堺港，曾吕利新左卫门在新居卧病不起。他不时咳嗽，痰中掺着血丝。一入秋，他便伤了风，一直未曾痊愈。尤其是近几日，天色一晚，他就开始发热，心烦气躁。可他生来就不惯卧床，稍有起色，就勉强支撑着起来，会见各方来客。
“若我现在死掉，不知后世会怎么评价我。”在人前，曾吕利怎么看都像个性放旷、飘逸潇洒的奇人，可在自己家中，他却像变了个人似的，非常阴郁“我是否乃一个在太阁身边团团转、毫无见地、只会溜须拍马的小人？”
“当然不能这么说。”答话的人泰然自若，面带微笑。此人便是年内乘船远赴吕宋，现正一心准备再度出海的纳屋助左卫门“后人或许会说，你是一个比利休居士还有城府的阴谋家。”
“纳屋先生，我难道真是一介阴谋家？”
“你心里自然有数。你我都似不大积阴德啊。”
说着，二人相视苦笑。助左卫门正要把银和铜装船运到吕宋，再从吕宋贩回陶器，把秀吉的黄金席卷一空。他的谋士，便是病床上的曾吕利新左卫门。
“不能说是大阴谋家，也会留下反复无常之名。”助左卫门一面向蒲团上的曾吕利劝酒，一面道。酒是他自己带来的红酒。“不管怎么说，以前和明智光秀相交甚好，如今却成了明智的大敌太阁的奴才。”
“现在还在帮别人卷走太阁的黄金…好了，不说也罢。”曾吕利新左卫门闷闷不乐地说完，盯着映在窗纸上的梅树影子出起神来。他生于堺港巨贾之家，经营兵器马具号为第一，却花钱如流水，一度曾将家产挥霍殆尽，后来成了一个刀剑师。为学习茶道，他投入绍鸥门下，和光秀同门，后来又投到志野流的建部宗心门下学习香技。他既会小曲，又擅大鼓，还会拉胡琴，弹得一手好三弦，可说是多才多艺。但他却天性厚颜无耻、狂妄自大。他早就看透了光秀的野心，假装诚心诚意，用十八头牛的胸皮做了一柄刀鞘献给光秀。由于喜欢玩弄火枪，他亦早就和秀吉成了知交。有如此经历的他，却总觉危机四伏。有时，他会忽觉人生无常，感叹过去是如此可悲，反倒由衷地羡慕起和秀吉斗到最后一刻的利休来。
“想什么呢？你这位稀世的小人。”助左卫门挖苦道。
“啊，没什么。”新左卫门郁郁回答“你比我年轻得多。年轻人不会明白老年人的空虚。”
“呵呵。”身强体壮的助左卫门朗声笑了。
“我们那样玩弄太阁，想起来就后怕。”
“莫要管那么多。只当是最后一次为恶。”
“看来我是不行了。看看蕉庵，一大把年纪了，还把女儿送到江户大纳言身边去。”
“他确颇不简单，总以为自己是天下之王。”
“新左，你似认为从太阁手里卷走黄金并非好事。”
“倒也未必。”
“太阁的财富多来自堺港，取回去一些亦是当然。这也是为了早日结束与大明国的战事。”
“话虽如此，我们助秀次，一旦引起骚动，或许有人要诬我们为叛逆。”
“这也是为了让太阁把注意力转向国内，好早日结束战事…若这么看，绝对是有胆有识的作为。”
“莫再提了。”新左卫门极不耐烦地摆了摆手“我把你运来的那些破烂都吹嘘成天下名器，总觉心中有亏啊。”
“呵呵，你这说法确有不妥。吕宋的壶完全可令那些自命风雅者宠爱啊。”
“我们把那些壶卖给太阁，太阁再转手卖给大名，众大名不得不买，花光了钱的大名们再偷偷跑到秀次处去借钱…纳屋先生，如人事如此，活着也就没什么意思了…我竟堕落至此。”
“呵呵呵，又来了。今日老爷子到底是怎的了？我可正在考虑一件大事呢。”
“若有什么事能让我发现人生一世的意义，我倒愿意听听。”
“有。当然有。”
年龄之差让二人生了隔阂。论阅历，助左卫门当然不及新左卫门，而论气力勇武，新左卫门又无法和助左卫门相比。助左卫门在堺港商家中素以胆识过人闻名，一提到太阁出征海外却屡屡失利一事，他就慷慨激昂，放言要让太阁回到年轻时代；此外，他还数次渡蓬莱（今台湾）到吕宋，由此混了个“吕宋助左卫门”的绰号。
“掌柜的，纳屋先生家来人了。”
听到下人的话，助左卫门根本不瞧他一眼，便笑道：“就说我马上回去，今日和老爷子聊得正欢。”
“可接您的车马已来了，请您速速回去。”
助左卫门一口喝干杯中剩下的红酒，道：“出海之前我会再来望候你一次。望你早日康复。”
“我不康复，你那边也会出麻烦。”曾吕利回了一句，笑道“真是怪事。出海到吕宋的人竟然担心躺在榻榻米上的人。”
“你的意思是，你有生命危险，我也要完蛋了？”
“在榻榻米上不是在海上漂流，不会失事。”
“呵呵，灾星正在向曾吕利新左卫门步步逼近啊。”
“我也会像太阁那样？”
“当然。我助左卫门正是初升的太阳。而你却跟太阁一样，渐渐走进黑夜啊。”
“你这是探病吗？满嘴胡说八道。快走！可恶！”
“呵呵，一生气，病就好得快些。病好了，又可像以前那样胡闹了。”助左卫门大声说着，离席向廊下走去。随从告诉他，有客人去府上，大概是蕉庵。家中人提起蕉庵，便会嘲笑道：“老爷子又来了，牛皮都快吹破了…”
助左卫门近日在做一个美梦：等秀吉从朝鲜撤兵之后，要给他找一件比出征朝鲜更大的事。这个梦想不是别的，就是要在遥远的天川，不，更远的安南修建一座巨大的城池。这样一来，既不需要运送军队，也无需流血牺牲，除了日本本土出产的金银，只要把铜、西洋铁之类卖出去，就可以赚到大把大把的钱财，有了钱，就可以不费吹灰之力买到大片土地。无论什么东西，秀吉总是想通过刀兵来夺取，太老套了，必须让这个老武士开开眼界。
助左卫门的仓库在离店铺不远的海边，他的宅子则在蕉庵别苑附近的旅笼农人町一角。他家的土地比一般寺院还多，每出海一趟回来，家中就会增建一座楼阁。他的楼阁既有仿大坂城的，也有聚乐第的复制品，金银大铆钉、朱漆的柱子，就连拉门上的图案也和秀吉的一模一样，为同一个画师所画。他在这一带的势力可见一斑。
“掌柜的回来了。木实小姐来了。”出门迎接的下人恭恭敬敬道。
“木实小姐？”助左卫门有些纳闷，却没有停下脚步。他以前曾向蕉庵提过亲，想娶其女木实为妻。当时蕉庵轻描淡写道：“你去问问她本人的意思。一切全由她做主。”
可助左卫门一问木实，木实竟然大笑不止：“哈哈哈，让我嫁给助左卫门…咯咯，太可笑了。咯咯…”“这不是说笑。我跟你说正经的。”
“所以才更可笑。咯咯…我要是真成了先生的妻子，会怎么样？太可笑了！”
“那便是说你不答应了？”
“咯咯…”“你觉得我助左配不上你，不配做你的夫婿？”
“不。只是觉得太可笑。咯咯…”助左卫门与木实仅说过这些话。他觉得，木实实在狂妄自大，男人被这样的女人拒绝再正常不过。从那之后，即使二人偶尔碰面，助左卫门也不会看她一眼。这样一个女人，今日却登门造访。
助左卫门走进客厅，只见一个女子早已坐在五彩绘《春日游山图》前，四周弥漫着浓浓的香气。
“真是贵客啊。”助左卫门冷冷打着招呼，在客人面前盘腿坐下“今日不知吹的是哪阵风。我可不想在出海之前受到惊吓。”
“纳屋先生。”木实冷笑道“我今日是受北政所夫人之命而来。”
“哦，你不是在德川大纳言京中的府邸吗？”
“这两事互不相干。”
“还请贵使明示…好别扭，我非得与你这般客气吗？”
“当然，我是北政所的使者啊。”
“摆什么臭架子，你这女子…抱歉，失礼了。”
“倒是机灵。就该这样…”
“不要装模作样。到底有何事？”
“你这个奸人。”
“这话是你说的，还是北政所说的？”
“当然是北政所。听说你暗中借黄金给关白？”
“哼，恐怕北政所管不着此事。我现和大坂的淀屋合伙做买卖，只是在预购关白的年赋而已。”
“纳屋先生…”木实笑了。
“有何可笑？”助左卫门撇着嘴“我如今可是漫游四海、见多识广的船主助左，再也不是当年那个被你拒婚的毛头小子了。”
木实放声笑道：“竟有人说你是毛头小子？哈哈！”
“休要笑。那时大家都说我乃通情达理的好男儿。”
“那时？听说那时你已经远到五岛冲去做买卖了，脸黑得跟信长公当初在堺港看到的那个黑人一模一样…实在好笑。”
“够了。你到底有何事？”
“你明知关白会拿钱做什么，还偏偏借给他，你难道想让天下大乱？你究竟居心何在？夫人派我来，就是为了质问你。”
“我不只是船主，我还是得到太阁大人承认的米商。我和大坂第一富商淀屋合伙经营，向来循规蹈矩，从未干过偷鸡摸狗之事。”
“先生，你家的黄金已搅得天下大乱，你也不觉有愧吗？”
“当然无愧。”
“好。既然你这么说，我也帮不了你。”
“什么意思？”
“我只好原封不动把你的话禀给北政所。至于夫人如何理解，再如何转告太阁大人，我便不知了。”
“你到底想怎样，只管直说，何必拐弯抹角！”
“不愧是助左，瞒不了你。”
“快说！”助左卫门咂舌道“阴阳怪气的女人。今日来此，目的到底是什么？”
“要我说出来并不难，若你是个明白人，倒还罢了，就怕你糊涂不知理。”
“可恨。快说！”
“我想让你写一封谢罪书带回去。”
“谢罪书？我有何罪可谢？”
“承认罪过，不该借钱给关白秀次，且从此再也不借。写给我即可。”
“让我写给你？”
“既不想写，我也不费心为你向北政所夫人求情了。北政所自会向太阁禀报，太阁自会把你当作不法商家处置。怎样，助左？”
助左卫门十分懊恼，瞪着木实“你这女人，竟敢要挟我…”懊恼归懊恼，但他深知，纵然只是一介商家，若明知自己的钱财会变成导致天下大乱的祸根，就不该出借。
“我若是给你写了谢罪书，又能怎样？”
助左卫门这样说时，木实已在眯着眼欣赏助左的庭院了。“是啊，又能怎样？”她自言自语，像是在戏弄助左，又扑哧一笑。
助左努力压住怒火。虽然他现在满腹怒气，却不知不觉为木实所吸引。在这名不知恐惧为何物的女子身上，隐藏着一种特别的魅力，或许自己亦与她有相通之处。“你把信带到大坂给北政所…便证明我和关白交易一事…”
“聪明！不愧是助左。”
“你快说，之后怎么办？”
“先生才智过人，如何去做，不需我说。”
“你不是在为德川家效力吗？”
“是，我如今是德川的管家。”
“既如此，就当为德川氏牟利…”
“当然，忠义第一。”
“那么，把我写给你的谢罪书拿给北政所，对德川氏有何好处？我弄不懂。”
“嘿。”木实放声大笑“比猜谜还有意思。我仿佛回到了孩提时，这种感觉真是久违了。”
助左卫门恶狠狠瞪着木实，他似乎明了让他写谢罪书的用意“木实，你真难缠。”
“哈哈！先生也不好惹啊，就连鲨鱼都不敢吃你。”
“这定然不是你一人的主意。是令尊的点子吗？”
“不！”木实摇摇头，脸上流露出少女般的天真“不是家父的主意。但你的谢罪书却会为堺港商家带来莫大的好处。”
听她这么说，助左卫门也笑了。
“知我为何要让你写谢罪书吗？现在世人都盼望朝鲜的战事能早日结束。”
听木实一说，助左卫门两眼放光，扬扬自得“不！我不会写。吕宋助左卫门的才智竟不及一介女流…怎能把证明我愚蠢的证据留给后世？我不写。”他一脸冰冷。
“哈哈…”木实又爽朗地笑了“没想到助左卫门竟如此小肚鸡肠。”
“你说什么？”助左卫门反唇相讥“我这样的人，对那些鸡毛蒜皮之事根本不屑一顾。”
“我实言相告：若你给关白秀次筹集金钱，德川大人就不会被派往朝鲜。”
“哼，原来是不想让德川到朝鲜去的小伎俩。”
“你且说说不想写的原因。”
“木实小姐。”
“这么严肃！”
“我愈支持关白，国内骚乱便愈大。此时为控制国内局势，实力颇丰的德川自然不会被派往朝鲜。”
“你错了。”木实干脆地摇摇头“太阁大人还没老到凭一己之力难以平息动乱的地步。”
“你的意思是，正因为他还能控制国内局势，才把德川大人派出去？”
“难道不是？”
“德川出征，会给堺港商家带来什么损失？”
“你果然糊涂！德川大人一旦在朝鲜身有不测…太阁又已老朽，关白亦不成器…你说说，结局将会怎样？”
“晤。”
“到时，堺港商家到底辅佐谁以挑起日本国的大梁？难道让战火重然？奥州的伊达，九州的岛津、黑田、加藤，中国地区的毛利，近畿的细川、关白，纷起争雄，堺港商家的苦心经营将会如何？天下再次陷入乱世！”
“哈哈哈！”助左卫门突然仰天大笑“明白了，木实小姐。”
“明白就好。”
“不，你误会了，我并非说明了你话中的含义。”
“那你明了什么？”
“不要急。我明了你为何不嫁给我。”
“助左，你怎还放不下那陈年旧事？”
“当然。一个男子颜面丢尽，怎能轻易忘怀？你不过一介女流。”
“正因为我是女人，你才想娶我，不是吗？”
“不，女人头发长，见识短。我助左卫门志向高远，怎能接受你？你太渺小了，怎会理解大丈夫的鸿鹄之志？我现在终于明白，不娶你反而是我的运气！你可以回去了。”
被助左卫门一顿冷嘲热讽，木实满脸通红，怒火中烧。“志向不分男女。什么大小？先生玷污了志气二字。”说着，她使劲往前挪了挪，大声道“你还没回答关键的问题。一旦德川大人在高丽身有不测，太阁又老朽，关白不成器…到那时，你有何高见，说来听听。”
“哈哈，你那么想知我的想法吗，木实？”
“正是。你快说！”
“看来不告诉你，你今日是不会回去了。”助左卫门十分夸张地伸长脖子，瞪大眼睛，连那张黄蜡般的脸都扭曲了“世上之人为何争斗不休，原因想必不用我说了吧。”
“一切源于欲望。人的欲望无止境，一旦争斗起来，便不可收拾。这点你也深有体会，不是吗？”
“我早说过你目光短浅，果然不错。其实根本原因是日本国狭小不堪，人们无法满足，才争斗不休。”
“你的看法不无道理。但在我看来，仍然是人们欲壑难填，才争斗不断。”
“我们差得太远。我早已看到战事结束后。我正在考虑一件大事。”
“什么大事，说说看？”
“不久之后，定会天下一统。到那时，有些人就成了无用之人。”
“无用之人？”
“你难道就没考虑及此？一旦天下安定，武人便失去用处，又不能对其置之不理。如此一来，世道就会变化。若他们成为浪人流离街头，就会心生不满，而一旦有人出来争夺天下，便会蜂拥而至。他们出人头地的机会便是天下大乱，最欢迎的就是争雄逐鹿。但若把他们安置好了，事情不就迎刃而解了吗？”
“安置？”
“不错，这手棋我早已想好了。世界之大，并非只有高丽、吕宋诸地，也并非只有天川、宁波等港，还有安南、暹罗和天竺。那些地方气候温暖，物产丰富，谷物一年两熟甚至三熟，真是一方乐土。我想到那里去修建城池，既无兵荒马乱，也无烧杀抢掠，还可建造大船，四处交易，过上衣食无忧的日子。如果这一切成为现实，你还会想到德川战死、太阁老朽、武士们杀红了眼的一幕？人欲确无止境，可是，只要另寻生路，又何需多虑…明白了这些，你也可成为一个了不起的人。”
助左卫门满脸不屑，他以为对方听不懂自己的大道理，还故意伸出右手，扳了一下木实丰腴的下巴。木实严肃地推开他的手，满眼愤怒之火“先生想到处建造城池，以安置那些失去用武之地的武士？”
“男人的想法就是和女人的不一样啊。”
“真了不起。不愧是堺港巨商。”
“你服了？既如此，就乖乖回去吧。”
“不。既然先生胸怀大志，我的话你就更应一听。”
“难道你还要我写什么谢罪书？”
“我会暗中为先生的抱负祈祷。”
“我要是拒绝呢？”
“很清楚，先生胸怀凌云大志，却因为惹恼了太阁而锒铛入狱。世人会说，像吕宋助左卫门这样的男子汉大丈夫，竟为了一封谢罪书而自毁前途…你还有脸活在世上呜？”
“你这个可恨的女人…”助左卫门咆哮起来“好一张利嘴！”
“你到底写还是不写？我听到回答便回去。今日我不是普通人，我是北政所夫人的特使！”
二人一时难分胜负。助左卫门在志向上占上风，木实的辩才却略胜一筹。
“主意倒是不错，战事结束之后，无用的倒真是那些武士…如果弃他们不顾，必会天下大乱…”
“唔。”
“你写还是不写？我只要你一句话。快说！”
“…”“木实已经承认你是大丈夫。你还是答应吧。”
“木实。”
“怎的了，吕宋先生？”
“你刚才承认我是大丈夫？”
“是。”
助左卫门再次抬起手，朝木实下巴伸去“你拿出证据来？”
“你说什么？”
“我想要你承认我是铮铮男儿的证据。”
“证据？”
“从前你瞧不起我，奚落我。现在你承认，那你得向我认错。”
“难道你让我木实也写谢罪书吗？”
“不，我要的是你的人，就一次。之后我立刻给你写。怎样，既然知道自己错了，就拿出行动来。一次就足够。”说着，助左卫门扳着木实的肩，就往自己面前拽。木实只觉全身发麻，想逃跑，腿脚却不听使唤，想打助左的耳光，手却动弹不了。
“你居然不反抗？”助左卫门吃了一惊，自言自语道“既然如此，那就是愿意用身体来向我谢罪了？”
说着，他突然抱住木实的脑袋，滚烫的嘴唇在她的脖颈、脸颊、下颌、额头上狂吻起来，最后落在唇上。助左发疯似的吻着木实。木实闭上眼睛，这样的惊愕，她以前也经历过一次，尽管心里十分厌恶，身体却无法动弹，头脑也像麻痹般不听使唤。“哈哈…”助左卫门突然笑了起来，两只手依然紧紧抱住木实“哈哈…木实，你已经是我的女人了。真是太神奇了。哈哈。”
“胆大包天”这个词，大概就是用来指这种男人。助左卫门又使劲亲了木实脖颈一口，然后猛地松开胳膊。木实却像呆了似的，依然没有清醒过来。
“好吧，既然你承认了错误，我也不能自食其言。我这样的男子，一生只写一次谢罪书。”助左卫门一边自言自语，一边立起身，取来纸张砚台，放在二人之间。木实慢慢回过神来，她这才觉得自己脸上滚烫，浑身发抖。
“快说，你要我怎么写…我既答应，就会完全照你的意思去写。”
“…”“你怎不说话？不是早就打好腹稿了吗？”
木实使劲咽一口口水。助左说得没错，她早就想好了内容，可一时竟说不出来。她还处于狼狈之中。
“不用急。我答应了。”助左卫门乐呵呵展开纸张，提起笔来“木实…”
木实的眼神这才恢复了光彩。回想起来，二人之间实在奇妙，同为纳屋一族，自小就非常熟悉。对于权谋、生意、武功、人心的认识，二人从小就受到蕉庵的影响。他们坚信，只有堺港商家才是日本真正的栋梁。因而，人的想法在任何时候都出奇地一致。尽管他们都认为，以前是利休居士、曾吕利、宗久等人叱咤风云，而今后，天下将由他们主宰，二人之间却互不相让，明争暗斗。
“我口述了。”
“不要哆嗦。”
“谢罪书…”
“谢罪书…好。”
“罪人助左，因思虑不周，竟为高贵仁爱之主通融黄金，今蒙您循循善诱，最终悟到此举实有碍天下安定。”
“这不就等于在说，借给关白黄金之事甚是不妥吗？”
“正是。写好了吗？”
“写好了。”
“此后必定认真反省，恳请莫将此书公布于世。谨以此书谢罪。”
助左卫门一边写，一边暗中好笑，道：“这要是让别人见到，还以为我吕宋助左卫门被木实小姐踩到了脚下，正一筹莫展呢。”
“若不这般写，就无意义了。”
“若把这个拿给北政所看，北政所就会认为，若不把德川留下，国内就会危如累卵？”
“对。写完后盖上印。”
“好的好的。盖好了，木实小姐。”
“那好，我收下了。”
“谢罪书给你了，钱我还是照样赚。你要的只是让德川留在国内。”
木实不答，把谢罪书仔细包好，放入怀中，站起身“打扰你这么久，抱歉。”
“确实如此。”
“连茶水都没上就打发我走，真令人意外，时间紧迫，我先告辞了。”
“哼，少来这一套。今日我助左卫门高兴得很，茶都不用上，却得到宝贵的东西。我也可放心去吕宋了。你好好侍奉家康，休要再装神弄鬼了。”
“告辞。”
“我若是赚了大钱，下次也会借给你一些。哈哈哈…”助左卫门笑声未落，木实的身影早已从他眼前消失了。