥官和舰桥船员远程指挥。无敌号在“无形之手”前方逃离路线的锥形区域内来回摇摆，阻止其跃入超空间。
随着护盾最终失效，“无形之手”开始像射弹步枪的子弹一样旋转，多处船体裂口涌出的气体结成晶体，拖曳成螺旋状的尾迹。随着旋转开始加速，战舰打破了共和国舰队的目标锁定。由于无法持续炮击同一点，涡轮激光炮的能量不足以直接击破“无形之手”的重型装甲，追踪炮火呈环形围绕着战舰，一点点噬进船身，如同一具不断收紧的火焰绞索。
在无形之手的舰桥上，极度紧张的内莫迪亚人用防撞网将自己绑在作战岗位上。空气中散发着金属燃烧和爬行类生物紧张激素的气味，变化不定的人造重力随时可能制造出更加刺鼻的恶臭：由于头晕恶心，舰桥上几位军官的脸色已经从正常的灰绿色变成了粉色。
舰桥上唯一没有绑在座椅中的生物，来回踱着步，及地的斗篷披在瘦骨嶙峋的肩上。他无视炮击的震动，不受旋转的人造重力影响，每走一步都发出金属对撞的铿锵声。他的脚是磁性耐素制成的利爪，可以像弗拉提克桑血雕一样碾碎猎物。
他的脸是一具白色的瓷制塑甲面具，仿若人形生物的头骨，电子发声器发出毒蛇一般嘶嘶作响的语音，那十足的恶毒语气，彻底弥补了面无表情的缺憾。
“要么把重力发生器调准，要么就把它们彻底关掉，”他对着蓝色图像中战战兢兢的内莫迪亚人轮机军官咆哮道，“如果这种情况持续的话，你不会活到被共和军杀死的。”
“但是，但是，但是长官——那是维修机器人的工作——”
“它们是机器人，威胁对它们没用。所以我威胁你。明白吗？”
他不等张口结舌的轮机官作出回答就转身离去。他的手指向前方显示屏，带关节的塑甲护手下，焊接着耐素合金制成的骨骼。“集中火力攻击无敌号，”他对高级炮术军官说：“所有炮台最大火力射击。效力射。炸碎那艘船，冲过它的残骸实施超空间跳跃。”
“但是——舰首炮台已经过载了，长官。”军官的声音颤抖不止：“不过一分钟它们就会彻底崩溃——”“让它们烧掉好了。”“但是长官，一旦它们报废——”
高级火炮军官后半句反对的话没能说出口，就传来一声湿乎乎的骨肉粉碎的声音，他的脸被一只塑甲拳头砸烂了。那只拳头展开手指，揪住军官制服的领子，把尸体拽出座椅，连带着把防撞网也扯开了。
毫无表情的，头骨般的面孔转向初级炮术军官。“恭喜你晋升了。去你的新岗位。”
“是－是－是，长官。”刚刚晋升的高级炮术军官双手抖得厉害，几乎解不开防撞网，他的脸色变成了可怕的粉色。“明白你的命令了吗？”“是－是－是－”
“你有什么不同意见吗？”“么－么－么－”
“很好，”格里弗斯将军的声音平稳冷静，深不可测：“那就执行吧。”
这就是格里弗斯将军：
耐钢。包裹着瓷质塑甲片的耐素。电子驱动器和晶体电路。在这些金属内部，是一个活人的残缺肢体。他不呼吸。不进食。他不能大笑，也不会哭泣。
生前他是智慧生物。生前他也有朋友，有家庭，有工作。生前他也有挚爱，有恐惧。现在他一无所有。他只有一个意志，那是熔在他身体里的。
他为恐吓而生。形如骨骸，四肢的样式特意仿造传奇的克拉思（Krath）战争机器人。面孔和身形都源自孩童的噩梦。
他为统治而生。陶瓷制的塑甲片防护着四肢、躯干和脸部，足以挡住星际战斗机激光炮的炮火。坚不可摧的手臂比人类强劲十倍，以电子反射弧速度挥动起来令人眩目。
他为毁灭而生。他的手和手指都是人类的尺寸，这只有一个目的：就是抓握光剑。四把光剑就挂在他的斗篷内侧。
他从没有制造过一把光剑。他从没买过，也从未捡到别人遗失的光剑。他的每一把光剑，都是从他亲手杀死的绝地手中夺来的。
他有许许多多这样的战利品，他带在身上的是他最钟爱的玩物。一把属于顽强的克克鲁克，在海波里被击败；一把属于维拉恩泰斯人（Viraanntesse）绝地吉玛尔（Jmmaar），死于万多斯（Vandos）；另外两把的制造者是普罗思（Puroth）和奈斯塔马尔（Nystammall），在托瓦斯克勒（Tovarskl）的火焰草平原上，格里弗斯将他们一起杀死，让他们看着对方与自己同时死去。格里弗斯每当回忆起这几次谋杀都感到欣悦不已，用塑甲和耐钢的手触摸这些纪念品，能让他感到某种近乎快乐的感觉。
但只是近乎快乐。
他记得真正的快乐是什么感觉。他记得真正的愤怒和沮丧。他记得痛苦和悲伤。
但是现在，他没有了那些感觉。再也没有了。
拥有情感不是设计他的目的。
涡轮电梯前的门厅里浓烟弥漫，白色的火花四溅，噼啪作响。在阿纳金肩上，昏迷中的绝地大师发出模糊不清的喘息声。在他另一只肩膀旁边，帕尔帕廷一边猛烈地咳嗽，一边用袍子的袖口掩着脸，避开电路过载产生的燃烧物。
“R2？”阿纳金使劲摇晃通讯器。那个该死的玩意儿，自从在涡轮电梯间打斗时被欧比万踩了一脚，就一直时坏时好。
“R2，收到吗？我需要你启动——”浓烟密布，他几乎看不清铭板上的序列号。“3－2－2－4号电梯。3－2－2－4，收到吗？”
通讯器里传出一声模糊的声响，似乎是R2答应了一声，随即门就打开了，但是阿纳金还没来得及把欧比万背进去，涡轮电梯就向上升去，人造重力又一次变换，把他俩扔进门厅角落的一堆垃圾里，帕尔帕廷也跌到了他们身边。
帕尔帕廷挣扎着想站起来，他依然咳个不停，听起来十分虚弱。阿纳金用原力把欧比万重新托到肩上，然后站起来。“大人，也许你应该蹲下。”他对议长说，“人造重力越来越不稳定了。”
帕尔帕廷点头道：“但是阿纳金——”
阿纳金抬头看看。涡轮电梯门还开着。“大人，在这里等着。”
他更加全身心地投入原力，想象着他和欧比万立在上方门边上的情景。他在脑海中保持着这个画面，然后起跳，原力将他的想象化为现实：他准确地带着昏迷的绝地大师跳到了门框上。
人造重力的投射方向变化后，涡轮电梯井变成了水平的长廊，黑洞洞的耐钢通道，笔直地伸向黑暗深处。阿纳金对贸易联盟指挥舰的细节了如指掌，他们正在斜立的指挥塔内部，塔高大约300米，如果重力投射不变的话，走到头只要两三分钟。但是如果他们在电梯井当中时，重力方向突然发生变化……
他摇摇头，严峻地估算着成功的几率。“我们必须抓紧时间。”
他回过头，向下瞥了一眼，帕尔帕廷还在下面蜷缩着。“你没事吧，议长大人？你能跑吗？”
最高议长这才站起身，用力拍打袍子，试图掸掉灰尘。“我上一次跑步时，还是个纳布星的小男孩。”
“要锻炼身体的话，现在还不算晚。”阿纳金用原力帮助帕尔帕廷爬上了敞开的门廊。“在机库甲板上有几艘轻型穿梭机。五分钟后我们就能到那儿。”
等帕尔帕廷平安爬进电梯井，阿纳金说了声，“跟我来。”便转身要走。但议长扶住他的手臂，把他拦下。
“阿纳金，等等，我们得去舰桥。”
冲过整艘船的战斗机器人？不太可能。“机库甲板就在下方——呃，现在就在我们前方。这是我们绝佳的机会。”
“但是舰桥——格里弗斯在那儿。”阿纳金顿时停了下来。格里弗斯。继德棘以来杀害绝地最多的刽子手。刚才发生的事情让阿纳金极度激动，完全忘了那个生化机器人将军就在这艘战舰上。
“你已经击败了杜库，”帕尔帕廷接着说，“抓住格里弗斯，你就能让分离主义势力元气大伤，永远无法恢复。”
阿纳金茫然地想道：我能做到。
自从缪尼林斯特一役起，他就渴望能抓住格里弗斯，而现在，这位将军近在咫尺。阿纳金几乎能嗅出他的气味……阿纳金从未觉得自己如此强大。今天原力与他同在，而且比以往他所经历的时刻更加强大。
“好好想想，阿纳金。”议长贴近他的肩膀，站在欧比万的对侧，他贴得那么近，只须轻轻耳语。“你已经消灭了他们的政治领袖。再消灭他们的军事指挥，你就几乎赢得了整场战争。而且是单枪匹马。阿纳金，除了你还有谁能行？尤达？梅斯·温杜？他们连杜库都抓不住。除了你阿纳金·天行者，还有谁能挑战格里弗斯？绝地武士团从来没有经历过像克隆人战争这样的危机——但是他们也从来没有过像你这样的英雄。你可以拯救所有的人。”
阿纳金心里一惊。他向帕尔帕廷飞快地瞥了一眼。他说话的语气……就像是他梦中的声音。
“那——”阿纳金想笑，但是声音却略带颤抖。“那不是欧比万一直教我的。”
“别管欧比万，”帕尔帕廷说道，“他不知道你实际上有多强大。阿纳金，使用你的力量。拯救共和国。”阿纳金几乎能想象出那一幕，像全息网新闻般栩栩如生：他押着手戴电子镣铐的格里弗斯回到议会，谦虚地站在帕尔帕廷身边，听他宣布战争结束，回到圣殿，回到委员会会议厅，在那儿，在经历了这么多曲折之后，终于将会有一把空着的椅子，特意为他而留。
现在他们将难以拒绝授予他大师头衔，因为他为他们赢得了这场战争……
但就在这时，欧比万在他肩上挪了一下身子，迷迷糊糊地呻吟着，阿纳金一下子跌回现实。
“不，”他说，“对不起，议长。我接到的命令很明确。这是次营救任务，确保您的安全是我的首要职责。”
“只要格里弗斯活着，我就永远不会安全。”帕尔帕廷反驳道，“克诺比大师随时可能苏醒过来。把他和我留在这，他能确保我安全抵达机库甲板。你去找格里弗斯将军。”
“我——我很愿意，大人，但是——”
“我可以命令你这么做，阿纳金——”
“大人，您错了。您不能命令我。我只听命于绝地委员会，而委员会听命于议会。您无权直接命令我。”
议长脸色一沉。“这是会改变的。”
阿纳金点头道：“也许是应该改变，大人。但是目前为止，我们只能按规则行事。我们走吧。”
“长官？”通讯官微弱的声音打断了格里弗斯的踱步。“我们正收到来自正直号的讯息，长官。他们提出停火。”
一双暗黄色的眼睛从颅骨面具中斜瞥向战术显示图。战斗中如果能有一刻停顿，无形之手的涡轮激光炮台就有时间冷却下来，工兵就可以趁机把重力发生器修好。“发出收到讯息的确认信号。准备停火。”
“正在待命，长官。”炮术军官此时还在发抖。
“停火。”
将无形之手和本土舰队攻击群连在一起的能量束消散了。
“新讯息，长官。是正直号的指挥官。”
格里弗斯点头道：“发过来。”
一幅鬼魅般的图像出现在舰桥的舰对舰全息通讯仪上：这是一位年轻人类男性，平均的身高和体格，海军少校军装。他看起来平淡无奇，唯一与众不同的就是他眼中透出的镇定和自信。
“格里弗斯将军，”年轻人尖刻地说道：“我是正直号的洛思·尼达少校。经我请求，上级已同意给予您投降的机会，长官。”
“投降？”格里弗斯的发声器模拟出嗤之以鼻的声音。“真是荒谬。”
“请仔细斟酌我们的提议，将军，因为我们不会再提第二遍。请替您的船员考虑。”
格里弗斯冷冰冰地扫视了一圈舰桥上那群畏缩怯懦的内莫迪亚人。“我凭什么考虑他们的死活？”
年轻人并没有表现出丝毫惊讶，但却流露出一丝黯然。“那么，这就是您的回复了？”
“当然不。”格里弗斯挺起身，他伸直弯曲的杠杆关节，原本就高大的身躯顿时又提升了半米。“我也有一个提议。保持你们的停火状态，把无敌号移出我的航线，然后退后至少50公里，直到我的船完成超空间跳跃。”
“恕我引用您的原话，长官：真是荒谬。”
“告诉你的上级，如果我的要求在10分钟内得不到满足，我将亲自掏空最高议长帕尔帕廷的内脏，用全息网直播。我说得够明白了吗？”
年轻的军官听到这些眼睛也没有眨一下。“啊。那么议长就在您的船上了。”
“没错。你们那些可怜的所谓绝地英雄已经失败了。他们全死了，帕尔帕廷仍然在我手上。”
“啊，”青年军官重复道。“那么您当然可以允许我与他通话吧。以便，呃，让我的上级确信您并不是——纯粹地——虚张声势吧？”
“我才不会贬低自己的身份跟你们这种人说谎。”格里弗斯转向通讯官。“接通杜库伯爵。”
通讯官点击了一下屏幕，然后摇摇头：“他没有应答，长官。”
格里弗斯厌恶地摇头道：“那就给我显示议长的图像。把我舱室的图像传到保安屏幕上。”
保安军官点击了一下他自己的屏幕，发出一声窒息的声音。“嗯，长官？”
“你还磨蹭什么？传上来！”
保安军官脸色粉红，跟那炮手有得一拼。“也许您应该先亲自看一下，长官？”
格里弗斯听出他语调里的紧急，一言未发就走到了他身旁。将军俯身看着屏幕，屏幕上显示着他的舱室，将军座上空着，周围是一堆乱七八糟的被能量束切割的残骸。
那——看起来——似乎是一具尸体……
身上裹着一条织甲斗篷。
格里弗斯转身回到船际全息通讯器前。“议长他——略有不适。”
“啊。我明白了。”
格里弗斯怀疑青年军官已经清楚地看到了一切。“我向你保证——”
“我不需要你的保证，将军。现在您有您自己提出的时限。从现在开始，十分钟后，要么向我投降，要么让我亲眼确认最高议长帕尔帕廷还活着，而且安然无恙，否则无形之手将被摧毁。”
“等等——你不能就这么——”
“十分钟，将军。尼达通话完毕。”
格里弗斯转身面对保安军官时，他的面具依然毫无表情，但是声音狠毒得足以杀人。
“杜库死了，绝地跑了。他们救走了议长。找到他们，带他们来见我。”
他的塑甲手指攥成铁拳砸在保安控制台上，整个台面顿时被击得粉碎，冒着火花和烟雾坍塌在甲板上。
“找到他们！”
本章翻译：luketime
感谢DataLore的审校！