从文禄三年深秋到文禄四年春，对于丰臣秀吉，乃是最残酷的考验。担心小西如安在北京和大明皇帝谈判的进展，驻在朝鲜的行长又送来喜忧参半的消息，秀吉一刻也不得安心。他和秀次的矛盾也日渐加深。伏见城早在同年八月就竣工，他却没能立即搬过去；本打算把阿拾接到伏见，又担心世人非议。秀次每次见到他都唯唯诺诺，温顺得惹人怜爱，可一旦回到聚乐第，又立刻传出各种大逆不道的消息——比睿山狩猎、拿狱犯练习刀法、将孕妇开膛破肚、把盲人五马分尸…种种恶行简直令人发指。
文禄三年十二月，秀吉终将已近三岁的阿拾带到了伏见城。此前，茶茶一直在耳旁喋喋不休，说应早接过去，一旦延迟便不吉云云，为之费尽心机。于是谣言又起：“丰臣嗣子新定。真的不是关白，而是阿拾公子。”
秀吉有苦难言，他万万没想到谣言竟传播得如此之快。诸多苦恼令他一筹莫展，唯有一事给他带来些许宽慰，那便是阿拾的茁壮成长。日月流逝，阿拾逐渐取代了秀吉心中的鹤松丸。
文禄四年三月，秀吉急不可耐地为阿拾取名秀赖，请求朝廷授予爵位。由于宫中有不满三岁不得晋爵的旧例，授爵之事只好推迟至八月。饶是如此，朝廷还是赐了剑和马给秀赖。
四月中旬，秀吉病倒，这已是他从名护屋回京后第二次犯病了。世人却有诸多怀疑。“看来太阁终要向关白下手了。”连市井之徒都如此传扬，这股风愈吹愈猛。从前那些络绎不绝出入关白聚乐第的人，夏天一过，也变得逐渐冷淡，就连借的金银也都悄悄返还了关白。
这一日，关白秀次刚过午时就开始饮酒，到亥时还未罢手。他越喝越面色苍白，却还缠着左卫门夫人弹奏琵琶。琵琶声响起来，他又似听非听，但一旦停下，他就怒日圆睁，呵斥不休。接近三更时，秀次终于簌簌地落起泪来。他的身边几乎没剩下一个重臣，倒不是因为酒宴时间太长，而是大家都害怕秀次酒后发疯，陆续散去。陪侍在侧的，只有三十多个妻妾，还有盛装的侍童。今夜，秀次不许女人和侍童们擅自离开。
“想走的人只管走…”老臣们一个个离去，秀次对妻妾们这么说着，可眼里却充满哀怨“你们要一直留在我身边。”这无疑已是哀求，看来他真是不堪孤独了。
秀吉也曾为秀次配了两名辅臣——中村式部少辅和田中兵部大辅。可他们因其他事务，根本没露过面，这恐也是让秀次深感无助的原因。
秀次边听琵琶边流泪。良久，他满脸泪水地转向妻妾们，一个一个仔细端详，然后对年仅十四岁的阿宫招招手“过来，阿宫…今晚你看上去最可人疼了。”
阿宫是一御台夫人的女儿，继承了公卿的血统，貌美而娴雅。
“是。”阿宫偎在秀次膝上，轻轻为他拭泪。秀次则双眼发红，凝视着她。其他妻妾都害怕秀次酒后发疯，一个个大气都不敢喘，哆哆嗦嗦守候在一边。
“与你分别的时候快到了。”秀次柔声道“我的生命快到头了。宫里八月就要为秀赖授爵，我和他当然不一样。”
“唉…”
“我的生命之火即将熄灭，你我不过是梦幻一场…”
“大人怎会…太令人伤心了。”
“你一向听话，我才告诉你…事实上，太阁一直想把你弄到身边。”
“这…”“莫要怕。太阁比我更好色。他没想到，你这样的美人却成了我的爱妾，还曾为此大发霄霆。想必你还不知。”
“略有耳闻…”
“太阁骂我将你们母子一起收入房中，简直禽兽不如。他一边数落，一边打我耳光。”
“…”“我死之后，你就不得不用这双玉手去拥抱白发苍苍的太阁，还要被逼亲吻那个老头，像藤一样缠在他身上撒娇…这些，你能做到吗？”
不知什么时候，琵琶声停了下来，周围死一般地沉寂。
“怎不回我，阿宫？你知我最疼你，才告诉你这一切。你听到了吗？”
阿宫僵硬地贴到秀次身上。她年纪尚轻，既不会向男人献媚，也不懂得耍手腕。但秀次的问题实在难答。若说“能”秀次定会大发雷霆；若说“不能”秀次恐会亲手杀了她。
“阿宫，你为何不回我？”
“这…”阿宫只能含混其词。若搪塞过关，秀次许会心生怜悯，岔开话题。
“什么意思？到底是能还是不能？”醉酒后的秀次越发固执“你给我说清楚些。我听不见！”
“是…是。”
“是什么是！我听不明白。我问你能不能拥抱那个白发老头，与那满脸皱纹的人亲吻？”秀次举手朝阿宫的头打过来。阿宫仿佛一只狂风中的小鸟，把脸扭到一边，浑身战栗不已。秀次立刻把她的脸扳向自己“快说！你怎么想便怎么说！”
阿宫天真的脸上早已没了血色，或许是惊吓过度，全身的血都似流尽了。
“你怎的不说？不敢说吗？”
“不…不是…不是…”
“那就快说！我死之后，太阁必会把你掠走。”
“那时…那时…”
“怎样？快说！”
“自…自杀，随大人而去。”
秀次猛地松开阿宫的脖子，热泪簌簌而下。众人都以为阿宫无奈的回答暂时缓和了秀次的愤怒，稍稍松了口气。秀次满脸悲伤，手轻轻从阿宫肩上滑落。“哦？随我而去？”
“是。”
“那好，你把刀给我拿来！”
“刀？”
“与其到时自杀，不如我亲手宰了你。”
最残忍的一幕终于来了，满座人惊慌不已。
“刀拿来了。”
今人意外的是，阿宫居然迈着坚定的步子拿来刀，交给秀次。也许，小鸟已看透了自己在劫难逃吧。秀次神情呆滞，像梦游般猛地抽出刀，晃晃悠悠站起来。他全身都散发着杀气，眼中依然泪如雨下，灯火把那鬼魅般的影子映在身后的幔帐上。
阿宫的母亲一御台欲言又止。她知，稍有不慎，惹秀次着恼，局面就更难收拾。
“阿宫，你在撒谎！”
“不，妾身无半句谎言。”
“不，你在撒谎，我心里清楚得很！”
“不，妾身不敢。”阿宫转过身，双手合十。然而，秀次却看都不看她一眼——阿宫想活下去，不只是阿宫，所有人都想活下去。
“说什么随我去，难道世上真有人愿随我去死？没有，根本没有！”
“不，妾身早就想好了。请大人动手吧。”
“你是不得已的，分明是被我逼得无处可逃…若是这样，秀次也早就准备好了。”
“大人，请让妾身先上路吧。”
“你真的想死？”
周围人再也忍耐不住，纷纷抽泣起来。众人都以为，秀次会杀掉阿宫，然而，今夜秀次并不想杀人，只是想倾述悲伤。他扔了刀“阿世智，把架子上的茶壶给我拿来。”
一御台旁边的阿世智吃了一惊，忙抬起头。她出生于京城，年已三十，算是半老徐娘，善于吟唱“今样曲子”
“大人，就是今日才从伏见城送来的那把茶壶吗？”
“对，就是纳屋助左卫门千里迢迢从吕宋带来的那把壶…听说太阁在伏见城以高价把这样的壶卖给各方大名。”
“是，请大人稍候。”阿世智慌忙从架上取来一个高五六寸、直径四寸多的陶壶，谁知秀次竟用手中刀啪地压住壶“听说大膳为了取悦太阁，竟然出价二百金来购买这把壶。”
“这壶竟值二百两黄金？”
“怎么，你认为它不值？”
“妾身看不值。”
“怎么不值？你看这壶腰，像不像那个老头子的脖子？它不只值二百金，它值一千两黄金！”
“或许是吧，毕竟好不容易千里迢迢从吕宋弄来的。”
“往右边些。”
“是。”
“我今日就让这把壶代阿宫受死。”秀次刚才还站立不稳，却突然间挥刀斜砍过来。
“啊！”阿宫不由大叫。刀落到了她身上，只听哧啦一声，蓝色罗衫从腋下直裂到肩膀，雪白的肌肤露了出来。她顿时仰面倒在地上。一御台慌忙上前抱起女儿。其实阿宫并未受伤，刀只是把她的衣服割裂了。看见女儿无恙，一御台大叫一声，昏死过去。
母女二人被同一个男子纳为小妾…比起女儿来，母亲一御台更觉屈辱。她看到女儿平安无事，紧张的心忽然松弛下来，竟昏死了过去。秀次眼里虽杀气腾腾，却惊恐地大声道：“怎回事？难道我把阿宫杀了？”
“没有，没有。”阿世智慌忙护住一御台母女。
秀次将刀猛地伸到阿世智身前“既然没有，一御台为何倒在地上？这分明是故意嘲弄我。我绝饶不了她！我要杀了她！”
“请大人…请大人手下留情。一御台只是…只是惊吓过度。”
“都给我退下！我话一出口，就必杀不可。母女二人一个也不留！”
秀次抬脚就要踢开阿世智。这时，一直在旁默不作声的不破伴作忽地站起身，挡在前边。“大人，请手下留情。”伴作身上有一种不寻常的娇艳，他今年十七。正如森兰丸之于信长，伴作也是秀次形影不离的宠臣。
“阿伴，你为何要拦我？”
“大人，您太不近人情了。”
“我不近人情？”
“是。身为关白，绝不可如此行事。这里所有的女人都依靠关白，都是手无寸铁的弱女子。”
“你这话听来有意思，阿伴，这么说，你便能反抗了？”
“大人莫要岔开话题。您也看到了，大家都恐惧异常，还请大人把刀收起来。”
“阿伴，拔刀！”
“大人！”
“好，我听你的。但是，你得代替她们。”
“大人…”
“哼！我要把这世上所有的人都杀掉，全都杀掉！无人能理解我内心的悲伤…你不用顾忌，你的刀若能杀我，你只管杀。”
“大人，请您冷静。”伴作声音铿锵有力，透出凛然之气“大人这般胡来，正说明太阁的看法是正确的…后世必会耻笑您无关白的器量。”
“我早就想到这些了，只管嘲笑去！我已经不再顾忌名声了。拔刀，阿伴！秀次不堪舅父的欺凌，已完全疯了。这样也罢，也罢。我秀次…”
伴作伸出左手，架住秀次的右臂。渐渐的，他的眼圈也红了。他早就料到秀次酒后会出事，却更觉悲伤。一人若被他最信任的人无情抛弃，就会变得毫无顾忌，异常狂乱。秀次最信任的就是秀吉，可秀吉却从心底憎恨秀次…这些事，伴作无法理解。
西丸夫人、石田三成、增田长盛等人确把秀次看成了绊脚石。尽管如此，秀次只要谨慎行事，也并非不能扭转局面。可是，所有的良机却被他自己糟蹋了。
伴作认为，一切都因秀吉的一番话——不久之后，就会从朝鲜去征服大明，让秀次做朝鲜王，或去大明任关白，这些话让秀次疑虑重重。不仅如此，后来每当战局不利，欲让秀次出征的谣言就甚嚣尘上，无疑加深了秀次的怀疑。太阁明知这是一场打不赢的战争，可还要把我赶到朝鲜，让我在那边自取灭亡…秀次愈陷愈深。
“好，阿伴，你好像能明白秀次的苦恼。拔刀！拔出你的刀，想怎么砍就怎么砍。看看到底是我被你杀掉，还是你被我砍死…”
伴作不答，单是对另一个侍童杂贺阿虎道：“阿虎，快把一御台母女弄到别的屋里去。”
“要和大人打斗？”
“快！这样下去怎么行？一旦出事可不得了，让女人们赶紧退下。”
“明白。”阿虎立刻起身，背起一御台，山田三十郎则赶紧上前抱起阿宫，众人匆匆撤了下去。
“快，都退下去…”伴作吩咐大家时，秀次依然神情呆滞，扑倒在伴作身上。女人们呼啦全站了起来，匆匆离去，仿佛被疾风骤雨打落的花。其实，这一切并非只有今晚才发生，近来常会出现这种情形，每晚的酒宴都是这样结束。
人们都退下去之后，大殿里空荡荡的，只有成排的烛台，及狼藉的杯盘，让人有劫后余生之感。
“好了，大家都走了。来吧，阿伴，你我一决雌雄！”秀次哇哇大叫。
“请恕小人无礼了！”伴作对着秀次的侧腹就是一拳。秀次无声无息地瘫软在地。伴作这才在旁边轻轻坐下。杂贺阿虎和山田三十郎正好赶回，二人一见，都大吃一惊。他们从未想过用攻击主子的方法来平息事态。
“阿伴，你这样做合适吗？”阿虎不安地问“大人若是清醒过来，恐会更加震怒。”
“唉！既然这样，不如…”伴作道“我已经仔细考虑过了。我们为大人介错的时刻到了。”
“你胡说些什么？阿伴！现在就断定无法打开太阁的心结，还为时过早。上月二十六，石田治部、长束正家和增田长盛三位大人来诘问时，大人不是已经写了七页的誓书交与他们了…那肯定已奏效了。从那之后，伏见城再也没有刁难过大人…”
伴作举起手打断三十郎，他眼里隐藏着深深的哀愁“事到如今，誓书已经无用了。”
“为何？”
“这只不过是处决大人的前奏。”
“你…你怎知道，阿伴？”
“连重臣们都不再接近大人，今晚一个个都借故离开，这便是众人已彻底抛弃关白的证据，你们还看不出来？”
“重臣都把大人抛弃了？”
“当然。刚开始时，这些人还借着关白的威风，不断煽动大人，还建议大人固守聚乐第。尔后，他们又建议一举攻到伏见，或者干脆出兵到近江坂本，把日本一分为二，与太阁决战云云。可是，他们现在全都变哑巴了。”说罢，伴作拿过一块绸巾，轻轻盖住秀次的脸。秀次脸色苍白，面容憔悴，让人不忍目睹“如今，重臣们分作三派，其一是想方设法脱离大人，以保全自家性命。”
“居然有这样的卑鄙小人？”
“还有的人认为，既无任何指望，不如陪大人赴死…这样，起码不至于让子孙因此获罪。”
“还有一种人呢？”
“就是把大人的所作所为统统密报给太阁，邀功请赏。”
“我一定饶不了此等人！”
伴作不予理会，继续道：“明晨大人醒过来时，我们就劝说大人向宫中献金。”
其他二人吃了一惊“向官内献金？都这个时候了，朝廷还会支持大人吗？”
烛台的灯火已燃尽，一盏盏熄灭了，三个侍童的影子在空旷的大殿摇晃，整个大殿中充满诡异之气。
“这是阿伴你的主意吗？”三十郎气势汹汹向伴作逼过来。
伴作轻轻摇摇头“这是家老田中兵部大辅和重臣木村常陆介密谈时，我偷听来的。”
“偷听来的？”
“我也知这样做不对，可是由于担心大人安危，我便偷听了。”
“田中大人怎么说？”
“若向朝廷献金，太阁就会以此为借口，把大人招到伏见处决，故要当心…”
“这是田中大人透露的吗？”
伴作不答，却只道：“大人若提起献金，你是大力劝阻呢，还是全力支持？”
“全力支持，岂不是背叛主人？”
“不！”伴作摇头“这是田中大人的一番好意。大人向朝廷献金，太阁早就把它看成是大人拉拢朝廷、意图谋反的举动。太阁一心想置大人于死地，故，大人不如干脆来个出其不意。”
“出其不意？”
“这是能保住大人性命的唯一方法。大人可向朝廷献金，请求罢免关白职务，说不堪终日操劳，想辞去官职，到大政所的青严寺削发出家。如此一来，朝廷一旦同意，太阁再也无法危及大人性命。这就是他们的密谈。”
“木村常陆介怎么说？”
“木村大人的回答我没听清。但他们至今尚未向大人提及此事，或许认为进言也无济于事吧。”
“你想劝大人献金？”
“是。如大人听不进去，我就劝大人自尽，由我亲手为他介错。”说完，伴作向杂贺阿虎递了个眼色，二人轻轻把秀次抱了起来。
“快，扶大人到卧房去。”
“我明白。”
“太阁早就想抓住大人谋反的证据…”
二人离去后，三十郎还独自坐在那里发呆，悲怆之气越来越浓。
“来人！宴会结束了，收拾收拾。”坐了近半个时辰，三十郎才大声把值夜的人叫来。三十郎走入卧房的隔间时，秀次房里传来一阵阵啜泣，那是刚刚苏醒过来的秀次的泣声，听来撕心裂肺。难道伴作又对他说了什么？
如醒来发现身边无人，秀次便难以入眠。有时，他甚至会让人在卧榻旁另摆放三四张榻，让女人们轮流陪他过夜。在与太阁失和之前，他还没如此病态。尽管那时他也在拼命挥霍青春，可仍然知道自律，甚至还苦心修炼武艺，研习学问。可是，随着与太阁关系恶化，所有的努力顷刻之间付诸东流。他完全变了，嗜酒，易怒，为所欲为，枕衾之间毫无人性。他变得比魔鬼还凶狠，惨无人道，穷凶极恶。
今晚秀次并没有和女人同房，只是和伴作在房里哭个不休。杂贺阿虎竖起耳朵，想听听二人到底在谈什么。哭泣声持续良久，只听秀次道：“阿伴，这么做太残忍了。”
“请大人见谅。”
“每个人都抛弃了我。”
“小人狠下心才与大人说，不告诉大人，是为不忠。”
“说得好…但我觉得这样做不好。”
“大人难道就这样坐以待毙？”
“是啊，不听你的，我又能如何？明日一早我就把武藤左京叫来，让他到宫里走一趟。”伴作又开始低低地抽泣。
“让一御台的父亲去献上白银三千锭，这样可好？”
“全凭大人决断。”
“这可是我全家的救命钱啊…你的主意很周全。”
“大人！”
“然后我立刻赶赴高野山，以表明绝无异心。如何？”
“是，只好如此了。只有照田中兵部大辅的主意行事。”
“好，就这么定了。若为了我一人，害了全家性命，老天爷不会原谅我。”
“大人，小人还有一个请求…”
“你说。”
“这虽是我们之间的秘密，可是德川那边，是否也该把事情挑明，好请他们助一臂之力？”
“话虽如此，大纳言如今并不在京城，要告诉中将吗？”
杂贺阿虎蹲下身子，全神贯注听了起来。他终于明白，看样子，秀次已下决心要离开聚乐第出家了。他先让一御台之父菊亭晴季向朝廷献白银三千锭，以保妻儿平安。既然关白要到青严寺出家，秀吉再不甘心，也杀不了他。倘若朝廷再美言几句，说不定还会给秀次五岁的嫡子仙千代留下些领地，以维系生计。
“德川大人若肯相助，就更有利了。”伴作道。
这些事本该重臣们考虑，可他们如今各怀鬼胎，噤若寒蝉。其实就算他们说了，秀次也听不进去。这件事由伴作说出来，再合适不过。
“你也认为最好向秀忠挑明此事？”
“是。中将虽帮不上忙，可他身后有大纳言大人。我们可通过中将请求大纳言为我们美言几句…这样，就更有利了…”
伴作的声音越来越低，渐渐听不见了。杂贺阿虎一边听一边使劲点头，这确是一个好主意。世人皆知，秀吉向来对家康另眼相看。家康之子秀忠现在京城，与秀次走得很近，也是事实。可把秀忠叫来，向他挑明，乞求其父家康相助。只要家康和朝廷出面，定会大有助益。
“把秀忠招来？”里面又传来秀次的声音“可近来秀忠面都不露了。不过，借下棋为名召他来，想他也不会拒绝。”
“是，若请他赴宴，他恐怕不会来。可是召他来下棋，他一定会欣然答应。”
“那就这样定了。我也累了…真想早一天脱离这无边苦海啊。”
“小人十分理解大人的心情。”
“我若出家，家臣们也用不着全部沦为浪人。我以前怎么就没想到呢？”
杂贺阿虎不觉掉下泪来。此计虽不尽善尽美，但对于进退维谷的秀次等人，也算一线曙光。秀次的悲剧全是因为坐上关白的位子，这样毫无主见、随波逐流的人，坐拥关白之位，真是罕见。正是由于丰臣秀吉这样的旷世枭雄，秀次的一生才会被卷进惊涛骇浪，无法自主…
木偶艺人手中的木偶本没有意志，但秀次却是一个有意志的人，然而他挣脱不了秀吉手中的线，生来就是秀吉的掌中木偶。他到了十八岁改姓羽柴，这是秀吉的意思；小牧长久手之战，秀吉对他严加斥责；十九岁时，又赐予他近江二十万石俸禄，这一切都只有秀吉最清楚，秀次自己始终稀里糊涂。九州之战、小田原之役后的奥州征伐…每次到了战场，秀次都在拼命，可他却从未想过要做关白。但就在鹤松死后，他一眨眼就成了丰臣嗣子，并被推上至高无上的关白之位。秀吉从名护屋出兵时，他还如在梦中一般。
“日本就交给你了。”秀吉一本正经让他写下誓书，并当众宣读。但秀次身为日本关白，竟连自由自在狩猎都不可。
随着秀赖的出生，秀次竟成了秀吉的绊脚石、眼中钉。他自始至终只是傀儡，被秀吉斥责、褒奖、推举、打压，身不由己地背上了逆臣或谋反的罪名，任人摆布。
秀次咬牙切齿环顾四周，发现自己能做的，唯酗酒和虐待女人。他终于入了地狱，意识到舅甥不能共存。秀吉如豺如狼，残酷无情，他的伟业以吞噬亲人的幸福为代价，这个不世的枭雄，脚下踩着无数的尸首。
未久，不破伴作红着眼睛从卧房走了出来。他看了阿虎一眼，默默挨着坐下。
“大人睡下了？”
“是。”
“这样一来，大人的一生也算善终。”
伴作沉默不语。天就要亮了。天亮之后，重臣们会聚在一起，进行最后一次议事，可是，他们能如愿吗？
两个人谁也没动一下，就这样一直默默坐到天亮。