承德三十三年，冬。
一个仆妇匆匆忙忙冲进院子中，喊：“夫人，大事不好了，朝廷来了人，说是……”
许氏在房中烤着炭火，她三十余岁的模样，怀里抱着个总角小孩，听到外面的声音，提声问：“何事？”
“大公子在西疆没了！”
许氏心头一跳，让奶妈抱着小孩，和仆妇一起朝外院走。
府内上下匆匆忙忙到门口，只看一个穿着红色缂丝马面裙的公公手上捧着一卷圣旨，提着嗓子道：“夏平候府接旨——”
“奉天承运，皇帝诏曰：华川霖违用军规，为追穷寇，令三千大楚将士殒命长陂，罪该株连九族！”
话音刚落，侯府众人一片惊惧，许氏更是一口气差点没缓过来。
“然——”公公继续说，“念老侯爷、华将军为国捐躯，侯府世代为大楚戍守边疆，功过相抵，如今夏平候府中仅剩老幼，朕心存怜悯，仅依例降侯为伯，由嫡次子华川晟承袭，钦此。”
许氏颤抖着接过了圣旨。
继四年前老侯爷战死西疆，如今，大公子华川霖也死在了那，府内挂上了素缟，泣声连连。
华川霖并非许氏所出，她虽心里有些可惜，但也无甚悲痛。
唯一庆幸的事，祸不及家人，只是降侯为伯，小伯爷华川晟才六岁，懵懵懂懂，吮着手指看着下人们挂白色灯笼，还不太明白到底是怎么回事。
伯府以后的日子，不好过了。
“夫人！”又一仆妇匆匆进了门来，是照看小姐的李氏，她慌张地说：“不好了！”
“又怎么了？”许氏语气有些不耐烦。
仆妇跪地说：“小姐溺水了，现在一口气还没缓过来，夫人快请请郎中吧！”
许氏喝了口暖身的汤，才说：“那就去请郎中！过来同我禀报什么？不知道的还以为我苛待周氏遗女。”
仆妇磕头道了声告退，这才匆忙找人去请郎中——许氏这话是这么说，但若不通过她的同意，这郎中可请不过来。
华川霖和华云晏是前侯府夫人周氏的孩子，周氏福薄，生下华云晏后不过几年就撒手人寰，许氏是老侯爷的续弦。
老侯爷和大公子驻守西疆，一年回不来几次，侯府常年只有女眷，许氏因华云晏面容似母而不喜她，因此她的日子并不好过。
偏生华云晏是个痴呆儿，被苛待了许多年也不懂，为她出头的下人不仅没让老侯爷知道真相，还被许氏赶出侯府，慢慢的，他们也不敢强出头了。
只是可怜了华云晏，在这寒冬里滑下冰水中，也没人怜惜则个。
李妈妈喂她吃药，喂着喂着，忍不住哭了起来：“可怜的孩子，你是知道大公子逝世，也想跟着走了么？”
华云晏咳了咳声，缓缓睁开眼睛，她脸色有些苍白，十五的年华，巴掌大的脸上五官已然长开，眉如黛，双瞳剪水，唇若春樱，和周氏确实肖似。
李妈妈触景生情，放下药碗擦眼泪，自然没有注意到，此时的华云晏眼瞳不再呆滞，她转了转明亮的眼眸，闪过一抹疑惑。
*
长陂此一败战，叫岳国乘胜追击，要不是齐王及时领命迎战，长陂以北便要拱手相让了。
此战惊动大楚上下，不止是因为损失惨重，还因为同行的晋王也丢了命。
夏平候大公子、三千将士之死，与晋王不无关系，但，晋王却是陛下喜爱的儿子。
现在朝堂上在吵的，就是该不该褫夺晋王封号。
皇帝年事已高，又因丧子之痛休息不好，此时尤为无力，摆摆手，片刻后朝臣安静下来，他才沉声说：“晋王已逝，此事便不再议了。”
朝臣道：“陛下，此番错误全在晋王，不该……”
老皇帝忽然叫了齐王，问：“小十，你说该不该？”
朝臣的目光纷纷落在站在前头的男子身上。
他一身紫色织金朝服，头戴玉冠，身量巍巍如孤松，长眉入鬓，双眼狭长，高鼻梁，两瓣嘴唇略有些薄。
他垂着眼睛，长睫半掩，是爽朗清俊、风姿卓越之貌，正应了他单名“澜”，可他眉岸淡薄，致面容稍显冷漠。
与之相比，另一边太子的容貌就普通了许多。
宋澜常年驻守北境，母妃早逝，他和朝堂上的关系简单明了，朝臣们心里也明白，老皇帝问他，就是要他说“中立”之言。
只看他作揖，眉眼平淡，道：“回父皇，五哥已逝，虽罪责难逃，但他也为大楚立下过汗马功劳。”
老皇帝思量片刻，发言，不褫夺晋王封号。
朝堂再度吵起来了。
而齐王宋澜只是端正站着，没再为晋王多说一句。
下了朝，宋澜被老皇帝叫去了御书房。
御书房中暖如春日，可却有一股朽气，老皇帝坐在椅子上，闭目养神，听到声响，这才睁开眼睛，看向他的十儿子。
他知道，论治国之道，宋澜未必比太子宋涵差。为了宋涵，他把宋澜丢去了北境，没想到倒是让他磨炼成如此将才，丝毫不逊于骁勇善战的晋王。
想到晋王，老皇帝心里又是一阵哀戚。
父子二人无话。
老皇帝屏退下人，开始批改奏折，而宋澜则动手研墨，书房中甚为安静，直到老皇帝突兀地问了一句：“你可有想过朕身下的椅子？”
这话该如何回答并不难，只需要宋澜表忠心罢了。
他放下手上的砚，抿着嘴角，撩起衣摆下跪：“儿臣不敢。”
老皇帝对他的行径颇为满意，道：“小十的为人，朕也是明白的。”
只是就算如此，他也得为宋涵清路。
宋澜好，好就好在他与朝堂中关系简单，牵扯甚少；宋澜不好，不好就不好在他战功赫赫，功高盖主。
眼看到着他过了弱冠，还未娶嫡妻，如此身份，怎能不叫世家们起了攀附之心，若想阻止他羽翼丰满，姻亲之路必得断。
老皇帝早想好了，此时却还是装了个模样，让宋澜起身，问：“小十也到结姻的年纪了，可有合意的姑娘？”
宋澜回道：“但凭父皇做主。”
老皇帝叹了口气，说：“此次夏平候府被降爵，可错，终究不在华川霖身上，只是挨了晋王的边。朕心里，过意不去。”
转而，他又说：“听闻华川霖之妹华氏，伯府嫡女，年方十五，娇憨可怜，朕欲将她赐婚于你，不知小十如何想？”
周围没有人，老皇帝的话音一落，便显得十分安静，连屋外落雪簌簌都格外清晰。
即使是如此无理的要求，宋澜也好似浑不在意，他抬眼看着浑身冒着朽气的老皇帝，行臣子礼，道：“臣，领旨谢恩！”
老皇帝终于露出欣慰的笑容。
好一副父慈子孝的模样，宋澜讽刺地想。
出宫之后，宋澜回到他在上京的府邸，府中西北近卫军都统周寅正等着他，将西疆的调查悉数展示在他面前。
宋澜看着仵作写的晋王尸体的伤口查报，略微沉吟，问：“三千人，没有一人得以逃走生还？”
周寅摇头：“没有。”
晋王常年驻守西疆，战果累累，就算吃败战，也绝不该是如此窝囊。此次败战实在奇怪，他们竟是为了追穷寇而中的埋伏。
西疆监军是叶家，禀报给皇帝说的是晋王不听劝阻，非要追穷寇，也连累了华川霖，可宋澜知道，晋王并非莽人。
叶家是皇后母家，太子派，里头定然有猫腻，宋澜皱眉，将手上的纸张折起来。
只听周寅又问：“陛下把王爷留在宫中，是还有什么事么？”
宋澜略一回想，说：“把夏平伯府嫡女，华川霖的妹妹赐婚给本王。”
周寅惊讶，旋即想想，也明白了，伯府还有祖上荫庇，忠烈之家，面子还在，但终究再没有成器的男丁，这样一个嫡女嫁给宋澜做正妃，宋澜在朝堂上也掀不起浪来，反而处处受到掣肘。
不过……
周寅欲言又止。
宋澜瞥了他一眼，问：“怎么？”
周寅斟酌语言，说：“王爷对上京世家女子了解甚少，华氏年已十五，不止没有定亲，也没有人上门提亲，王爷知道是为何么？”
宋澜问：“可是因为丑不能视？”
周寅说：“非也，据说华氏的样貌，上京人家见了都说是一等一的好。”
宋澜到现在仍未娶妻，连通房都没有一个，因其洁身自好，既如此，岂会在意区区外表？
他不在意地翻了翻文书，说：“那又如何？”
周寅咳了咳，说：“听说，华氏自小是个痴呆儿。”
“痴呆儿？”宋澜反问。
周寅点点头：“对，痴呆儿。”
宋澜放下文书。
老皇帝给他下了绊子。堂堂齐王，为大楚戍守边疆，转眼就被赐婚了个傻子，真是天大的玩笑。
周寅思虑片刻，说：“王爷若是不喜，只要以边境事务尚未了结，即刻启程回北境，便可避开。”
宋澜摇头，道：“不必，娶了便是。”
躲得过初一，躲不过十五。他也不会只为了避婚，便坏了自己的打算——现在，他必须留在上京。
而华氏终归只是花瓶，他何须在意是否瑕疵。