曾吕利新左卫门一出蕉庵的别苑，便经大町的六轩筋到樱町的铁器街，径直来到大和桥的泊船处。在这里对堺港的情况可略知一二，未发现有人欲暗中购买武器，因为根本就无存货。每一家锻冶枪炮的铺子，都在不停忙碌，迎接新的客商。
江边的大商家都为米谷、干鱼而忙碌，在承造工程的街道上，工役正甚是紧张地打造小舟。旅笼町颇为热闹，集中于各寺庙的诸大名出征时，也有过好几次杀气腾腾的争吵场面。此外，还有不少胸前佩十字架、头戴白纱的洋教修女，夹杂在人群中。
这些并不值得大惊小怪，可曾吕利却非常担心。他突然想到，没有一套完备方略，海内一旦平定，洋教自会大行其道，这样下去海道岂不成了西洋国！
“向海外敞开大门！”堺港人始终是这句话，但倘若有一天关白驱船到堺港，挑起战事，那时丧失了太平，又何谈赚钱？一定要想出个万全之策才是。他想着，奔向装好大米、正要出港的淀屋的船：“掌舵的，我是曾吕利，请让我上船。”
曾吕利刚要跳上船，突然，一把两寸左右的刀柄砰地打在他肩上。“嘿，让你受惊了。你看，我也吓一跳，刀从鞘中脱出，掉进了水里！”
曾吕利回头一看，竟是丰臣秀吉的茶友万代屋宗安。“哦？竟是宗安先生。令弟之病可好些了？”
宗安没圆答他的问题，单含混地笑道：“新左先生又被北政所派出来了？”
宗安把万代屋的店铺让与其弟宗全，而宗全之妻便是今日在纳屋蕉庵处谈到的利休居士养女阿吟。
曾吕利继续道：“在下乃是问令弟是否还在病中？”
“你从何处听说？”
“是蕉庵先生…在下在路上碰见木实小姐。”曾吕利慌忙含糊其辞。因为在堺港人中，需要特别小心宗安。他是石田治部的探子，许多人都这样说，所以曾吕利甚是警惕。
“哦！你去拜访蕉庵先生了？”宗安正色道“我也好久没见蕉庵先生了，他还好吗？”他似乎要引出什么话题。
曾吕利认真地点点头：“哦，哈，很好。”说着，他在帆柱旁坐下。
“好了，哈哈，你遮掩得真好啊！”宗安和曾吕利并坐，谨慎地并起双膝，道“我有事要求你，新左先生。”
“哦？万代屋先生要求我？”
“先生深得关白大人信任，能否替我问问，此次为何独我不能去九州？莫非我有何地方惹恼了关白大人？”
曾吕利抬头看着薄暮的天空，简单地回道：“此事我很是清楚，你并无什么地方惹恼了关白大人。关白对利休居士说，要选三名茶人去，居士便选了宗及、宗薰、宗无三人。”
“就这么简单？”
“怎么？”
“既然宗无都可去，我为何不可？世人谣传着一句话。”
“哦？如你所知，宗无既能酿酒，又懂兵法。居士要他同行，亦是为了保护自己…”
“不，不，世人并不这样说。”
“他们怎么说？”曾吕利惊问。
“舍弟在石田治部大人的帮助下娶了居士的女儿阿吟，关白大人为此甚为恼怒。”
“哦，这倒没听说过。”曾吕利双目圆睁，看着宗安，其实他对这话的真实含义太清楚不过了。聚集在利休居士周围的茶人中，宗安乃是极有非分之想的人。他想将阿吟娶进万代屋。若能娶了阿吟，自己就成了利休的亲戚，也便容易出人头地了。对于此求，利休却道，阿吟太要强，和宗安不合，遂婉言拒绝了。
阿吟其实并非利休亲生女儿，而是他的继室带来的。她的生父乃是被信长灭掉的松永弹正少弼久秀，生母为松永久秀的妾——猿乐太夫宫尾道三之女。久秀去世后，道三之女带着两个孩子做了利休的填房。
求婚被拒绝后，宗安想到石田三成，辩道：“他们弄错了，不是我要娶阿吟小姐，是舍弟宗全。”
曾吕利很清楚，只要五奉行之一的石田三成能出面，这门婚事自是大道平坦。堺港人对秀吉的影响力，令石田三成内心颇为不满。作为新晋者，他当然想把权力操在自己手中。
通过茶道，堺港人得以接近大政所与北政所，以及她们身边的浅野、加藤、福岛、片桐、细川等侍臣出身的武将，这些人很容易与文吏对立。故，三成打算拉拢一位堺港人，而他的目标便是万代屋宗安。
所以，他照万代屋的意思，告诉利休，想娶阿吟的不是宗安，而是老实的宗全。他让宗安先把万代屋让给其弟，然后出面让他顺理成章地成为一个茶人。辩才出众的石田三成充分照顾了利休的面子，将阿吟嫁给了万代屋宗全。而宗安以为，正是因为阿吟，才使得秀吉与他疏远了。
“在下倒是第一次听到，这种谣言是从何处听来的？”曾吕利道。
“这…因关白大人想收阿吟为侧室。”
“哦？这便更惊心了！”
“人言可畏啊。据说，不只是关白大人，不少人也有那种想法。可是我说动了治部少辅大人，把阿吟嫁予舍弟宗全。因此，关白对我万代屋宗安不满，我又为利休居士所疏远。本来是想出人头地，结果反而自己把这条路给封死了。”
曾吕利哧哧笑了，此前的对话都是无心之谈，只有最后一句才干真万确。通过三成以讨好利休，绝非妙计。利休与三成关系不佳，作为利休的后辈茶人，宗安竟连这一点都不知晓。
“新左，对我而言，可不是说笑！”
“那是当然，但是，是谁造出这个谣来的？”
“定是茶友之间传出的。”
“说这些话的，竟是些风雅之人？”
“因此，要求你助我一臂之力，帮我弄清楚究竟在哪里得罪了众人。关白大人若果真如谣传所说，就必须得让阿吟离去了。”
“宗安先生，你便是为此事专程来堺港？”
“也顺便探望舍弟。”
“令弟病得怎样？”
宗安摇摇头，不悦道：“成了寡妇再离开就无味了，定要趁人未死时走啊！”曾吕利不由得烦躁起来，他慌忙移开视线。这像矢志行风流之道的人说出的话吗？如此居心叵测，难怪利休居士不喜，关白也小视他。真是一个千方百计伪装自己的可怜虫！想亲近利休，就图谋娶阿吟，被拒绝，无奈之下又转求阿吟嫁给其弟。其弟夫妇已生了两个孩子，却在这个时刻谋划要他们离散。其心可诛！
曾吕利遂道：“宗安先生，难道说，令弟已无痊愈之望了？”
宗安点点头，眼里毫无痛心之意。
“阿吟定甚悲痛。”
“不知。可是，那些人怎能企图把阿吟送给关白大人？”
“是谁在谋划此事？”
“谣言说是利休居士和蕉庵先生…”
“你恐…”曾吕利是想说宗安大错，可看到他满脸严肃，只好噤口不语。
“新左先生，请你做证人。”
“证人？”
“恐怕不等关白大人自九州回来，舍弟就会去世，可是，在他去世之前，宗安要阿吟和他散去。”
“为何要做这样的证人？”
“就算那是谣言，可她也是关白大人看中的女人，关白还有可能收她为妾。所以，要趁舍弟死前，让他们散去。”
“要我向大人证明此事？”
“有一天我自会报答先生。”
“唔。”曾吕利沉吟着。
宗安烦躁不安：“新左！石田大人等关白大人身边之人，对堺港人印象不佳，你可知？”
“哦？有这种事？”
“这对堺港人而言甚是不幸！无论知何，他们都是关白茶室中人。若让五奉行不满，前途堪忧啊！”“先生这话若让居士听到，他会怎样想？”
“正因如此，才会坏事啊！人唯收敛才不致受伤，树大招风啊！”曾吕利不禁拍额吐舌，堺港竟有这种人！现在，堺港人自诩为日本的眼睛与窗户。不过，他们当然还没自大到认为这世上不再需要武力和权力。这可以说是从信长时代以来，堺港人的另一次严格反省与进步。他们领悟到，堺港要独立，不贪利，协调武力和权力，以图长存。
堺港人基于此念，支持秀吉，在某种程度上左右秀吉。可是宗安的做法却截然不同，他已承受不了秀吉的压力，沦为可悲的奴隶，只想巴结天下人，以出人头地，否则怎会设计让阿吟在丈夫死前离去？
“新左，这有何大惊小怪的？”
“你怎知居士和蕉庵先生想把阿吟送到关白大人身边？”
“难道是无中生有了？”
“是！据在下知，绝无此事！何况，居士和蕉庵先生亦不会那般卑劣。”
“新左，此言差矣。”
“你是听大人亲口说的吗？这是关键。若真如你所说，关白大人岂不成了好逞威风之人？可能利休居士劝他找女人，不过是说笑，以此来表现自己性情平和罢了。”
船已经拉起帆，开始逆流而上。
可是，曾吕利一旦开口，就会忘情，情绪也激愤起来，当然不会意识到船的开动和随之而来的晚风。他慨然道：“请恕我直言，你如此行事，实令人不齿！”
“新左？”
“哼！若让阿吟与夫离散，关白大人不会欢喜，居士、蕉庵也都必动怒。你和他们的器量，怎可同日而语！”
“你怎如此说话？”
“忠言逆耳啊！”“那么，我问你，当初我要娶阿吟，居士为何拒绝？”
“你太过锋芒毕露了。换言之，居士看穿了你的阴谋，绝非因要把阿吟送给关白大人，才拒绝你。”说罢，曾吕利自己也觉得话说得有些过分了。
宗安瞪着眼，颤抖着向曾吕利挥拳打来。曾吕利嘿嘿笑着，低头躲过，道：“忠言逆耳，我是为你着想，才把话说得难听了些。”
“不必你操心！我自有我的想法。”
“嘿嘿…唔！还请心平气和一点。”
“我要把你所言一字不漏禀告关白大人，请大人裁决。”
“悉听尊便！”
“看看大人是认为你说得对，还是把我为濒死舍弟所做的一切，看成是手足情深。”
曾吕利冷笑：“这么说，你是要我好看？”
“何出此言？”
“那便是我误会了。嘿嘿，但万代屋先生恐逃脱不了阿谀之名啊。”曾吕利道。话音刚落，夕阳中，一个人影遮住了他的视线。曾吕利叫了一声，坐正身子。身着阵羽织的石田三成，不知何时站在了他身侧。曾吕利急道：“不知奉行大人也在船上，惊动了大人，甚是抱歉。”
矮小的三成不语，单是直直盯着曾吕利。橹声中，船在撒满夕阳的河川中剧烈地摇晃着，右岸的住吉树林看上去有些凄凉。
“万代屋，”半晌，三成控制住自己的情绪道“你去吧，我和新左卫门要单独说话。”
“遵命！”宗安施了一礼，对身边下人递了个眼色，让他把折杌放到三成面前，然后避到甲板上去了。曾吕利悄悄放下双手，低着头，心里暗道：三成听到了什么？他忐忑不安，而且宗安又被叫走，更令他惶恐。
“新左卫门，你要去何处？是专程从堺港来找我麻烦的？”三成话音不高，语气平缓，可是其中杀气已让曾吕利内心翻腾不已。他沉默着，在未明白对方真意前，不可轻易开口。“你们做的好生意啊！把人当茶具。”三成依然低声道，笑了“可也太目中无人了！岂可把天下都当成你们的玩物？”
“…”“新左卫门，今日为何如此沉默？告诉宗安，说让关白大人念念不忘阿吟的，是我石田三成。”
“啊？大人！”
“哈哈，你终于开口了——我能说那样的话吗？”
“在下也觉得不会。”
“新左卫门，宗安先生是个好人啊！不可让他被堺港人影响了。你们太麻木，不知世间诸多谣言啊！”“谣言？”
“是啊。这谣言并非关乎关白大人与阿吟。怎么，有兴趣？”
“如无不妥，请告诉在下，让在下长长见识。”
“告诉你！茶友们恃宠接近大政所和北政所，阴谋搅乱丰臣氏。怎样，你听过这些谣言吗？”
听到这种赤裸裸的讽刺，本已心生反感的曾吕利心一横，道：“在下听过。”
“听过？”
“是。说堺港人阴谋干涉内庭，妄图利用头脑简单的大名，暗中把茶茶姬塞给关白大人，以引起内庭争斗。”
“不得胡说！这全是无中生有！”
“那么大人您也在胡说，并无人造这个谣。”
“哼，硬汉子！”
“奉行大人也不简单啊！”“新左卫门，这样的猜测很可能成为谣言，你说呢？”
“正因为它可能成为谣言，在下才说。”
“门户愈大，愈容易出现派阀。我可不允许你们出现这种苗头！”三成道。
曾吕利正了正身子，回道：“奉行大人这话好没道理。派阀和吵架一样，必须有对手。大人怎能拿我说笑？最重要的，还是重臣们须团结一心，丰臣氏才会安宁。”
石田三成大笑起来。他被公认为秀吉身边出类拔萃之人，伶牙俐齿，雷厉风行。“新左卫门，你自称智勇双全，也算个正直之士。”
“大人是何意？”
“现在证明，你易怒。易怒之人往往性急，性急之人往往心正——能忍耐者才最可怕。”
“这么说，新左便是心正之人了？”
“新左卫门，方才我说过派阀之争的苗头。”
“大人言重了。”
“不，我们的本意其实一致。将来，若说有何物会给关白大人留下祸根，便是你方才所言。”三成的语气变得诚恳严谨。新左卫门琢磨不透他的真意，沉默无语。
“故，我想求你一事——你能否成为一堵墙，以阻挡派阀之风？”
“墙？”
“是。我才故意惹你动怒，便是要探测你的器量。”曾吕利笑了，他不以为然。但三成却甚是郑重地扬起头，道：“不怪你难以明白，你且听我说！”
“是，在下洗耳恭听。”
“你应知，方今天下，这般飞黄腾达，关白乃第一人！”
“这是自然。”
“做事必须一丝不苟，从根本开始，我们这些在关白大人身边成长之人，成了他的家臣…”
“大人是说，加藤、福岛、浅野、片桐…”
“不用一一列举。今细川、黑田、蒲生第二代，不也是从小做起吗？只要结束了九州战事，丰臣在日本内便无敌人。”
“这是当然。”
“而现在，内忧重于外患…第二代人若是分裂，便是大危。”
曾吕利不得不重新看三成了——他不似平常那般自负而有城府，看起来反倒是一心为主，克己奉公。三成又道：“因此我便要你明白，堺港人比任何人都更希望天下平定。”
“在下明白。”曾吕利道“可是，为何突然说这些？”
三成举首遥望着西天的晚霞，喃喃自语：“德川、岛津…希望丰臣分裂之人，愈来愈多了！”
“德川、岛津并非关白大人家臣啊。”曾吕利道。尽管他逐渐明白了三成的忧虑，却并不能与他一心一意。这便是挥之不去的恃才相轻。
“这些人若公开为敌，却并不那么可怕。”
“是。”
“可是，若潜入家中，引起内乱，甚至会威胁主公性命。”
“那么，在下怎样做，才能避免乱事再起？”
“团结关白家一手培植起的亲信，这是其一。”
“在下不懂。在下不过一介无足轻重的陪侍。”
“新左卫门，这些绝不可泄露半句！你知我知便是。”
“请大人相信，在下也是男儿！”
“德川大人已成自己人了。”
“是。”
“当主公从九州凯旋归来时，他很有可能前来道贺。”
“是。”
“然而，因他已是关白大人内弟，大政所夫人和北政所夫人也会经常与他见面。到时，”三成环顾四周“倘若那些没有教养的大名与我意见相左，才是祸根！”
“大人担心这个？”
“新左卫门，此事与我有关，我才特意托付与你。可要紧的是，此乃我个人之事，不宜将它公之于众。”
曾吕利猛然改变了坐姿。三成眼一红，曾吕利第一次见他这样。三成又道：“倘若将工夫浪费在那些侍臣出身的大名身上，便无暇替主公办事了。我到底是关白家的重臣啊！”“是。”
“你去内庭时，能否反复把我的苦衷告诉他们？让他们知，我怎样受人压制，却又不便挑明？”
曾吕利重重点头“这是治部大人对在下的信任。”他被此事紧紧吸引住。不论看起来多么强大的人，一旦敞开胸怀，都会暴露出弱点，令人悲哀。三成如今变得那么软弱，却又比平常可亲。“好，在下会照大人要求去行事。”
抵达木津川口勘助岛时，三成换乘官船。
万代屋宗安也匆忙追了上去。曾吕利这才明白，三成一开始便跟着他。实际上，三成担心的是丰臣家内部会出现派阀。不过，曾吕利也有相同的预感。三成不会轻易来堺港，倘若他是为了笼络、利用曾吕利，才有意搭上此船，他究竟为何要这样？是在防着德川？
暮色四合，温暖的风不断从海上吹来。平日，此刻黑夜已笼罩了整个大地，可是今日河面上灯火通明，熙熙攘攘，却是另一番情景。这里为京都、大坂提供全部的给养，如今又要补给三十万大军，今夜当然如此灯火辉煌。
我与治部大人有共同之处啊！曾吕利心道。三成从未像今日这般亲热，把大坂城内的许多事情告诉他，让他知道那些缺乏教养的大名们把北政所当母亲一样思慕。不过，三成没有提蕉庵的事，让他大大松了一口气。蕉庵有掌握利休居士等全部堺港人的能力，却没把三成放在眼里。
丰臣秀吉现身为关白，若因此而与之结缘，恐怕没什么益处，反而会招来麻烦。“可是，北政所仍然在长滨领有四五万石，气势汹汹参予政事。”三成虽未说她生出了“天下尚未一统”的野心，却仍看得出她心中迹象。他对内庭也心存畏惧，在把手伸向政事的时候，竟来求曾吕利助他一臂之力，未免令人疑虑。
这是比想象中还柔弱的心正之人——曾吕利当时这么想着，可是等三成一走，他便产生了另外的看法：三成岂非太柔弱了？他哪里像个关白身边红人？
蕉庵常说，天下人也是人，只是在平民百姓眼中，他必须比普通人更强大、更有智慧，这是为政的真谛。若蕉庵的话属实，三成便不是一个真正的老手，也许他已参与了派阀之争。曾吕利觉得，自己不能随意帮三成。若想消除派阀，却反而助长了派阀，就毫无意义了。
戌时四刻，官船抵达淀屋桥码头。桥板上走来一个提灯的人，当曾吕利认清此人是淀屋常安时，两眼瞪圆了。常安将灯放在曾吕利脚边，微笑着殷勤施礼，道：“您累了吧？小人知您搭这艘船来，因此特地准备了饭食，聊表心意。请跟我来。”
“淀屋先生，你说什么？”曾吕利张皇失措。淀屋常安定认为他有要事才来此，方出来迎接。传言他乃商家中最有谋者之一，怎会对才做上刀剑师三两年的自己加此客气？曾吕利只觉背上阵阵寒意。
派阀之争，好像已在商家中间发芽了。如若不然，为何在船未抵达前，淀屋就已知道他搭乘这艘船了？更可怕的，是常安那张高深莫测的笑脸。“九州那边，在关白大人还未到达之前，胜负似已定了。”
“是。”
“曾吕利先生未去九州吗？”
“是，我…”
“无暇抽身吧？请留意脚下，有石阶！”
曾吕利追逐着提灯的光轮，此人定以为我乃秀吉的密探。他既不安，又有些恼火。否则，淀屋为何又是出来迎接，又替自己准备饭菜？自己被石田三成当成堺港人的奸细，又被万代屋宗安认为是利休居士的人，这已经够冤屈了，现又遭到淀屋的怀疑。曾吕利不免愤愤不平：难道我只能被看成奸细？
曾吕利本来想脚踏实地，用自己一双慧眼关注天下。可是，在别人眼中，他只不过一个狐假虎威、趾高气扬的小丑罢了。这个堂堂正正的男儿，在不知不觉中，似被人当成了一个不折不扣的木偶。
本性要强之人，一旦发觉自己处境尴尬，心中都很是不安。也许我根本就不适合侍奉公卿，曾吕利暗想。他上了码头的石阶，走过一排仓库时，呻吟着蹲下身：“啊！肚子好痛！淀屋先生，多谢了，但我实在挺不住了！”
他觉得自己甚是滑稽，很想啐自己几口，不由得闭上了眼睛…