佐治日向守秀正走过寄养到筒井家，成了羽柴三河守秀康的于义丸先前的居处时，突然看见了庭院里美丽的桃花，不由自主停住了脚步。
天正十三年的春天来了。
“是高高兴兴地去迎接春天呢，还是悲悲戚戚？”他想起今晨要出门时说了这句话，引得夫人朝日姬发笑，一下子放松了紧绷的脸。朝日姬的兄长从尾张的农夫之子，升到正二品内大臣，今年的春天成了加官晋爵的春天。朝日姬明白他天性率真，才一笑了之，若要往坏处想，恐招来误会。
于义丸成为羽柴三河守秀康后，并不兴奋。但是，满含热泪地目送于义丸的达姬、高姬二位小姐的婚事，很快便定了，这是何等悲哀之事！不只为两位小姐的婚事，秀正更为茶茶没能订婚而难过。
高姬的夫君，乃秀吉的爱妾京极夫人之弟——若狭守高次。达姬的夫君是她的表哥、信长的四男，即已经成为秀吉养子的秀胜。然而，在决定把达姬嫁给秀胜之前，还给她提过一门亲事，对方就是佐治日向守一族尾州大野的城主——佐治与九郎一成。
秀吉先前似答应与九郎一成，把达姬嫁给他，因此在作决定前，特意把一成叫来。“我答应过你，可是现在不得不改变主意。因为你在小牧山之战中帮助了家康。因此，我决定把达姬嫁给秀胜。”此事令佐治日向守惊慌失措。事实上，秀吉压根儿就不想把达姬嫁给与九郎一成，而是以此警告达姬：若向德川氏示好，必会受到严厉处罚，以此作为她亲近于义丸的惩罚。正因如此，于义丸将要离开时，她们丝毫未敢表现出依依不舍来。
为了此事，秀吉特意叫日向守来，命令他：“你好生告诉三小姐，说这是她第二次缘分，既然嫁给秀胜，就要温柔热情，不然必再次招致噩运！”
日向守不知秀吉为何会这么说，当时只是当成小事一桩，后来才逐渐领悟过来。秀吉定是认为于义丸和达姬已有了夫妻之实，才暗示这是“第二次缘分”不论怎么说，在秀吉的管制下，姐妹们的期望既短暂又无常，与秀正眼前的桃花自是无法相比。
今日，佐治日向守是被茶茶叫来的。达姬垂头丧气的，仿佛又变成了两岁的孩子。
将嫁到京极家去的高姬，虽然喜忧参半，却颇有待嫁女子的样子。茶茶则失去了先前的温和开朗，她以成熟女子般的姿态和语气，话中有话地问道：“日向守大人当知此事吧，茶茶最近是不是也该离开这里了？”
“不，我没有听说。”
“这就奇怪了！梅野从京极夫人的侍女那里听说，舅父的房子已经盖好了，要把我送到那里去。”
“去有乐斋那里？”
她们姐妹以前也曾暂时寄住在有乐斋家中，他是信长最小的弟弟长益。长益已经晋为谋士，他忠实地按秀吉的旨意行动，乃是心腹。
“若是有乐斋这么说，大概是真。”
“哦。日向守大人不知此事了？”
“是。为什么内府大人不告诉我呢？恐是太忙了。”秀正这么回答，可是他却另有想法，这大概是秀吉夫人的意思，也是秀吉的主意。先将茶茶暂时寄放在舅父那里，接着再迎为秀吉的侧室，也不算失礼。或许是有乐斋有意劝秀吉娶外甥女为侧室。
日下女子的命运，实在可悲，根本不会有什么值得庆贺之事。年仅十八的茶茶要嫁予已经五十岁的秀吉，想起来固然可怜，就是京极高次和高姬、秀胜和达姬，也都是政略的牺牲品啊！
秀正叹道：和他们相比，我还算是幸福的了。对朝日姬而言，现在的佐治日向守已是她第三位丈夫了。多年来，他们一直和睦相处。怀着复杂的心情，他对茶茶说起高次和秀胜的事来，正说着，秀吉派人来传他。
就在他从御殿回本城内书院途中，他觉得那些盛开的桃花都像是用纸做的似的，像是要干枯了。托那些小姐们的福，主公是要慰劳我吗？“有年轻小姐要嫁给我的话，我当然高兴。哈…”日向守自言自语地走过走廊。他有个习惯，每当秀吉传他时，他总是在去之前想会有何事。
当然，今天下人到御殿叫他时，他也毫不例外地开始想了：啊，是要谈茶茶的事吧？因为事先茶茶与他谈到了有乐斋。
日向守走过一天要往来好多次的长廊，来到内庭门口，和加贺夫人擦身而过。比茶茶还年轻的加贺夫人已经是侧室了。他不愿再深思下去。对一个出人头地、出类拔萃的人，侧室只不过是一种点缀，和茶室、城廓、仓库、宝物等东西一样，需要有相当的数目，才可引以为荣。这早已成了人们的共识，也不能只责备内府一人。日向守怀着这种心情，来到内书院。“主公叫我？”
内书院里，一个下人的影子也没见到。日向守径直走到秀吉身边。“干旱的天气一直持续，现在是需要灌溉的时候了。”他笑容满面，以引出对方的话题。
“秀正，今日有件事要麻烦你。”秀吉露出罕见的神秘表情“是一件难事，还与天下有关。”
“哦？”“现在我的实力已经是天下第一了，可还未能掌握天下的军政大权。”
“是。”
“现已到了向朝廷请求下诏书的时候了，可这里有一个障碍。”
“障碍？”
“若把这个障碍清除掉，我便可和镰仓、室町一样，管理整个日本国了。”
“这障碍是什么？”
“是德川氏！家康若能来大坂向我称臣，皇室就必须把一切权力都正式交给我。在委任后，不听从我命令的，就是逆贼，其他人不是为虑。”秀吉说着，环视四周“我要讨伐九州，这是必做之事。可是，即使我想做，家康以敌对的姿态在那里跃跃欲试，我非但不能去，也无资格向朝廷要求担当天下大任。现在我能否掌管天下，关键在家康一人身上。只要能把家康叫到大坂来，就大功告成。我定能说服他。因此，有一事要麻烦你——能否把朝日姬还与我？”
秀吉说得甚是漫不经心，因此佐治日向根本没有听清他提到朝日姬。
“啊，您说什么？在下需要做什么？”
“这是拜托，也是内大臣羽柴秀吉对你的命令。”
“既是命令，我当然不可说不。”
“那么，立刻给我了？”
“当然。可是，在下不知您指的是什么？我会有如此重要的东西？”显然秀正没有听清。
秀吉的脸色阴沉起来，他真的怒了。“秀正，你要再听一次？难以启齿的话，我不想说第二遍啊！我是说，你把朝日还给我。”
“昭日…哦！主公说的是宗及先生送给我的那把茶壶？”
“不是！”秀吉又一次严肃地皱起眉头“你应知道，家康现在还没有正室！”
日向听到这里，恍然大悟，突然脸色通红。他方明白，秀吉所索不是什么茶壶花瓶之类，而是他妻子。
“秀正，此事你可能很难接受。你想过没有，这可是决定能否取得天下的一桩大事。我不是为了自己，是为了实现已故右府大人的遗志，平定大乱，给天下以太平，为万民的安危着想。”
“…”“一切都是为了天下，我就这么一个妹妹，因此，就委屈你啦！我要把她嫁给家康，再以妹婿的名义把家康叫到大坂来。你知家康的家臣石川伯耆吗？”
“…”“我把此事告诉了伯耆，私下里与他商定了，他现在捎来口信，说家康对这门亲事很高兴。秀正，你怎的不说话？若你想大哭一场，就哭出来！秀吉…没什么好说的！”秀吉说着，走近秀正，猛一掌打在他的肩膀上，大声哭了起来。日向守只直挺挺地坐着，一动不动，心酸的眼泪吧嗒吧嗒掉在膝盖上。
秀吉又像发疯一般，急急道：“从小我就朝思暮想，要成为一个了不起的大人物，光宗耀祖！为了这个目的，我几乎竭尽全力在奋斗。可是这样还远远不够。出人头地，统治天下，是一段异常艰难的历程。为了天下，即使牺牲亲人的利益也在所不惜，明白吗？我想…再给你娶一个新娘。为天下太平，这是值得的，你也喜欢茶茶吧，就这样定了！”
但是日向守仍然不动声色。
“知道吗，秀正，”秀吉颤抖着身子，又道“这并不勉强。当初我看出你乃是可让朝日得到幸福的人，才让她嫁给了你，现在要你把她还给我，你情愿吗？我希望你明白我的一片苦心，把朝日还给我，把年轻的茶茶娶回去。这就是我的主意，所以最近要把茶茶寄到有乐斋那里，你再将她迎娶过去。我全都安排好了。”
日向守掉落在膝上的泪水已经渐渐少了。他再也没有力量思索，却逐渐体会了秀吉的意思。秀吉这人是不会撒谎的，他比一般人更重感情，起初也确对亲兄弟甚好，是个可亲之人。今日他变得这样严厉、独断专行，确是为了取得天下。
“莫再苦恼了。让茶茶做你的继室，你也有面子。她有才有貌，定有办法弥补你的寂寞！”
“大人，请暂且把茶茶小姐与我成亲的事搁下。”
“哦！现在娶过来不便，以后亦可。”
“所谓得天下，也是一件难事啊！”“你也这么认为？”
“若不这么认为，就不会按照您的要求办了。”
“你同意了吗，秀正？”
“是…是的！我服从，就请内府大人再次郑重其事地下令吧。”
“哦…”秀吉发出奇怪的声音，抬头看着屋顶“这是内大臣秀吉的指令：把朝日姬还给我！”
“是！”施了个大礼，日向守不再言语。
外面艳阳高照，河川上春潮起伏，其中夹杂着行船的声响，轻轻地、轻轻地传来…
许久之后，日向守终于抬起头来。“在下现在必须立即回家，把夫人送到她母亲那里。我想她可能听不进我的话，即便能解决，也得拖到夜里。”
“哦，好！你去吧。”
“那么，我先告退。”
“秀正，不可太急于求成了。”
“大人不说我也知道。您不要忘记，佐治日向守秀正是蒙您提拔的武士。”说罢，秀正悄悄站起来，理了理衣裳，出了门。
日向守府邸在城门前的圈地里面，他的俸禄为美浓的六万石。有些人在背后说，这里面一半是朝日姬的嫁妆。也有的人说那不是嫁妆，而是给日向守的辛劳费。他倒不怎么在意这些流言。
朝日姬绝不以出身豪门来压制他，而是成了与他个性颇合的贤内助。正因如此，当日向守知道浅井家小姐们的婚事后，才觉得她们可怜，同时又为自己的婚姻庆幸。故，当他走出秀吉的房间时，真想大声嘲骂自己。但在回到自家宅邸之前，日向守终于克制着，不曾爆发出来，许是年纪大了，有了涵养，不，还是因为秀吉像顽童似的在他面前哭泣。
秀吉人品并不差。任何人居此高位，都会做出这等事来。可秀吉之意，有些是日向守意想不到的，那便是把茶茶嫁给他。日向守主意已定，不会同意此事。若那样做，秀吉的罪孽又加了一层：十八岁的茶茶怎可成为一个四十五岁的人的妻子？若做出这等事来，秀吉的恶名就永远抹不掉了。
日向轻轻阻止了出来迎接他的下人，径直向朝日姬的房间走去。“不要通报，我要…吓她一吓。”他走向内室，一面阻止下人通报，一面擦拭着泪水。这恐是最后一次与朝夕相伴多年的妻子开玩笑了。
“我回来了！”他说着，同时拉开隔扇。
“啊！”朝日姬惊慌地用袖子去遮掩手边的火炉。房里充满诱人的香味，一闻就知她正和侍女在烤饼。
“啊，又在烤饼吗？”日向表情放松了些，轻声问。不料到朝日姬一副生气的表情：“为何不叫人来禀报一声，妾身估计您该回来了，正在为您烤饼呢？”
“多谢！多谢！怎么样，已经烤好了？”日向把刀交给了侍女，坐了下来。
“不行！”朝日姬又瞪他一眼“您没个规矩，便要被人取笑，真是没教养啊！”她已四十多岁，但脸庞仍然那样白皙、娇嫩。她故意瞪着日向，使日向甚是尴尬。
“这个女人是如此依赖着我…不，她依赖的应当是哥哥秀吉、秀吉的夫人和母亲。”日向守心道。
日向看出来，她是在撒娇！没有孩子的朝日，撒娇的对象，在这世上只有他。“哎，稍等片刻，等再烤一两个。”她说着，拉住日向伸向装饼的小盒子的手腕。
“我有话跟你说，很要紧的话。”日向心事重重地看了一眼侍女小春，若有所思地用手支着下颔“你退下吧。”
“瞧您如此郑重其事的样子，到底有何事？小春可以留下来帮我，还要涂豆粉呢！”
“不行，我有紧要话说。”
“待会儿再慢慢说，先让我把这几个饼烤完。”
“朝日！”
“怎么？您的脸色好生难看哪！”朝日说到这里，突然惶恐起来，握住日向的手腕“瞧您这样子，我不用听也知道了。您…”
“小春，你先下去吧，一会儿叫你再进来。”
小春退下后，朝日道：“是兄长劝您娶侧室？”
“侧室？”
“对！定是这样。上次我去拜访母亲大人，她老人家已经吐露了口风。她说我没有孩子，若您添了侧室，要我不可嫉妒。”
“你母亲这么说了？”
“是的。”朝日说着，很得意地眯起眼睛，她通常只让夫君在卧房里看这样的笑脸“妾身可以肯定，兄长必又与您谈及此事。”
日向更加按捺不住了，慌忙挣脱手腕。此举让朝日吃了一惊，她瞪大眼睛。
“这可不是说笑呀！”日向努力抑制住自己的情感“若…若我说，要和你各自散去，你会怎样？”
“啊？散去？”
“有何奇怪的，这不是说笑，你明白吗？”
隔扇上的光线渐渐地暗了下来，火炉上的饼已经烤得焦黑了。佐治日向守把饼摔在盘子里，脸色严厉地道：“朝日，若现在我不和你散去，就不再是顶天立地的武士了。拿纸笔来！”
朝日突然拍打着日向的手。“今日您怎耍起怪脾气来了？城里之事我虽不知，但是夫妇之间有的事可明言，有的事当保密。男人有男人的性子，可也不能一直隐瞒下去。您为何不说话？”
朝日这么一质问，日向守现出更加坚定的表情。他可以断定，在秀吉面前说过的话，朝日必不会赞成。
“您讨厌兄长最近的作为？”
“内府的作为。你是指什么？”
“浅井的达姬和您的族人佐治与九郎的事。他先是答应让与九郎娶达姬，可是后来又把她嫁给秀胜，我和姐姐都认为兄长不对，正想请母亲去跟他说一说此事哪！此事让您很是丢了面子？”
日向猛摇头打断她：“不是！”太阳已经下山，四周逐渐暗了下来，只有火炉里的火烧得通红。
“咦，您…”朝日这才发现丈夫在流泪，他并非一个脆弱之人，但也不至于在女人面前落泪啊！她屏住呼吸，轻轻摇晃着丈夫的手腕，道：“说吧！究竟…究竟发生了什么？”
日向像孩子似的，突然耸着肩膀大哭起来。
“朝日，不要再问原因好吗？我佐治秀正若不离开你，就不能成为顶天立地的武士。”
“因为…我是羽柴秀吉的妹妹？”
“哦，是！你是内府大人的妹妹，故我不能和你长相厮守。”
“…”“你要知道，男人有男人的苦衷。我怎会讨厌你？”
“大人，既然如此，我就向母亲说明理由，和兄长断绝关系！”朝日根本不愿离散，只是绞尽脑汁地想怎样才能不分开“我是母亲最疼爱的女儿，兄长又对母亲唯命是从，只要母亲出面，事情定能圆满解决。不能待到明日，现在我就马上进城去求母亲。请告诉我实情！”朝日说着，向佐治靠了过来。
“住嘴！你乃内府大人之妹，说出如此欠思量之话，会玷污家风！”佐治急急地把她推开。
“哼！您根本就是胡思乱想！”朝日反而凶了起来。
“你以为我和内府大人发生过什么争执？”
“难道没有？”
“我日向为什么要和内府大人争执？内府大人是我的…不，是渴望太平的万民的希望。我也必须尽微薄之力。是为了天下之人，他才要我们散去！”
“天下…”
“若明白，就休要再言。我没有必要与你多说。今夜你就回城里去。那里自会有人原原本本告诉你缘由。”
“有人会告诉我？”朝日姬说着，突然站起身，怒气冲冲走出房间。她的容貌不像哥哥那样被岁月刻下了无数痕迹，眼睛闪着光芒，美丽动人。“好，我到城里去问原因！”
佐治日向也慌忙站起身，来到走廊上。但是他在门口处仔细一想，又停住了脚步。他已对妻子无话可说。相处多年，两人早已亲密无间，不仅形影相随，而且心有灵犀。
日向回到卧房，悄然坐着，心想：这样也好！旋又流下泪来。
“大人！灯拿来了。”侍女小春来了“拿晚餐来吗？”
“不，我不想吃。”日向道，又问“夫人呢？”
“夫人说她马上回来，让奴婢先端出菜来。”
“她说要端饭菜？”
“是的，她说马上就回来。”
“回来？”日向喃喃道，转过脸，点上灯“拿纸笔来。”
“是！”“拿来了就退下，我有事会叫你。”日向喃喃道：“多么离奇的缘分啊！哦，朝日…”他用笔醮饱墨汁，却马上咬住了笔杆。在天下第一的大坂城本城，现在，内府大人的好妹妹一定正流着泪，向兄长及母亲陈情。
佐治日向守秀正写好休书，突觉人间世事不可思议。仅一纸休书，就结束了多年和睦的夫妻缘分。人是多么愚蠢啊，要用人为的清规戒律把自己束缚起来。
这么一想，家康以朝日姬为妻，来到大坂城，真是天下奇事。承认此事的那些天下大名，也必目瞪口呆。但是，这些奇人怪事合起，逐渐便成了世上的秩序，亦是不争的事实。
看来，我这一生当就此结束了！日向守叹息一句。他会让朝日牵肠挂肚，让秀吉也觉悲哀。对家康来说，日向活着，更是一件不快之事，而且那些大名定会把日向让妻、家康娶人之妻当成笑柄。
只有一事乃是日向始终坚信，那便是，朝日还在深深地念着他，心中有他。这就足够了。自己就带着这份心意，重返尘土吧！
日向站起来，把休书放妥，自言自语道：“朝日，这全然不是我的初衷…但是为了日后天下太平，只有默默地忍受！”
在这里，能听见城里往来穿梭的船橹声，那是人们为了生活在忙碌。日向一面听着那声音，一面把房中两个榻榻米掀起来，又倒着放了回去。
被人讥笑为靠夫人嫁妆存世的男人，要在最后掩饰一下。与其说这是在表达心意，不如说是对爱妻最终的回报。此刻，日向的心情已经平静了许多。他拿过扶几，放在身后，取出秀吉赏给他的那把兼光短刀。刀出了鞘，他若有所思地微笑着，挺起胸膛，抚摸了几遍小腹，突然想最后吃一口朝日给他烤的饼。
日向守在左下腹刺了一刀，疼痛马上传遍全身。他拔出血刀，刺向脖子右侧。在他感知到冰冷的刀刃的一刹那，朝日的面庞出现在眼前，无限地扩大开去。此刻，他想告诉朝日：“那张休书并非我的本意啊！”这是佐治日向守秀正最后的呢喃。
刀拔了出来，他随之倒在血泊里。
在他的心中，没有怨恨，只有无尽的悲哀！
在母亲面前，秀吉满脸苦涩。
“不通人情。”七十多岁的老母亲这么说，秀吉无论如何也接受不了。可是母亲还是毫无察觉，一个劲往朝秀吉的痛处刺过去。“喏！出人头地并非一个人全部的愿望。神佛不就是贫困的人们心中的依托吗？虽然贫穷，但是父子兄弟相安无事、相依为命，正是人的福分。”
“母亲，孩儿已经很清楚了，请您莫要再说了！”
“现在你能住在这么大的城里，拥有这么多的家臣，还有什么不满足？一味地贪心不足，必遭报应！”
“母亲，不是这样。我正是能住进这么大的城，才冥恩苦想，要为天下人做事。”
“你是在为恶。连与朝日姬那么和睦的夫婿都杀了。光秀就是不知感恩，才对右府大人做出那种事来，最终自取灭亡。不知道感恩的人，定会遭老天惩罚！”
秀吉搔着头，合上双掌。听了这一番说教，他突然觉得，母亲的话甚有深意。
早年小滨长屋里的生活虽然清苦，却亦快乐。他想以此告诉母亲，大坂城里的事也不例外，可怎么也打动不了她。人，不论属于哪个门第，都不能违背造化之神的意志。这意味着，大家都是被造出来的假花，被造出来的人偶。佐治日向守、朝日姬、秀吉、家康，个个都是…
“母亲，请息怒。孩儿并未叫日向死，只是要他为了救更多人的性命，作些牺牲。”
“你那么强硬，还不把他逼上绝路？若这一点都看不出来，你的精明都用到哪里去了？”
“是！若现在母亲过于护着朝日姬，朝日恐也会走上那条路。母亲大人，请理解这一点，莫要再说了。”
“哦，朝日…”大政所终于噤口了。秀吉郑重地请母亲和夫人宁宁监视朝日姬，方才回到自己的房间。
秀吉一回，就生气地对等在那里的织田有乐斋道：“休要认为佐治秀正比我可怜，我也很难啊！大家都忽略了事情之真相，而来斥责我。这么一来，我只可问老天了。派谁去家康那里谈此事呢？哦，茶茶不能嫁与别人了，我是恶人，连母亲都这么说，茶茶就放在我身边好了！”
旁边没有一个人敢搭腔，他们都还未搞清秀吉这话的真意。