“九州”是我国的别称，泛指全国。相传在四五千年前，中国的大地上发生了一次特大的洪水，人们被迫向山顶、高地迁徙，后来，禹疏浚河道，制服了水患，把天下分为九个区域，供后人居住，于是就有了“九州”之名。这就是《左传》中所说的“芒芒禹迹，划为九州，经启九道，民有寝庙，兽有茂草，各有攸处。”后来， 《尚书·禹贡》、 《周礼·职方》、 《吕氏春秋》、 《尔雅·释地》中均有“九州”的记载。以《尚书‘禹贡》为例， “九州”的划分情况是这样的：
冀州，今山西、河北、辽宁。山有壶口(山西吉县西北、陕西宜川县东北)、梁山(陕西韩城)、岐山(陕西岐山县东北)；河川有漳河、恒河(唐河)、卫河。
兖州，今河北、河南、山东交界部分，济水、黄河之间。河有九河、沮水等。
青州，今山东、辽宁东部，渤海与泰山之间。河有潍水、淄水、汶水。
徐州，今山东南部，江苏、安徽北部，黄海、泰山、淮河之间。山有蒙山、羽山；川有淮水、沂水。
扬州，今江苏、安徽南部，江西东部，淮河以南东至海。水有彭蠡(鄱阳湖)、震泽(太湖)。
荆州，今两湖及江西西部。山有荆山、衡阳，水有江汉(嘉陵江)、沱水、潜水(汉水支流)。
豫州，今河南、湖北北部，荆山(湖北南漳县)与黄河之间。水有伊、洛、湛间等。
梁州，今陕西南部和四川，华阳与黑水之间。山有岷山、山番山、西倾山、蔡山、蒙山；河有沱水、潜水。
雍州，今陕西北部、中部和甘肃及其以西地方，秦岭以北，东至黄河，西达甘肃以西。山有岐山、荆山、终南山、鸟鼠山、三危山；河有弱水、泾水、渭水、漆水、沮水、沣水。
此外，与“九州”同义的还有九囿、九围、九域、九区、九有、九牧、九隅、九垠、九宇、九垓等，这些名称，都是在漫长的历史中形成的，有些至今还在沿用。