“兄长，伍氏子乃将相之材，如今我二人在宫中势单力薄，若能将之收入囊中，吴王之位，唾手可得。”
听闻吴宫宴客，姬光与胞弟夫概聚首于府邸之中，展开了一场密谈。
姬光的表情显得有些不快：“若非伍氏子插手，午间所派刺客早已得手，经他这一搅和，只会让僚对我戒心更重。”
夫概为他斟了一杯白水，安抚道：“王上身边的相师是个人物，即便今日伍员不曾出手，有他护在王驾之前，刺客便难以得手。要说提防，王上早就对兄长提防紧了。”
“今日之事，是我心急。若非有万全把握，刺杀王驾确为下策。”姬光将水喝下，有些不甘地抚了一下前胸，“只是，僚继位已有七年，焰烈势盛，在吴国地位已然稳固，先前父王麾下之臣，如今都已倒戈王僚，我怎不心急？”
“正因如此，拉拢伍氏子才更为紧要。”夫概进言道，“若他为王僚所用，恐怕兄长便再与王位无缘。相师被离必也看出伍员非常人，他定会向王上着力举荐。若兄长想要抢人，需得尽早。”
姬光怅然道：“我不过一国公子，如何与国君抢人？”
兄弟二人一时无言，默然对坐。
半晌，姬光脑中灵光一闪，说：“我听闻伍员出奔吴国时，还带着他的同胞妹妹。不如我将她娶来？”
夫概看向姬光，有些无奈地叹了口气：“伍氏女尚年幼，要说嫁娶，估摸兄长得等上数年。”
“……那岂不是没有办法了？”姬光又颓了下去，“呵，王位、良才，怎都到了他姬僚手中，叫我抢也抢不过来？我这前半生，是做了什么坏事不成？”
夫概用拇指抚过茶杯口沿，突然道：“伍氏子有心魔，兄长可驱使之。”
伍员正在和王僚谈论国是。
芈胜自诩楚国王孙，人模人样地坐在上座，一副礼仪规整的腔调。伍宁有些无聊，她想起小时候被带去大人的饭局上，大人们吹嘘拍马谈天说地，她完全插不上嘴，也不想插，便总是一个人跑出包厢外面去玩，在七拐八拐的饭店走廊上进行一个人的大冒险……
又过了一会儿，她实在没事可干，伸手扯了扯被离的衣角。
鬼面具转了过来，在跳跃的宫灯烛影中愈发显得诡异吓人。
“你吃饭的时候都不摘面具的吗？”伍宁问。
鬼面看着她：“戴着面具如何吃饭？”
伍宁瞥了一眼他面前的矮桌，发现上面的餐点完好如初，一口都未被动过。
“既然这么不方便，为什么不将它拿下来？”她问。
“自然是不愿以真面目示人。”被离答道。
“为什么？是因为太丑了，还是太美了？”
被离在面具后面笑了一下：“你希望是哪种？”
“你既然问我希望，我自然希望面具下面是一张美人脸蛋。不过，我还从来没听说过因为太好看而把脸给藏起来的人，所以，我猜你长得很丑。”伍宁采用了拙劣的激将手段。
只觉得面具后的笑意似乎更浓了。
“就不能是中人之姿吗？一个人将面目隐藏起来，不一定是出于美丑的关系。”
伍宁想了想，说：“我知道有一种怪物，人若是看到她的眼睛，就会立刻变成石头。难道说你是由于诸如此类的原因才不以真面目示人？”
“还有那样的妖怪？我倒是第一次听说。”被离摸了摸脸上那张鬼面，“不过一个人戴面具，并不一定有什么复杂的理由，可能只是因为……比如说——他喜欢。”
伍宁愣了一下，随即笑了起来：“说的也是。那这桌子饭菜，你是打算等会儿打包回去，一个人偷偷吃？”
“伍姑娘聪明。”
“我单名一个宁字。你和我哥一样，叫我阿宁吧。”伍宁说。虽然这人古怪得很，但她莫名从他身上感到一阵亲切，“哎，对了，早上的伤怎么样了？”
她歪过头，看了一眼他上午被刺客伤到的左肩。应该是换了衣服，遮盖了伤处，眼下那片地方看不出任何异样。
“你在打架的时候，总喜欢用那种伤敌一千、自损八百的手法吗？”她想起这人以自身为饵、钳制刺客的样子，“在楚国的时候，难道也是因为这样才受的伤？”
面具微微动了一下：“我身体结实，这点伤并不碍事。倒是阿宁，你怎么知道我在楚国时受了伤？”
“我在树下看到了你拉弓的样子，便感觉动作有些古怪。当时你右臂缠着布条，虽然没有血迹，但一看就是止血的绑法。还有，你衣襟没有对好，可以看见胸口也有绑带——那总不会是用来束胸的吧？”
“年纪不大，眼睛倒尖。不过我那时正被追杀，能够逃脱就已是侥幸，根本说不上什么自伤八百。”
“现在安全了？”
“还不敢肯定。”
“还有人敢追到吴国王宫来找你麻烦？究竟是谁？”
“……一头怪物。”被离向伍宁的方向略微凑近了一点，将右手食指竖在鬼面具的嘴唇前面，做了一个噤声的手势。
怪物……伍宁想，这个时代的怪物。不外乎某种目前还未被人所熟知的野生动物吧。
一顿饭吃了大半天，东西没吃上多少，腿早就坐麻了。起身的时候没有料到，猛地一个趔趄，万幸被离从身后扶了她一把，她才好歹没一头栽进桌上那还剩一个汤底的碗里。
她听见面具底下传来嘶的一声。转头看去，被离用左手拉着她，大概是牵到了肩上的伤。还说什么不碍事，该疼的时候果然还是会疼。
她有些抱歉地向鬼面相师道了声谢，接着就被她兄长拉走了。
离开宴厅的时候，有人正好要面见吴王。来人衣着华丽、相貌堂堂，伍宁从他身边经过的时候，他正好低头看着她。伍宁不由自主地抓紧了二哥的手，加快脚步向前走去。
“刚才那人是谁？”等走出好远，伍宁才小声问道。
“看衣着饰品的规格，应是吴公子之一。再看年龄……他恐怕便是公子光了。有什么在意之处？”伍员说。
伍宁摇了摇头：“嗯……倒也没有，就是觉得他看起来不像是个好人。”
伍员突然笑了一下：“看来你也有当相师的天分，难不成是方才同被离学的？”
奇怪，她二哥什么时候还学会开玩笑了？是因为吴王答应他出兵伐楚，所以有了闲情逸致？
吴宫，宴厅之内。
侍女们正在收拾桌上碗碟，她们端走案桌上的托盘，步法灵敏地避过匆匆入内的公子光。
“王上，光听闻楚臣伍员已至我吴国。”姬光神情恭顺地在王僚坐榻之前站定，稽首而道。
王僚笑了起来：“他方才出门，你应该见到了。”
“王上以为此人如何？”
王僚指了指侍在下座的相师，说道：“被离早先便知会过寡人，说伍氏次子状貌非常，智勇过人，方才茶饭间尝试与他筹策国事，发现果真如此。吴国得一贤臣，日后称霸诸侯也未可知。”
“不可！”姬光垂首进言。
王僚收敛了表情，似笑非笑地看着自己的堂兄弟：“哦？”
“王上是否应许他出兵伐楚？”
“是又如何？此前楚邑钟离与我国边邑卑梁氏有过桑蚕之争※，转而变为国之干戈，眼下战事有扩张之势，或会成为吴楚大战的契机。吴与楚本就将战未战，顺水送臣下一个人情又如何？他伍员若从此为寡人肝脑涂地，岂不一件好事？”
姬光将头垂得更低一些：“吴楚边境交战，至今未有大胜，眼下的吴国，还没有能与强楚一决高下的兵力。若借伍氏子的计策侥幸战胜楚国，对王上而言的确是一举多得的好事，对伍氏子来说也是报仇雪恨之快事。但王上有没有考虑过，若吴……败了呢？承受耻辱的是我吴国，而不是他伍氏子啊！”
现在的吴国，于兵力一面，还无法单独与楚国抗衡。这话王僚虽不喜欢，但也是不争的事实。
方才在宴席上，伍员将练兵布阵之法说得头头是道，又将两国形势分析得条理清晰、有理有据，让他一时间真的以为以吴国现在的兵力能战胜那帮西边的野人。看来是他有些得意忘形了。
冷静下来想想，吴楚开战，吴未必能胜。不，不如说，若要与楚国单打独斗，吴国的胜算……实在不能说大。
王僚知道公子光觊觎王位，小动作颇多，但也知道，自己这个堂兄弟不会拿吴国的大事开玩笑——说句不好的，他肯定也不会希望在自己登上王位之后接手的是一个烂摊子。
看他现在这副焦头烂额的模样，好像真的十分担心吴国被楚国打得落花流水，日后在诸侯会盟时脸上无光、无颜见人。
“你说的有道理。伍员才来吴国，对我国兵力还没有了解透彻。吴楚二国目前兵力悬殊，眼下之计，应以养精蓄锐、韬光养晦为上，暂不可大举出兵。”王僚说，“此事我当同伍员再议。”
他当然没有看见自己堂兄弟那张低垂的脸上正露出得逞的表情。
作者有话要说：《史记·伍子胥列传》楚平王以其边邑钟离与吴边邑卑梁氏俱蚕，两女子争桑相攻，乃大怒，至于两国举兵相伐。
……公子光谓吴王曰：“彼伍胥父兄为戮于楚，而劝王伐楚者，欲以自报其仇耳。伐楚，未可破也。”