“嗐，干嘛要这样，嗐，干嘛呀?”——冉卡责备地说，搂着嘉尔卡，“咱们不要粗暴，否则就要变得凶狠起来了。凶狠狠的，跟德寇一样……”
丽达不吱声了……
嘉尔卡确实是个弃婴，甚至连她的姓——契特维尔达克，也是在孤儿院里取的。因为她比别的孩子矮小，整整矮了四分之一。
这个孤儿院设在以前的修道院里，肥大的灰潮虫经常从回声响亮的穹窿上跌落下来。一座座礼拜堂改成了简陋的宿舍，墙上还残存着画得非常拙劣的留着大胡子的神像。修道土住过的单身房，又阴又冷，跟地窖一样。
嘉尔卡到了十岁就很惹人注目了，因为她编造了一桩丑闻，这种事自打修道院建立以来就没听说过。一天夜晚，她去上厕所，突然发出一声绝望的怪叫，震惊全院，保育员们从床上纷纷跳起，发现她躺在幽暗的走廊里。嘉尔卡绘声绘色地说，一个大胡子老头儿想把她拉到地下室去……
这就是所谓“袭击事件”，可是周围没有任何一个留着大胡子的老头儿，这就更加复杂了。来了一些侦察员和一些自命为福尔摩斯的人，他们耐心地询问嘉丽娅，说过去讲过来，这件事又增添了不少新的细节。最后，还是那个年老的事务主任(嘉尔卡跟他最友好，因为正是他替她起了这么一响亮的姓)才把这件事弄了个水落石出，原来一切纯属臆造。
大家在很长一段时间里嘲骂嘉尔卡，瞧不起她，她却又编起童话来了。她编的童话很像是“拇指哥”，不过，第一，男孩子变成了小姑娘，第二，故事里有不少大胡子老头和阴暗的地下室。
等大家都听厌了她的童话以后，她的名声也就消失了。嘉丽娅也不编造新的童话了。可是孤儿院里又出现了谣言，说是修道士们曾经藏了许多宝贝。孩子们狂热地到处挖掘，没几天，修道院就变成露天采石场了。没等领导把这场风波应付过去，地下室又出现白衣幽灵。许多孩子亲眼看见这幽灵，小家伙们到了晚上，无论如何都不肯起夜。这简直成了灾难，保育员不得不动手去悄悄捉鬼。第一个被当场捉住的披着白床单的鬼，就是嘉尔卡。
此后嘉丽娅就安分守己了。她勤奋地学习，照顾着预备加入少先队的儿童，甚至同意加入合唱队，尽管她一直梦想能曳着长裙去独唱，得到大家的崇拜。这时她开始了初恋，由于她习惯把什么事都搞得神秘莫测，于是不久孤儿院里就字条、情书满天飞，而且又是眼泪，又是约会的。这个罪魁祸首又受了一顿申斥，后来，为了赶紧摆脱她，特地拨了一笔较高的助学金，把她送进了中等图书管理学校。
战争爆发的时候，嘉尔卡正在念三年级，她们班就在这个星期一全体跑到军事委员会去。军事委员会同意全班参军，唯独不要嘉尔卡，因为她无论是身长还是年龄，都不够军人标准。但是嘉尔卡并不屈服，顽强地缠着军事委员，毫不害臊地胡吹一通。中校本来就因为失眠而迷迷糊糊的，现在更是头昏脑胀，最后破格收了嘉尔卡，把她送进高射机枪部队。
幻想一经实现，总是丧失了原先的罗曼蒂克。现实世界是严峻而冷酷的，它要求的不是一时冲动的英雄主义，而是军事操典的绝对执行。最初的新鲜劲很快就飞逝了，而日常的生活跟嘉尔卡想象的前线毫无相似之处。嘉尔卡惘然若失，心灰意冷，夜晚还偷偷哭泣。可是正在这时出现了热妮亚，于是世界又旋转起来，转得那么快，又那么令人高兴。
要想让嘉尔卡不扯谎是根本办不到的。其实，这并不是扯谎，不过是用自己的愿望来冒充事实罢了。于是也就出现了妈妈——一个医护工作者。而且，连嘉丽哑自己也几乎信以为真……
时间丧失不少了，瓦斯科夫非常焦躁不安。最重要的是赶紧离开此地，去追踪德寇，紧跟着他们不放，然后就让他们去寻找自己的巡逻兵吧。到那时，就倒个个儿，就该是瓦斯科夫缠着他们不放啦。缠着他们，紧盯着他们，牵着他们的鼻子走；然后……等待着。等待着我们的援军一到，等待着开始围歼。
可是……尽管忙着埋葬索妮娅，劝说嘉尔卡，——而时间不等人哪。
于是瓦斯科夫检查一下冲锋枪，把多余的枪——里莎和索妮娅的枪支隐藏在一个僻静的地方，把子弹平分给大家。他问丽达：“你使用过冲锋枪吗?”
“只用过咱们的。”
“瞄，把德国鬼子的拿去，我想你能掌握的。”他教给她怎么使用，然后警告一句：“别一个劲儿老射，它会仰头朝上，少放点。”
终于出发了，谢天谢地……他走在最前面，嘉尔卡和热妮亚在最中间，丽达殿后。他们小心翼翼地走着，悄然无声。可是，显然又开始沉浸在自己的内心世界里，因此奇迹似的差点没有撞在德国鬼子身上。真像是童话里所说的奇迹一样。
幸好准尉先发现他们。他刚从一块岩石背后探出头来，就看见两名德寇直冲着他走来，其余的都跟在后面。瓦斯科夫只要晚七步——那么他们的任务算是全部完蛋，只要美美地来上两梭子就完蛋了。
但是这关键的七步是在他这方面，因此结果就完全不同了。他及时地往后一跳，对姑娘们挥一挥手，叫她散开，而且还把手榴弹从口袋里掏了出来，真好哇，手榴弹的导火索还在，他扔了出去，等一打响，就立刻用冲锋枪射击。
这种战斗在操典上叫做遭遇战。它的特点就是敌军不知道你的兵力：你究竟是侦察兵，还是巡逻的先头部队——他们完全不清楚。因而现在最重要的，是不让他们清醒过来。
当然罗，关于这一点，瓦斯科夫并没有多想，他早已铭刻在心，永世不会遗忘了。他此时此刻想的只是应该射击。他还想他的士兵们在哪里，是躲起来了呢，是卧倒在地了呢，还是在四散奔跑。
劈啪声震耳欲聋，因为德寇全部的冲锋枪都冲着他那块石头射击。碎石块往他脸上进溅，尘土迷住他的双眼，他几乎是什么也瞧不见，眼泪直往下淌。可是他没有时问去擦。
他的冲锋枪的枪栓喀喀作响，朝后反冲了一下——子弹完啦。瓦斯科夫最怕的就是这一刹那，再装上子弹要好几秒钟，而现在，几秒钟是要用生命去计算的。德寇若是听见枪哑了，马上冲锋，只要飞快地跑上几十米，把他们切断，那就一切完蛋。见鬼去吧。
可是这帮鬼子没有出来，甚至连脑袋也没伸，因为第二支冲锋枪在压着他们——这是丽达在射击。她短促地射击着，瞄准着敌人，这就使准尉赢得了一秒钟。这宝贵的一秒钟啊，至死也应当为它干杯。
事过以后，谁也说不出这次战斗究竟持续了多久。如果用正常的时间来计算——这是一次非常短促的战斗，正符合操典上所规定的遭遇战。可是如果用经受了这次战斗的人的感受来衡量——就所耗费的精力、所经历的紧张和危险——十足相当于生命的一个阶段，而对某些人来说，甚至相当于一生。
嘉尔卡吓得一枪没放，躺在地上，把脸藏在石头后面，双手捂住耳朵，她的步枪滚在一旁。可是热妮亚却立刻清醒过来，她拉过枪来，朝着像一分硬币那样闪光的亮点就打，也不管打中没打中，反正这儿又不是打靶场，没工夫瞄准。
两支冲锋枪，再加上一支3英分口径的步枪——这就是全部火力，可是德寇居然没能坚持住。当然罗，这决不是说他们吓破了胆，而是由于不了解情况。他们稍稍射击了一会儿，然后急忙撤走了。没有火力掩护，也没有掩护部队，直截了当地撤啦。事后才知道，他们进了森林。
其它枪声一下子都停了，唯有康梅丽珂娃还在射击，身体被后坐力震得一闪一闪的。等她打完了一夹子弹，才停了下来。她惊讶地看了看瓦斯科夫，仿佛他是突然从地里钻出来似的。
“成啦。”瓦斯科夫叹息一声。
死一般的沉寂，只有耳朵里还在嗡嗡响。空气里飞舞着硝烟，石头的粉末，和一股烧焦了的臭味。准尉擦擦脸——双手沾满鲜血，碎石片把脸划伤了。
“您受伤了?”丽达轻声问道。
“没有，”准尉说，“你在那里照看一下，奥夏宁娜。”
他从岩石后探出身来，没人开枪。他朝前眺望，只见远处，跟大森林紧接的一片柳树林里，有些树梢在微微颤动。他紧握手枪，小心地朝前滑行，跑了几步，隐蔽在另一块岩石后面，再朝外瞭望——发现炸得东一堆西一片的苔藓上有着斑斑血迹。可是不见尸体，准是拾走了。
他沿着乱石和丛树爬了一圈，查清敌人确实没有留下掩护部队，瓦斯科夫这才放心，站起身来走回自己队伍。他脸上刺痒得直痛，而且又是那样地疲倦……浑身沉重得仿佛压着千斤铁块。甚至连烟都不想抽。要能躺一会儿才好，哪怕10分钟呢，可是还没等他走到，丽达就迎面走来，问他：“您是党员吗，准尉同志?”
“联共(布)党员……”
“那么请您来主持一下共青团会议。”
瓦斯科夫愣了：“会议?……”
他发现嘉尔卡在嚎哭。热妮亚的脸被硝烟熏得乌黑，活像个吉卜赛人，——只有两只大眼睛在闪闪发光：“胆小鬼！……”
哦，原来如此……马丁·伊登
“开会——这很好，”瓦斯科夫生起气来了，“想得可真妙：开会！这就是说，咱们要采取措施，批判嘉尔卡同志的惊慌失措，还要作个记录，是吧?……”
姑娘们沉默了，甚至连嘉尔卡也不嚎了，听着，抽动着鼻子。
丽达的嘴动了动，似乎想说什么。瓦斯科夫没容别人插话，自己继续说下去：“可是，德国鬼子会在咱们这个会议记录上添上他们的批语，这合适吗？”
丽达不想再和准尉纠缠了。她开始往子弹夹里压上一颗一颗的子弹。
“作为准尉，同时也是一名共产党员，在战斗期间，我宣布取消一切会议。有几个问题需要问大家的。我的冲锋枪只剩下一匣子弹了，你呢，丽达？”
“一匣半。”丽达说。
“三排。”热妮亚说。
“她，五排，带了多少还剩多少。”丽达抢着替嘉尔卡说，谁都明白，丽达还是要敲打敲打嘉尔卡。
“第二个问题，里莎的问题。”
“我觉得不能再把希望寄托在里莎身上。”丽达说。
“你呢？”瓦斯科夫问嘉尔卡。
“她挺聪明的。”
“我看，我们还是立足自己把敌人拖住。”热妮亚说。
“这是我要说的第三个问题，这场遭遇战打得好。至少消灭了一个敌人。也就是说他们最多是十三个人了。这证明，主动出击的战略是最有效的，嘉尔卡，我决定，让你沿着山后这条路，去枢纽站汇报情况。”
“我不去。”嘉尔卡呆呆地看着大家。
“为什么？”
“你是让我离开你们，离开大家。”
“傻孩子，信儿总要有人去送。”
“我说过了，里莎一定会把信儿送到的。”嘉尔卡的口气变得强硬起来。
热妮亚在一旁微微地笑着，她看了一眼丽达，冲她点点头。
“按比例说，我们的战斗减员比较多了。”丽达说。
嘉尔卡听出了丽达话里的意思，连忙冲着丽达感激地点点头。瓦斯科夫思忖着，俄顷，他说：“我们吃点东西，然后，然后再说吧。”
大家都默默无语地掏出干面包啃着，瓦斯科夫阴郁的目光伸向山下起伏的森林上空。
雾霭在阳光到来的时候，已经匆匆散去。
里莎终于看见了六根树棍远远地在沼泽地另一侧立着，她抽抽搭搭地抹着脸上的泪水，开心地笑起来。她挣扎着往六根树棍的方向挪动。几乎是每往前一步，都会被陷进去，要靠她手里的那根树杈才重新拔出脚。里莎停了下来，往沼泽地对岸看去，似乎同样的遥远。她咬着牙继续往前走，放弃了瓦斯科夫指的路。
这是一条多么泥泞，多么艰险的路。
一个个褐色的气泡把里莎包围在中间，每一次气泡炸裂，都能让里莎感到一种恐惧。这种危机四伏的惶恐，几乎可以把人逼疯。泥浆始终浸泡在里莎的大腿根儿，每往前淌一步，都要付出相当的力气。而且沼泽里冷得惊人，冻得她几乎要麻木了。
里莎把全身的力量都倚在手里这根树杈上。终于，她看见一块像似岛子的陆地。这让里莎内心平静下来，她又鼓起力气，向岛子走去。当碰到岛子坚硬的土地时，她再也支撑不住，向前倒了下去。
暖洋洋的太阳，照在一个完全被泥水浸透的躯体上。
里莎胖乎乎的脸上沾满了泥水和泪水，她睁开眼睛，还来不及冲着阳光笑一下，就打起了盹。
强烈的阳光，刺透层层树障，在潮湿阴暗的林子里，投下一缕缕笔直的光束。林子里一片寂静，树底下传来大口喘气的呼吸声。
“蓝眼睛”偷偷地注视着负了重伤的德国兵，鲜血顺着他的袖管淌在地上，半睁半闭的眼睛流露出对生存的渴望。另外两个德国兵站在一旁，眼里流露出一种兔死狐伤的悲戚目光。
伤兵用目光把“眼镜”唤过来，低声地在“眼镜”耳旁说着什么，“眼镜”点点头，站起来，头一摆，把“蓝眼睛”带到一旁，低声说：“他不成了，送他走吧。”
“蓝眼睛”惊愕地看着“眼镜”。
“没听懂？”
“蓝眼睛”低下了头。
“眼镜”走过去，蹲下来，用手抚摸着伤兵的头发。伤兵温顺地把头倚在“眼镜”的臂肘里，安慰他似的说道：“我闭一会儿眼睛，一会儿。”
伤兵闭上了眼睛。“眼镜”从背后拔出手枪，打开保险。轻微的金属的响声，惊醒了伤兵。他无言地看着“眼镜”，一行热泪顺着眼角淌了下来。
“眼镜”的枪口慢慢抵住伤兵的后脑，伤兵从容地闭上眼睛，只有泪水仍旧不断地淌下来。
“蓝眼睛”和其他的德国兵不忍地转过身去。
“噗”一声沉闷的枪声。
“蓝眼睛”忍不住回过头来。
伤兵已经气绝。
“眼镜”摘下眼镜，掏出手绢，慢慢地擦拭着。两个德国兵把伤兵的尸体抬进一个岩石缝中，用枯枝盖住了伤兵的尸体。
一切又重新归于平静，阳光灿烂得恍若夏日。
瓦斯科夫把最后一口干粮塞进嘴里，慢慢地说道：“战士契特维尔达克随我在前面搜索，和我保持长距离跟进。如果听见枪声，立刻隐蔽，此地由奥夏宁娜负责，一直等到我们回来。嗯，万一没回来，那你们就走，悄悄撤离，沿着山后这条路向西，不许回头！”
“阵地呢？”热妮亚问。
“可能不需要了。”
“丢给敌人？”丽达质问着。
瓦斯科夫摇摇头，默默地出发了，嘉尔卡拿起步枪跟了上去。丽达和热妮亚互相看了一眼。
“那我们不会走的，一直等到你们回来。”热妮亚说。
瓦斯科夫停下来，似乎想说点什么，但他终于什么也没说，向山下走去。嘉尔卡亦步亦趋地跟在他屁股后头。瓦斯科夫的步伐越来越慢，他突然想起了什么，停下来，对嘉尔卡说：“把背包和大衣留在这儿。离我保持十米，一步也不能拉，而且，而且，不论出现什么情况，都不准说话，不许掉眼泪。”
嘉尔卡一边听准尉讲着，一边有些害怕地点点头，远远地跟着他。瓦斯科夫走进了森林，他走得很慢，时时刻刻留心周围的变化。他一边走，脑子里就不断地翻腾着。
“为什么他们总是打打退退，从来没有把整个火力集中起来，他们要消灭我们实在是件很轻松的事，结论只能有一个：至今为止，他们并没有摸清我们的实力，有几个人啦，是男的是女的，任务的目的啦……”
瓦斯科夫回头看了一眼战战兢兢地跟在后面的嘉尔卡，继续琢磨着：“他们在侦察，一直在侦察着，谨小慎微，什么事情一定做到在掌握之中……”瓦斯科夫无缘无故地乐了起来：“噢，他们忘了这是在打仗。打仗是没有规律可循的，想找一条万全之策……哼。”
瓦斯科夫又停了下来，他见嘉尔卡看着地上什么东西发呆，他赶紧跑了过去。在积满水的坑洼上，一只足迹清晰地印在上面。
瓦斯科夫低声命令嘉尔卡等着，自己一个人顺着脚印向前搜索。脚印到了在一个乱石堆前，突然变得凌乱起来，乱石缝上盖着厚厚的树枝儿。
瓦斯科夫拨开树枝儿，看见了德国伤兵的尸首。他翻动着尸首，在后脑上有一个几乎没有血迹，非常整齐的枪眼。
“他们打死的。”瓦斯科夫下了判断。
嘉尔卡慢吞吞地走上来，看见尸体，她下意识地扭过脸去。
“自己人冲后脑勺打的，他们打死伤兵——这就是他们的法则！”瓦斯科夫朝着伤兵的尸体啐了一口唾沫：“没有人性的法则。”
瓦斯科夫看着嘉尔卡难以遏制的慌乱，想说点轻松的事情：“嘉尔卡，我有两个好消息，你想先听那个，第一个第二个？”
嘉尔卡勉强地笑着：“第二个。”
“现在德国鬼子只有十二个人了，错了，不是人是畜牲。”
“第一个。”
“里莎已经与大部队往这儿赶来。”
嘉尔卡惊讶地看着准尉。
“没听见吧？我听见了他们的脚步声，许许多多的脚步声，再有，最多两个小时，他们就会赶到，不信，你听？”
嘉尔卡果真竖起耳朵静静地倾听着。森林里除了偶尔飘过来的树叶的沙沙声，再也听不见别的声音。
嘉尔卡的目光黯淡下来。
“里莎，里莎，里莎维达……”瓦斯科夫又轻声哼起那首民谣，当他看到嘉尔卡并没有兴趣听他唱歌，便停了下来……
一只不知名小甲虫，爬上了里莎的脸颊。
里莎轻轻用手想赶走甲虫，甲虫仍旧耐心地爬着。里莎伸出手，终于抓住了甲虫，她把小甲虫轻轻地放在地上，看着它慌慌张张走远。
里莎挣扎着爬了起来，她四处乱摸着，重新把大树杈抓到手里。借助大树杈的支撑，里莎站了起来，她用手挡住正午刺眼的强光，向前看去。
距离对面岸边仅有七八米之遥了。老人与海
里莎一下变得兴奋起来，她自言自语地说道：“我过来了，过了沼泽地，准尉同志，你相信吗？而且，我还要告诉你，我走的是另一条道路，它没有标在你脑子里的那张地图上，快点吧，你把这条路也标上吧，但是，你得给我再唱一支歌。里莎，里莎，里莎维达……”
里莎嘴里哼叽着那首不知名的民谣。
一个褐色的气泡在她面前浮起。
里莎小心地用树杈去碰那个气泡，气泡没有发出意料中的响声，而缓慢地萎缩了。她放心地往前跨了一步。突然，褐色的气泡像开锅的稀饭，前后左右，在里莎的周围沸腾着，发出一声比一声巨大的响声，仿佛沼泽地开始发怒了。
里莎被吓住了，站在泥沼里，动也不能动一下。
一个气泡一边膨胀着，一边向她漂过来。里莎想用手挡住，气泡炸开了。里莎本能地往后一躲，脚下立刻失去了支柱，身子一歪，陷入了泥沼。她伸手去抓那根大树杈，却无论如何也够不到。
里莎拼命地挣扎着，高喊着“救命”，但这一切都于事无补。粘稠的泥泞像把柔软的钳子夹住了她，缠绵地往下坠着。里莎的身子急速地向下沉去——胸部、颈部，渐渐地浸到嘴部。
她再也喊不出来了。她仰起脸，看着天空中的太阳，带着阳光的温暖，沉入泥沼中。
里莎在这个世界中看到的最后一瞥，是刺目的阳光，随后，就是黑暗永远伴随着她。里莎在这个世界无声无息地消失了，只剩下那根系着她裙子的树杈，孤独地插在泛着褐色气泡的泥沼中。