1632年，皇太极远征察哈尔，万民叩拜之际，却有一个绝色女子于芸芸众生中傲然不跪，她就是后来建宁公主的生母——历史上只留其姓而无其名的绮蕾氏。
绮蕾为了自己的部落冒险行刺皇太极，多尔衮出于勇士的本能射箭相救，绮蕾与皇太极双双受伤，被送回盛京宫中，引起了前朝和后宫同时并发的一系列动乱。
四宫妃子意识到绮蕾醒来后将会是她们一个可怕的争宠对手，便都欲杀之而后快。而多尔衮与皇太极其实有杀母夺位之仇，一心要杀皇太极替母复仇，故而主动请缨将绮蕾接回家中养伤，与她结成生死同盟。一年后，多尔衮亲自送绮蕾入宫，皇后哲哲和庄妃大玉儿为阻之，有意安排绮蕾与大玉儿同住永福宫。
绮蕾一心行刺，然而皇太极窥破其心机，许诺若绮蕾归顺，则可放过远避青海的察哈尔余部，否则必定斩草除根。绮蕾为保部民，只得委曲求全。绮蕾怀孕七月，赐住关睢宫，成为皇太极最爱的妃子。大玉儿施借刀杀人之计，假多尔衮福晋之手令绮蕾流产。失子之痛重新唤起了绮蕾的复仇之念，竟在流产第三天再次试图以琴弦勒杀皇太极，未果，被打入禅房，带发修行。
多尔衮回京奔丧，欲携绮蕾私奔出宫，然而绮蕾为了察哈尔拒绝了自己的幸福，反而寄血书与皇太极，求其勿向察哈尔使兵。1634年，多尔衮亲自带兵深入青海，只围不攻，以德抚之，招顺察哈尔余部囊囊太后。太后献传国玉玺于皇太极，遂天下诚服，大清建立。
与此同时，皇后之甥女、大玉儿的亲姐姐海兰珠入宫小住，因其相貌酷肖绮蕾而被皇太极青睐，受封宸妃。其子八阿哥出生之际，皇太极颁下大清第一道大赦令，有意立八阿哥为嫡。这令大玉儿妒火中烧。此时的大玉儿已经与多尔衮结成新的同盟，立下“称王称后，坐拥天下”的海誓山盟。为了这个盟约，也为了自己即将出生的儿子，大玉儿故计重施，药杀八阿哥，而海兰珠也于其后不久伤心而死。皇太极伤心欲绝，荒废朝政，为了江山社稷和天下苍生，绮蕾再一次牺牲自己，以身侍奉皇太极，用女人最原始的本钱唤醒男人最原始的冲动，令他重新振作。
1638年初，九阿哥福临出生，自小文武双全，聪颖过人。但是皇太极对之并不亲热，这令大玉儿十分恼怒。与之形成鲜明对比的是，绮蕾在1641年12月诞下的十四格格却得到了皇太极殊于常规的爱宠，甚至破格在她方出世时即册封为建宁公主。
建宁出生后，早已看破红尘的绮蕾已经预感到女儿不同寻常的悲剧命运，虽然身为皇妃，却拒绝再与皇太极同室而居，而甘心做了一个不出家的僧尼，以此为女儿祈福。另一面，庄妃却积极地争取皇太极的宠信，甚至不惜色诱洪承畴以劝降，立下大功，得以参与朝政。
1643年八月，皇太极因缘巧合窥破大玉儿与多尔衮的奸情。大玉儿当机立断，以进参汤为名毒杀太宗。
皇太极驾崩，谁来继位成了前朝后宫最热门的话题。代善、多尔衮、豪格三派势均力敌，鼎足而立，一场厮杀在所难免。这时，大玉儿明白地告诉多尔衮：九阿哥福临其实是他所生，并请多尔衮让位于福临。多尔衮权衡之下，言听计从。一场争位之战兵不血刃地平息了，八岁的福临遂得以乱世出英雄，登基为帝。
绮蕾猜破皇太极暴毙的真相，也预知大玉儿不可能放过自己，遂主动向大玉儿托孤，并提出要自缢殉主，用自己的死来成全女儿建宁…多尔衮看着绮蕾像自己的生母那样殉主而死，深深感慨大清历史的重演，然而为了大玉儿和福临，他只能眼看着绮蕾去死。
八月二十六日，新皇登极典礼。福临成了新的清帝，年号顺治。多尔衮继续为了大清出生入死，次年保得新帝迁都北京，大玉儿乘凤辇经天安门入住慈宁宫。自此，她所有的仇都报了，所有的愿都偿了，心中再无遗憾。也许历史的传奇，朝廷的恩怨，政治上的翻云覆雨，以及天地间的改朝换代，都不过只是为了成全一个女人的妒忌罢了。